扬州城的夜晚总是来得温软。运河两岸灯火通明，画舫上的丝竹声随风飘荡，与码头上卸货的号子声奇异地交融。而在城东最繁华的“明月楼”三楼雅间内，一场没有丝竹助兴的宴席正进行到紧要处。
雅间门窗紧闭，厚重的锦缎帘幕将内外隔绝。八仙桌上摆着扬州名厨的拿手菜——清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐、三套鸭，但围坐的六人却无人动筷。桌上最显眼的，是摊开的一份手抄文书，标题赫然是《扬州盐场招标试点细则（草案）》。
“诸位都看明白了？”坐在主位的是个五十余岁的富态男子，身着暗紫色杭绸直裰，手指上硕大的翡翠扳指在灯下泛着温润的光。他叫金满堂，扬州盐商行会会长，掌控着扬州盐场近四成的盐引份额，也是那五家被张方平列为重点“关照”对象之首。
坐在他左手边的瘦高个是周四海，盐商中出了名的“智囊”，此刻正用长指甲轻轻敲击着草案条文：“金会长，这份草案看似公允，实则处处是坑。你们看第三条：‘投标者需提供过往三年盐引经营账册备查’——这是要查我们的老底啊！谁家账上没点……”
他话未说完，对面一个满脸横肉的汉子猛地一拍桌子：“怕他个鸟！老子就不信，他张方平能把扬州所有盐商的账都翻一遍！就算翻了，咱们不会做账吗？”这是赵虎，外号“赵阎王”，以手段狠辣着称，盐运路上黑白两道通吃。
“老赵，稍安勿躁。”金满堂抬了抬手，声音不高却带着不容置疑的威严，“张方平是什么人？东南盐案就是他一手掀起来的，寿王都栽在他手里。他既然敢出这招，就必然有后手。咱们不能硬碰硬。”
一直沉默的另两人中，年纪较轻的白面书生开口了，他是盐商中少有的读书人出身，名叫陈文远：“金会长说的是。依小侄之见，朝廷这次是铁了心要改。草案中‘联合体投标’、‘过往表现加分’等条款，其实是给咱们留了活路。若咱们能主动配合，或许……”
“文远贤侄，你这话我就不爱听了。”周四海阴恻恻地打断，“主动配合？配合到什么程度？把咱们的盐引份额拱手让人？把多年经营的关系网都抖落出来？朝廷现在是缺钱，拿咱们开刀补窟窿呢！今天能让三成，明天就能要五成，后天干脆全收归官营！到那时，咱们这些盐商，就真成了砧板上的肉了！”
陈文远被噎得脸色发白，张了张嘴，终究没再说话。
最后一位是个衣着朴素、面容愁苦的中年人，叫孙老实，名下盐引不多，但为人本分，在中小盐商中颇有声望。他小心翼翼地开口：“各位爷，小的说句实在话……这盐政不改，确实弊病太多。就说咱们中小盐户，年年被压价，层层被剥皮，辛苦一年也就混个温饱。草案里提到‘打破垄断’、‘扶持中小’，若真能兑现，对咱们未必是坏事……”
“孙老实！”赵虎瞪着眼，“你也被朝廷收买了？告诉你，咱们是一条绳上的蚂蚱！大盐商倒了，你们这些小虾米能捞着好？做梦吧！”
金满堂再次抬手制止了争吵。他缓缓扫视众人，目光如秤砣般沉重：“今日请诸位来，不是吵架的，是商议对策。朝廷要改，咱们拦不住。但怎么改，改到什么程度，咱们可以‘建言献策’。”
他从袖中取出另一份文书，轻轻推到桌中央。众人凑近一看，是一份《扬州盐商行会关于盐政革新之联合建议书》。
“这是老夫请几位师爷草拟的。”金满堂慢条斯理地说，“核心几点：第一，招标可以，但需设置‘扬州盐商优先条款’——同等条件下，本地经营超十年者优先；第二，资质门槛不宜过高，应以‘实际经营能力’为主，而非单纯看资本大小；第三，过往账册核查，应限于‘近一年’，且由扬州盐铁司与行会联合进行；第四，招标标的，应从现有盐引总额中划出‘增量部分’，而非动存量……”
周四海边听边点头：“妙！既响应了朝廷号召，又最大限度保住了咱们的根基。尤其是‘联合核查’和‘动增量不动存量’，简直绝了！”
赵虎挠头：“啥意思？”
陈文远低声解释：“就是朝廷要招标，只能拿新增加的盐引来招，不能动咱们手里现有的。查账也要有咱们的人在场，不能由着朝廷的人乱翻。”
“这主意好！”赵虎咧嘴笑了，“还是金会长高明！”
孙老实却犹豫道：“会长，朝廷能答应吗？张御史那性子……”
“答不答应，是谈出来的。”金满堂眼中精光一闪，“朝廷在扬州推行试点，需要稳定，需要有人配合。咱们六家，占了扬州七成盐引，若咱们联合起来‘积极建言’，甚至‘主动配合试点筹备’，朝廷总要给几分面子。若是逼急了……”他顿了顿，声音压低，“扬州盐场三万灶户，十万运盐劳力，可都指着这碗饭吃。若因新政推行不当，引发骚乱，影响了东南盐课，这个责任，张方平担不起，朝廷也担不起。”
雅间内一时寂静。众人都听出了话中深意——这是要以“稳定”为筹码，与朝廷博弈。
