林随手抛接着那本刚从阿金那里换来的、包裹着防水油皮的厚重情报书，动作轻松写意，仿佛那不是什么珍贵资料，而是一个普通的皮球。
他和莫妮卡并肩，慢慢朝着圣德罗斯学院宏伟的校门走去，夕阳将两人的影子拉得很长。
“哥哥，” 莫妮卡抱着刚从图书馆借来的几本参考书，歪着头，紫水晶般的眼眸中带着不解。
“你为什么不直接答应那个阿金的‘交朋友’提议啊？你自己都说了，他是炉石商会‘衣部’代表的有力竞争者，将来很可能掌握商会相当一部分的纺织和服装贸易。”
“和他搞好私人关系，对哥哥，甚至对我们家族，应该都没有坏处才对吧？说不定以后在衣料、奢侈品采购，或者某些商业信息上，还能得到便利呢。”
林停下抛书的动作，将情报书夹在腋下，耐心地给妹妹解释道：
“嗯，如果放在平时，情况正常的话，你说得没错。多一个朋友，尤其是一个在炉石商会内部有上升潜力的朋友，多条路走，没什么不好。”
他话锋一转，语气带上了一丝谨慎和疏离：“不过，莫妮卡，你要知道，现在这个时间点比较特殊。”
“因为这次旧贵族的风波，帝国皇室和财政部，现在正在和炉石商会扯皮，进行相当‘激烈’的谈判和拉扯。这个时期，帝国高层和商会之间的关系比较微妙和敏感。”
他揉了揉莫妮卡的脑袋：“你哥哥我，顶着‘狮心公爵继承人’、‘帝国财理大臣之后’两个名头，本身就是帝国的旗帜性人物之一。”
“在这种敏感时期，如果我公开与商会内部的中高层人员建立过于密切的私人友谊，很容易被人过度解读，甚至可能被某些别有用心的人利用，给父亲、给家族、乃至给帝国正在进行的谈判带来不必要的麻烦和压力。所以，多一事不如少一事，保持适当的距离比较好。”
他顿了顿，嘴角忽然勾起一抹带着几分玩味和冷意的弧度，压低声音道：
“而且，炉石商会也已经蹦跶不了多久了，他们内部出现了问题，用不了多久就要遭殃了，这个时候和他们绑得太紧，可不是什么明智的选择。”
莫妮卡似懂非懂地点点头，她虽然不完全明白政治和商业上的弯弯绕绕，但出于对哥哥无条件的信任，她觉得哥哥这么说一定有他的道理。
“那，哥哥，那个阿金不是还推销了其他东西吗？比如参加这次大比的其他学院高手的名单和情报分析什么的。那些东西，对哥哥你接下来的比赛应该很有用吧？为什么不一起买下来呢？”莫妮卡又想起阿金之前的推销。
“有用，但没必要。”林回答得很干脆，“我的目标很明确，就是确保进入前三十，拿到进入‘失落的海底城’的名额。”
“至于在大比中具体拿到第几名，是前十还是刚好第三十，对我来说区别不大。只要进了门，后面的探险才是重头戏。”
他耸耸肩，语气带着一丝调侃：“至于学院会根据排名给的那些奖励……莫妮卡，你看你哥哥我，像是缺学院那点‘三瓜两枣’奖励的人吗？”
“高阶魔导器和稀有材料？家里放的都快堆不下了。图书馆禁区权限？我刷脸不比刷排名管用？那些奖励，还是留给真正需要它们来提升实力、改变境遇的同学吧。”
说话间，两人已经走出了学院气派的大门。
夕阳的余晖将门前的广场染成一片暖金色，就在喷泉旁的长椅上，一道优雅的棕色长发身影正安静地坐在那里，膝盖上摊开着一本厚重的魔法典籍，似乎在边阅读边等待。
“久等了，薇薇安娜。” 林加快脚步走上前，语气自然而亲昵。
