晨曦透过精致的玻璃窗，为公爵府邸的卧房镀上一层淡金。然而，盘膝坐在床上的林，周身却萦绕着一股与明媚晨光格格不入的沉郁气息。
他缓缓吐出一口浊气，那气息中仿佛都带着凝滞与无力感。
一夜枯坐，引动魔力和斗气在体内循环不知多少次，体内那早已满溢盈胀的力量之海，却始终无法冲垮那道看似无形、却坚固无比的境界壁垒。
五阶的门槛近在咫尺，触手可及，却又遥不可及。
“还是突破不了……” 林睁开眼，漆黑的眸子里带着一丝疲惫与更深的困惑，“问题不解决，根源不找到，恐怕要一直卡在这‘如破’的状态了。”
他低声自语，这已经不知是第几次尝试后的徒劳无功。身体明明已经达到了标准，甚至超额，却始终无法突破。
烦恼之事不止一件。他有些烦躁地掀开自己的上衣，露出精悍的腰腹。
只见皮肤上，密密麻麻、工工整整地写满了暗红色的“正”字，从肋骨下缘一直蔓延到接近裤腰，看起来既滑稽又透着一股诡异的执着。
“而且，这个也还是擦不掉啊……” 林用手指用力搓了搓，皮肤都搓红了，那些字迹却如同天生胎记般纹丝不动。
他试过用魔法清洁、用药水浸泡、甚至用轻微的腐蚀性溶剂，结果都无效。
诺姆老师不知道用了什么稀奇古怪的魔法墨水，效果持久得令人发指，仿佛在提醒他那天在魔法工坊的“惨痛”经历和“以下犯上”的代价。
“少爷，” 门外传来贴身女仆雅儿轻柔的敲门声和提醒，“爱丽丝小姐和薇儿小姐已经到了，正在府外等候。”
林收敛心神，将烦闷暂时压下。“我知道了，这就过去。”
他应了一声，快速整理了一下衣着。
“菲。”他对着房间一角的阴影低声唤道。
几乎毫无征兆，一道纤细却挺拔的身影如同从水墨画中晕染而出，悄无声息地单膝跪在林面前。
菲抬起头，眼眸沉静如水：“少爷，有何吩咐？”
林看着她，语气平和却带着不容置疑的安排：“这次前往光明教会总部参加圣女选拔，不同于以往。那里是圣光笼罩的核心之地，遍布着强大的侦测、净化结界与感知敏锐的高阶圣职者。”
“你的‘黑夜神眷’天赋虽强，但在那种环境下，暴露的风险极大。这次你就不必暗中跟随了，留在府内，协助雅儿照看好莫妮卡和薇丝珀，顺便留意一下皇都内可能的风吹草动。”
菲没有丝毫犹豫或质疑，立刻低头应道：“是，少爷。请您务必小心。”
身影随即如同融入地面的墨迹，悄然消散在房间的阴影中，仿佛从未出现过。
林最后看了一眼镜中那个眉头微锁、腹肌上写着奇怪字样的自己，无奈地摇摇头，披上一件剪裁得体的深色外衣，推门走了出去。
公爵府邸气派的大门敞开着，门外停着一辆线条流畅、镶嵌着斯弗特沃德家族徽记的豪华魔导轿车，流线型的车身在阳光下反射着暗沉而尊贵的光泽。
爱丽丝和薇儿已经等候在车旁。
爱丽丝依旧是一身便于行动的剑士服，外面套了件轻便的斗篷，红色的马尾在晨风中微微晃动，显得英气勃勃。
薇儿则穿着见习修女的服饰，外面加了件披肩，双手交握在身前，显得有些紧张，但看到林出现时，眼中立刻亮起了安心的光彩。
然而，让林略感意外的是，车旁还站着一位气息渊渟岳峙的身影。
他穿着朴素的灰色布衣，双手拄着一根看似普通的木杖，双眼紧闭，脸上带着风霜刻下的痕迹，却自有一股令人无法忽视的宗师气度。
“剑圣前辈，您也亲自来了。” 林立刻上前，恭敬地行礼问候。
这位正是爱丽丝的师傅，前代剑圣艾瑞克，一位辞去称号多年、修为却深不可测的传奇人物。
艾瑞克闻声，“看”向林的方向——尽管他眼眶中已无瞳孔，只剩下一片浑浊的灰白，但林却感到一股仿佛能洞悉灵魂的“视线”落在了自己身上。
“剑圣这个称呼，早已是过往云烟了。”艾瑞克的声音平和而苍劲，如同古木年轮的低语，“我如今不过是个教教徒弟、偶尔管管闲事的瞎眼老头子罢了。直接叫我艾瑞克即可，无需那些虚礼。”
“明白了，艾瑞克前辈。” 林从善如流，态度依旧尊敬。
“喂，林！” 爱丽丝不满的声音插了进来，她双手叉腰，扬起下巴，“看到我们两个大活人在这里等了半天，你怎么不先向我们问好？”
“而且，可是你说需要超凡者级别的战力保驾护航，我才磨破了嘴皮子，把师傅硬生生给请出山的！你不该先好好感谢我这个大功臣吗？”
她语气里带着小小的得意和邀功的意味。
林闻言，脸上露出笑容，转向两位少女：“是，是，多亏有你了，爱丽丝。也辛苦你了，薇儿。早上好。”
薇儿连忙微微躬身回礼，声音轻柔：“早上好，林少爷。”
“行了行了，客套话路上再说。”爱丽丝摆摆手，率先拉开车门钻了进去，动作干脆利落，“光明教会总部离帝国可不算近，路上时间不短，别磨蹭了。”
林和薇儿相视一笑，也先后上车。艾瑞克则坐在了副驾驶的位置上，木杖横放在膝前。
司机是斯弗特沃德家族培养的心腹，沉稳地发动了魔导轿车，车辆无声而平稳地滑出府邸前的街道，汇入通往城外的车流。
车内空间宽敞舒适，设置了隔音与防窥探的简易结界。
爱丽丝似乎对这次旅程有些兴奋，和薇儿小声讨论着可能遇到的对手和选拔的环节。薇儿则更多是倾听，偶尔轻声回应，手中不自觉地把玩着胸前的圣徽。