高澄的话传到兰京耳中，无异于断绝了他回家的希望。一年多的时间，他在渤海王府的厨房里备受屈辱，看着高澄和他的党羽挥霍无度，听着他们高谈阔论如何篡位，而自己却如同笼中鸟，归家无望。希望一次次破灭，绝望日积月累，这个原本世家勋贵，现在却成了厨子，心态渐渐扭曲、崩溃。
当兰钦通过西魏，与心怀异志的高慎搭上了线。两人一拍即合，兰钦提出的条件很简单：救出我儿子！高慎需要西魏的接应和承诺，自然满口答应，并设法将兰钦送来的几名精锐死士，放到了邺城，交给了兰京。
一个由边将、降将、绝望厨子组成的“小团体”，在无人察觉的阴影中悄然成型。
我们今日的主角高澄，好色，尤其好人妻，甚至连自己的父亲的小妾都不放过，这在邺城是出了名的。他府中姬妾众多，但近年来最得宠的，是一对姐妹花，元玉仪和元静仪。
这姐妹俩出身可不简单，乃魏国宗室，高阳王元雍的庶出女。元雍死后，作为庶出，家道中落，元玉仪不幸沦为司徒孙腾。对，就是那个被高澄用刀背揍过、寒冬罚站的老臣的家妓（从此处也能看出魏国宗室的影响力，已经日渐没落）。她嫡出的兄长元斌袭了王位，却对这个庶出妹妹不闻不问，元玉仪几次上门恳求认祖归宗，都被无情拒绝。
后来孙腾与人造反失败，元玉仪因宗亲的身份，且没有牵连造反，就被扔出了孙府。走投无路之下，元玉仪竟然在通往皇宫的必经之路上，“偶遇”了上朝途中的高澄。是精心设计还是命运捉弄？没人知道。总之，高澄一见之下惊为天人，当即带回府中，安顿在他平日处理政务、也常在此歇息的东柏堂。并日渐得宠
为了给心上人出气，高澄甚至以“抚慰宗室”为名，奏请皇帝封元玉仪为琅琊公主！这下可好，当初对她闭门不纳的兄长元斌，反而要反过来巴结她了。元玉仪一朝得势，扬眉吐气。
但这女子心机颇深，懂得固宠之道。她将自己早已嫁人的姐姐元静仪也引荐给了高澄。高澄爱屋及乌，照单全收，与元静仪也勾搭成奸，同样奏请封了个公主。元静仪的丈夫崔括，以及她的儿子，都因此鸡犬升天，被高澄破格提拔，赏赐丰厚。
元氏姐妹过上了梦寐以求的奢华生活，在高澄的后院一时风头无两。然而，深宫寂寞，锦衣玉食也难填野望与空虚。元玉仪年纪轻轻，岂会甘心只做一个玩物？她也有自己的小心思，也需要寻找后路和依靠。
于是，不知从何时起，元玉仪和那个总是沉默寡言、眼神阴郁的厨子兰京，悄悄勾搭上了。一个是被迫侍奉暴虐主宰的宠姬，一个是归家无望、心怀怨恨的奴隶，同样的压抑，同样的绝望，让两人在隐秘的角落找到了畸形的慰藉与共鸣。
兰京自知光凭自己难以逃脱高澄掌控，于是及利用了元玉仪，将父亲送到邺城的死士逐渐安排进了王府，于是一张充斥着仇恨、野心、背叛与绝望的网，在东柏堂的锦绣帷幔下，悄然织就。
天启八年，四月末。邺城刚有了些许暖意，但政治气候依旧肃杀。
高澄紧锣密鼓地筹备着五月的禅让大典，心情在亢奋与焦躁间摇摆。他频繁召集崔暹、陈元康、杨愔等核心心腹，在北城的东柏堂密议。这里既是他的办公室，也是他的温柔乡，更是他认为最安全、最私密的地方。
四月二十八日，夜。东柏堂内灯火通明，却门窗紧闭，守卫森严。
高澄斜倚在榻上，元玉仪和元静仪姐妹在一旁小心侍奉着酒水。崔暹、陈元康、杨愔，以及弟弟高洋，还有几名绝对亲信的武将、谋臣，散坐四周，低声商议着禅让仪式的细节、百官的反应、可能的变数以及后续对魏室成员的处置。