“那鬼东西……绝不仅仅是‘吞噬之影’的普通爪牙。”吕布打破沉默，眉头紧锁，他调息片刻后已恢复大半，但眼神中的戾气未消，“它能瞒过某家的感知，更能抗住某的罡气和薇拉丫头的镜光，最后竟需合我二人之力才能勉强炼化……其难缠程度，远超之前遇到的任何敌人。”
白起冰冷的目光扫过舰体损伤报告，道：“其特性……更似‘毒’。潜伏、寄生、爆发、吞噬、扩散。机械境内部，恐已滋生蔓延。”
霍去病脸色严峻：“若真如此，万机大帝所谓的‘绝对秩序’和‘高效逻辑’，恐怕早已被这种阴影之毒从内部腐蚀。它给予我们任务，借刀杀人清理蛀虫是其一，或许更想借我们之手，试探甚至引出这阴影之毒，或者……借阴影之毒之手，除掉我们这些‘变量’。”
清虚子抚须长叹：“福生无量天尊……贫道早觉那万机大帝心思深沉，非是善与之辈。如今看来，其境况恐亦不妙，自身难保，却仍不忘算计。”
薇拉看着主屏幕上回廊前方逐渐清晰的、莉亚娜龙舟的轮廓，沉声道：“无论如何，必须尽快将机械境内的异常告知莉亚娜和回廊议会。若机械境这等重要力量被‘吞噬之影’彻底渗透甚至控制，后果不堪设想。”
希望之星号缓缓靠近莉亚娜的精灵龙舟。对方显然也早早检测到了他们的惨状，龙舟的能量翼帆微微波动，传达出关切和询问的意念。
两艘飞船完成对接，莉亚娜带着几名精灵船员迅速登上了希望之星号。看到舰内尤其是B7区域的惨状，即便是见多识广的精灵指挥官，也不禁倒吸一口凉气。
“你们遭遇了什么？怎会损伤至此？”莉亚娜急切地问道，目光扫过吕布等人，见他们虽无大碍但气息未平，更是惊讶。
薇拉将机械境之行、万机大帝的态度、废料回旋带的战斗，尤其是最后那诡异黑暗流体的偷袭，详细告知了莉亚娜。
随着薇拉的叙述，莉亚娜的脸色越来越凝重，尤其是听到那黑暗流体的特性及其可能源自机械境深处时，她翠绿的眼眸中闪过一丝惊惧。
“……‘虚无之垢’……竟然是这种东西……”莉亚娜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“议会古老档案中有过零星记载，这是一种极高阶的‘吞噬之影’衍生物，并非简单的能量生命，更像是一种……概念性的寄生污染，能侵蚀同化任何形式的能量和物质，甚至包括机械智能的逻辑核心！它们极其擅长潜伏和伪装，极难被发现和清除！”
她看向薇拉，眼神无比严肃：“你们能将其净化，简直是奇迹！根据记载，一旦被‘虚无之垢’侵入内部，几乎注定被逐步吞噬同化的命运！万机大帝的机械境……恐怕真的出大问题了！我们必须立刻返回议会总部，将此事上报！”
事态严重性远超预期。希望之星号急需维修，而情报更需要尽快送达。两艘飞船立刻启程，向着莉亚娜所说的回廊议会总部——一座位于回廊核心区域、名为“万神殿”的悬浮巨型空间站驶去。
途中，莉亚娜分享了更多关于回廊议会的信息。议会由多个最早发现并维护万界回廊的古老文明代表组成，包括她的族群“星灵裔”、崇尚自然之灵的“森之民”、科技高度发达的“以太联邦”等。议会负责维持回廊的基本秩序，调解世界间的冲突，并共同应对像“吞噬之影”这样的跨世界级危机。
“伏羲祖神亦是议会的创始元老之一，只是祂已离开许久。”莉亚娜补充道，语气中充满敬意，“因此祖神的印记在议会内享有崇高地位。”
经过数次短途跃迁，一座无法用语言形容其宏伟的巨构建筑出现在回廊的中央。它并非传统的空间站，更像是由无数风格各异、大小不一的殿堂、高塔、园林、星港甚至自然景观完美融合而成的集合体，不同种族的飞船在其中有序穿梭。
这就是万神殿，万界回廊的心脏。
在莉亚娜的引导下，希望之星号拖着残躯，驶入了一个标有星灵裔徽记的泊位。早已接到消息的精灵工程师和技术人员立刻上前，开始对飞船进行紧急检查和维修。
莉亚娜则带着薇拉、吕布等人，乘坐内部交通工具，前往位于万神殿中央区域的议会主殿。
主殿之内，景象更是惊人。巨大的穹顶仿佛直接投影着星空，下方是一个环形的议事大厅。许多奇装异服、形态各异的代表已经落座，显然莉亚娜早已将消息传回。他们的目光都聚焦在走进来的薇拉一行人身上，充满了好奇、审视、以及感受到伏羲印记后的敬畏。
莉亚娜快步走到一位身着华美星辰长袍、头戴水晶冠冕、气质高贵的年长精灵面前，低声快速汇报着。
那位年长精灵——星灵裔的首席议员，目光锐利地扫过薇拉等人，尤其是在薇拉身上停留片刻，点了点头，随即走向议事厅中央。
“肃静！”她清冷的声音传遍大厅，“根据星灵裔巡弋指挥官莉亚娜·逐星者带回的情报，以及持有伏羲祖神印记的祖地使者证实，‘吞噬之影’的高阶衍生物‘虚无之垢’已出现在机械境，万机大帝境况不明，机械境可能已遭到严重渗透！”
