天启十二年的冬月，寒风如同无形的刻刀，日夜不停地雕琢着北方的山河。黄河这条孕育了无数文明、也见证了无数征伐的巨龙，在持续的低温和朔风催逼下，终于开始收敛它奔腾咆哮的姿态，两岸浅滩率先凝结出晶莹的冰凌，河心主流的水流也日渐迟缓，一层薄而坚韧的冰壳，正悄然在水面下生长、蔓延，等待着彻底封冻、连接两岸的那一刻。
就在这冰层渐厚、万物萧瑟的时节，北方的阴影之下，庞大的战争机器已经开始了最后的、也是最危险的预热。
关外草原，突厥王庭的旗帜下，无数毡帐如同雨后蘑菇般铺展开来，一眼望不到边际。精壮的骑士们擦拭着弯刀，检查着弓弦，给战马喂食着加了豆料和盐的草料，空气中弥漫着牲口粪便、皮革和隐隐的亢奋气息。契丹残部也在指定的草场集结，虽然人数和气势远不如突厥，但那股急于通过劫掠来恢复元气、证明自己的躁动，同样清晰可感。他们携带的，除了传统的弓箭刀矛，还有不少用皮囊或木箱小心存放的、来自西魏的“铁壳炸弹”——这些简陋的爆炸物，被他们视为冲破一切阻碍的“神器”。
西北方向，吐谷浑和党项的骑兵，则如同狡猾的沙狐，悄无声息地分批进入了西魏境内，被安置在靠近边境的几处隐秘山谷和军营中。西魏方面提供了部分粮草，并派军官进行着最后的“协调”与“训诫”，反复强调着“听从号令、协同作战、目标齐国”的纪律。
这一切大规模的异动，自然不可能完全瞒过齐国的眼睛。总参情报部布置在边境和草原深处的暗桩、游商、乃至伪装成牧民的探子，早已将碎片化的信息——某部异常集结、某地粮草大量调运、某位酋长频繁出入西魏军营——通过各种渠道，艰难地传递回来。
然而，这一次敌人显然也吸取了教训，反情报工作做到了极致。边境封锁异常严密，对可疑人员的盘查和抓捕力度空前。更麻烦的是，进入冬月后，几条关键的、依靠商队或固定线路传递情报的渠道，突然接连中断！派出去接应和探查的人员，要么杳无音信，要么带回“线路被破坏、接头人失踪”的噩耗。
这种“信息黑洞”的出现，本身就是最危险的警报。
北部战区，济南，总司令官邸。
斛律光站在巨大的作战地图前，眉头紧锁。他刚刚听取了情报参谋的紧急汇报：与北线三个主要情报小组失去联系已超过三十六个时辰，备用联络方式也未回应。西线关于吐谷浑、党项动向的情报传递也出现严重迟滞。
“不对劲。”斛律光沉声道，手指重重敲在黄河冰封预测图上，“今年寒流来得早且猛，冰层形成速度远超预期。敌人偏偏在这个节骨眼上，掐断了我们的情报线……听闻，建康都城中常驻的北晋、西魏使者已经在本月陆续找理由离京，只留下一些无关紧要的小吏。”
他猛地转身，看向副司令周琼和参谋长罗嘉：“这不是巧合！宇文泰、高洋他们，等的就是黄河彻底封冻！他们很可能已经完成了最后的集结和协调，就等着冰面足够坚实，发动跨河突袭！掐断情报，是为了打我们一个措手不及，至少是时间差！”
周琼脸色凝重：“总司令判断有理。敌人这次保密和反制手段如此严密，所图必然极大。我们必须立刻进入最高战备状态，同时将这一判断，以最快速度上报军部和陛下！”
“立刻起草加急军情文书！”斛律光果断下令，“以北部战区司令部和我个人的名义呈报！内容：判断敌将于黄河冰封后，发动大规模跨河进攻，主攻方向可能为我北部战区防线，尤其注意骑兵集群突袭。请求陛下和军部，即刻启动二号预案（最高等级战备及反击预案）！”
“是！”参谋官立刻记录，转身飞奔而去安排专门传递军事密信的汽车。
几乎在同一时间，军部参谋总长赵怀德在沂州军部大楼，也收到了来自不同边境情报站的类似异常报告。他综合研判，得出了与斛律光几乎一致的结论。一份同样标注着“十万火急”的密报，从沂州发往了建康。
当北方的警报如同冰锥般刺破寒冬时，千里之外的建康，却依然沉浸在一派“盛世选举”的喧嚣与热烈之中。
时间已近腊月，首相选举进入了最后也是最激烈，也是最后的选票开箱阶段。各大报纸的头版头条，几乎全被杜衡、吴谨与张秋仰团队的竞选纲领、辩论摘要、民意调查所占据。茶馆酒肆里，人们争论着哪位候选人的政策更利国利民。学堂里，甚至有先生以此为题，让学生们练习议论文写作。
杜衡和吴谨为了争取更多支持，尤其是展示对新纳入版图的西南地区的重视，此刻正亲自率领竞选团队，在蜀地各郡进行巡回演讲，宣讲他们下一个五年的“西部开发与融合计划”。就连皇帝季达，近期也多次在公开场合表示“尊重选举程序，乐见良性竞争”，一副“垂拱而治”、专注内政建设的明君模样。
一切看起来，都那么正常，那么“和平”。宇文泰和高洋选择的这个时机，从表面上看，确实“精妙”——齐国上下注意力高度集中于内政，最高行政长官不在中枢，皇帝似乎也“心无旁骛”。
然而，这平静的表象，在季达收到那两份几乎同时抵达的加急密报时，瞬间被打破。
显阳殿内，灯火通明。季达屏退了所有无关人等，只留下闻讯紧急赶来的军部总长秦勇、情报部长孙步桥、副部长张老五，以及在京中的中央卫戍区总司令王敬、皇家特种武器作战部队司令郭岩。