薇薇安娜闻声抬起头，合上手中的书，脸上绽放出柔和而温暖的笑容，碧蓝色的眼眸在夕阳下显得格外清澈：“没关系，我也没有等太久。刚看完这一章的推导，时间刚好。”
她站起身，很自然地将书收进随身的空间袋中。
“哥哥，莫妮卡突然想起来还有些事，就先走了！” 莫妮卡见状，立刻非常有眼力见地举起手，脆生生地说道，脸上带着促狭的笑意。
她指了指停在路边、带有斯弗特沃德家族徽记的豪华马车：“家里的马车来接我了，薇薇安娜学姐，明天见！哥哥，玩得开心哦！”
说完，她不等林反应，便像一只灵巧的小鹿般，几步跑向马车，在侍从的搀扶下迅速钻了进去。马车很快启动，汇入了街上的车流。
“懂事。” 林看着远去的马车，低声嘀咕了一句，嘴角却带着笑意。
“好了，我们快走吧，林。” 薇薇安娜很自然地伸出手，挽住了林的手臂，“天色快要黑了，再晚一些，商业区最热闹的时候就要过去了。”
“嗯。” 林点点头。
薇薇安娜另一只手在空中轻盈地划出一个优美的弧线，魔力微光闪过，一道稳定的传送门在她面前展开，门后隐约可见繁华街道和璀璨的灯火。
两人并肩踏入传送门，光影流转间，已经置身于柯伊诺尔帝国皇都最繁华、最着名的中央商业区。
夜幕初临，华灯初上。宽阔的街道两旁，魔法灯与各色招牌交相辉映，将整条街照得如同白昼。
行人熙熙攘攘，各种族、各阶层的顾客穿梭于鳞次栉比的店铺之间，空气中弥漫着食物、香料、香水、皮革和魔导器混合的复杂气息，充满了帝都特有的喧嚣与活力。
走在熙攘的人群中，薇薇安娜稍稍贴近林，轻声问道：“说起来，林，你突然邀请我来这里，是要购买什么东西？”
她了解林，如果不是特别的事情，他宁愿在图书馆或训练场消磨时间，也不太喜欢逛这种人多的地方。
林无奈地叹了口气，解释道：
“这不是……马上就是你的生日成人礼了吗？家里长辈和我母亲那边，已经把宴会的筹备、宾客名单、流程安排等等大事都包揽过去了，根本用不着我操心。”
他摊了摊手，表情有点郁闷：“但是，按照我母亲奥菲利亚大人的‘最高指示’——我自己当天要穿的正式礼服，必须由我亲自来挑选和定制，不准假手于人。”
他看向薇薇安娜，眼神带着求助：“至于我的衣品……亲爱的薇薇安娜，你应该是世界上最清楚的人了。让我自己挑的出来的衣服，绝对不适合出现在那种正式、隆重的场合。所以……”
他停下脚步，转过身，正面看着薇薇安娜，脸上露出一个真诚的笑容：
“我只能来麻烦我这位全世界最善解人意、最有品味、眼光最独到的未婚妻大人，来帮我参谋一下，拯救我于‘着装灾难’的悬崖边上了。”
薇薇安娜被他的表情和语气逗笑了，碧蓝色的眼眸弯成了月牙：“只是这样吗？” 她的声音带着一丝俏皮的追问。
“当然……”林的笑容变得更深，他忽然上前一步，拉近了两人之间的距离，几乎能感受到彼此的呼吸。
他微微低下头，凑到薇薇安娜耳边，用只有她能听到的、带着磁性和一丝撩拨的嗓音，低声说道：
“……更重要的是，薇薇安娜，我们已经很久没有这样，抛开所有身份和琐事，正式地、放松地出来‘约会’了。我想和你一起逛逛，就像最普通的情侣那样。”
温热的气息拂过耳畔，带来一阵酥麻，薇薇安娜的耳根以肉眼可见的速度染上了一层淡淡的粉色，但脸上的笑意却更加明媚动人。
她伸手，轻轻摸了摸林的头，动作温柔，如同在安抚一只撒娇的大型犬。