此言一出，大厅内顿时一片哗然！许多代表脸上都露出震惊和恐惧的神色。
“虚无之垢？！传说中之物竟然真的存在？”
“机械境……那可是回廊的重要屏障和能源节点之一！”
“万机大帝那般存在也会被侵蚀吗？”
“安静！”首席议员提高声音，“危机已然临近，恐慌于事无补！我们必须立刻采取行动！”
她看向薇拉：“祖地使者，感谢你们带来的重要情报。你们与‘虚无之垢’交过手并成功净化它，你们的经验至关重要。议会需要你们的帮助。”
薇拉上前一步，不卑不亢道：“对抗‘吞噬之影’本就是我们共同的责任。我们愿意分享所知的一切，并参与任何行动。但我们的飞船受损严重，急需维修和补给。”
“这是自然。”首席议员点头，“万神殿将全力为你们的飞船提供最好的维修服务。同时，议会将立刻组建一支联合调查团，前往机械境确认情况。希望使者你们能派员同行。”
就在这时，一个不和谐的声音响起。
“首席议员，此事是否过于草率？”发言者是一个穿着严谨银色制服、面部线条僵硬、仿佛由金属构成的人形生物——以太联邦的代表，“仅凭一面之词，尤其是几个……来历不明的‘祖地使者’（他语气中带着一丝不易察觉的轻蔑）的报告，就要对一位强大的维度主宰采取行动？这可能会引发不必要的冲突！我认为需要更多证据！”
另一个浑身笼罩在厚重毛皮中、散发着野性气息的熊人代表也瓮声瓮气地附和：“没错！机械境那铁疙瘩一向自闭，突然说它被污染了？谁知道是不是某些人想借机插手机械境的事务？”
显然，议会内部也并非铁板一块，存在着不同的声音和利益考量。
吕布眉头一拧，就要发作，被薇拉用眼神制止。
莉亚娜立刻反驳：“以太联邦代表！熊爪部落代表！薇拉使者他们带来了伏羲祖神的印记，并且亲身经历了‘虚无之垢’的袭击！这难道还不是证据吗？难道要等到机械境彻底变成‘吞噬之影’的巢穴，兵临万神殿下，你们才相信？”
双方争论起来，议会内顿时变得有些混乱。
薇拉深吸一口气，朗声道：“诸位！争论证据的真伪毫无意义！‘吞噬之影’和‘虚无之垢’不会因为我们的争论而停下脚步！如果你们怀疑，很简单，派出调查团一看便知！但行动必须立刻开始！每拖延一刻，机械境被彻底控制的风险就大一分！届时，损失的将不仅仅是机械境，而是整个回廊，乃至所有连接于此的世界！”
她的声音清澈而坚定，带着星核碎片特有的、令人信服的纯净气息，回荡在大厅中，暂时压下了争论。
许多代表露出思索的表情。
首席议员赞赏地看了薇拉一眼，果断道：“祖地使者言之有理！调查团必须立刻出发！星灵裔、森之民代表，请你们各自选派精锐，组成先遣队。以太联邦和熊爪部落既然存疑，也可派员同行监督！祖地使者，你们意下如何？”
薇拉与吕布等人交换了一下眼神，点头道：“可以。我们会派人参与调查。”
最终，议会达成一致，立刻组建联合调查团。
然而，就在会议即将结束，各方代表准备离去安排事宜之时——
嗡——！
整个万神殿突然响起一阵低沉而急促的警报声！并非外敌入侵的最高警报，而是内部安全警戒！
“怎么回事？！”首席议员厉声问道。
一个星灵裔守卫匆忙冲进议事厅，脸色发白：“报告首席议员！核心能源区……外围屏障遭到未知手段破坏！有……有东西潜入了‘永恒井’外围回廊！”
永恒井！那是万神殿的能量核心，据说连接着回廊的根基！
所有代表脸色大变！
“守卫呢？拦截系统呢？”以太联邦代表喝问。
“对方……对方似乎能扭曲感知，避开所有监控和防御……像是……像是幽灵一样！”守卫的声音带着恐惧，“而且……在被发现的地方，留下了……这个……”
守卫举起一个能量隔离箱，里面悬浮着一小团……不断蠕动、试图吞噬箱壁的黑暗流体！
虚无之垢！
它们竟然已经渗透到万神殿内部了！
恐慌瞬间席卷了整个议事厅！
“肃静！”首席议员强作镇定，但眼神中也充满了惊骇，“立刻启动内部最高戒严！封锁核心区所有通道！调查团计划不变，立刻出发！我们必须弄清楚它们到底进来了多少，想干什么！”
会议在极度紧张的气氛中仓促结束。各方代表急匆匆离去，调派兵力，内部排查。
莉亚娜脸色苍白地走到薇拉身边：“……它们……竟然已经……”
薇拉看着那团被隔离的黑暗流体，心情沉重到了极点。敌人的渗透能力和速度，远超想象。万神殿，这个看似固若金汤的回廊核心，恐怕早已千疮百孔。
吕布扛起方天画戟，眼中战意燃烧：“看来，不用去机械境，这里就有架打了！”
阴影，已然降临。真正的危机，才刚刚开始。