“当然，这是明面上的。”金满堂话锋一转，“暗地里，咱们也得准备几手。老周，你负责联络其他中小盐商，许以好处，争取他们都在这份《建议书》上联署。老赵，漕运那边你熟，打点好各码头仓场的头头脑脑，让他们在新规推行时‘灵活’些，别太较真。文远，你是读书人，多和扬州官场那些不得志的文人官吏走动，把咱们的‘苦衷’和‘建言’用文雅的方式传出去，造造舆论。”
他最后看向孙老实：“孙老弟，你在中小盐商中有人望。你私下透露给他们：只要跟着行会走，招标时大商家吃肉，也会让他们喝汤。若有人想绕过行会单独跟朝廷接触……”他微微一笑，没再说下去。
孙老实打了个寒颤，连忙点头：“小的明白，明白。”
“诸位，”金满堂举杯，杯中酒液在灯下如血，“盐业是咱们祖祖辈辈的根基。朝廷要革新，咱们不反对，但革新不能革了咱们的命。这杯酒，敬同舟共济。”
“敬同舟共济！”五人举杯应和。
酒入喉，各怀心思。窗外，扬州城的繁华依旧，但在这繁华之下，一场关于盐利重新分配的暗战，已然拉开序幕。
五日后，紫宸殿。
朝会的气氛比往日凝重。赵小川端坐御座，看着下方手持笏板出列的几位大臣，心中已有预感。
果然，率先发难的是户部右侍郎周明达。他面色沉重，手持一份奏章：“陛下，臣昨日收到扬州盐铁司急报，并附扬州盐商行会联署之《建言书》。盐商们对革新试点总体拥护，但提出数点忧虑，恳请朝廷斟酌。”
他将《建言书》核心内容陈述一遍，重点强调了“动增量不动存量”、“联合核查”、“本地优先”等要求，最后道：“陛下，扬州盐商经营多年，熟悉盐务，若其心不稳，恐影响东南盐课大局。臣以为，其建言不无道理，可否酌情采纳，以示朝廷怀柔？”
周明达话音刚落，立刻有几位与盐商关系密切的官员出列附和：
“陛下，盐商所言‘存量不动’，实为保障现有盐户生计，避免骤然变动引发混乱，臣以为可虑。”
“联合核查确有必要，既可监督，亦可借重地方熟悉情况，避免朝中官员不谙实情而误判。”
“本地优先，亦是保全地方产业，防止外来资本无序涌入，扰乱市场。”
反对的声音也随之而起。苏轼出列，言辞犀利：“周侍郎此言差矣！革新之本意，就在打破垄断，疏通积弊。若‘存量不动’，那垄断依旧；若‘联合核查’，则官商依旧勾连；若‘本地优先’，则新进者永无机会！如此革新，与不革何异？扬州盐商此等建言，名为建言，实为软抗！”
张方平也出列，神色冷峻：“陛下，臣在东南查案时，已对扬州盐商之伎俩深有了解。所谓‘保障盐户生计’，实则保障的是他们自己的暴利；所谓‘避免混乱’，实则是以稳定相胁。臣请陛下明鉴，万不可被其言辞迷惑，动摇革新根本！”
双方各执一词，朝堂上争论再起。
更棘手的是，漕运方面也出了问题。工部一位郎中呈报：“陛下，漕运司急报，近日运河沿线多处码头出现‘怠工’现象。船夫力夫传言，说新政绩效考成是‘逼死人’的规矩，为了赶工不顾安全。已有三起小规模争执，虽未酿成大祸，但人心浮动，恐影响漕粮北运。”
薛向立刻反驳：“绩效考成草案明确规定了安全条款和不可抗力豁免，何来‘逼死人’之说？此必是有人散布谣言，阻挠新政！臣请彻查谣言之源，严惩造谣者！”
“薛副使此言过于武断！”一位出身运河沿岸州县的御史出列，“船夫力夫多为苦力，不识文字，只听胥吏传言。新政条文复杂，他们难以理解，心生恐惧亦是常情。若一味严查严惩，恐激化矛盾。臣以为，当缓行新政，加强宣导，待民心思定再行推进。”
争论从盐政蔓延到漕运，又从漕运波及吏治。有官员奏报，京中一些衙门对即将全面推行的“绩效考成”暗中抵触，出现了“躺平”现象——不多做事就不出错，不出错就不会被扣绩效。
“陛下，革新初衷虽好，但推行过急，恐适得其反啊！”一位老臣痛心疾首，“盐商抵触，漕工生疑，官吏懈怠……长此以往，国事何以运转？臣恳请陛下，暂缓革新步伐，从长计议！”
朝堂之上，反对革新的声浪似乎有汇聚之势。一些原本观望的官员也开始倾向保守。范纯礼、张方平、苏轼、薛向等革新派虽然奋力辩驳，但面对具体而微的“实际问题”，一时也难以完全说服众人。
赵小川始终静听，面色平静。待争论稍歇，他才缓缓开口：“众卿所言，朕已悉知。盐商建言，漕工疑虑，官吏懈怠，此皆革新推行中必然遭遇之反应。”
他目光扫过下方：“然则，若因有反应便裹足不前，则积弊永无清除之日。扬州盐商之建言，张卿可酌情考量，但其核心——‘存量不动’、‘联合核查’、‘本地优先’——与革新宗旨相悖，不可接受。可告知盐商：朝廷招标，公平公正，不论新旧、不论本地外来，唯实力与信誉是瞻。过往账册，必须接受独立核查，此为底线。”
“漕运怠工之事，薛卿需即刻派人查明实情。若确有人散布谣言、煽动怠工，严惩不贷；若船夫力夫确有不解，当以通俗方式解释新政，可制作简易图文告示，在码头张贴，并派专人宣讲。绩效考成，安全第一，此原则必须反复申明。”
“至于官吏‘躺平’……”赵小川顿了顿，声音转冷，“此风不可长。范卿，吏部与都察院即日起加强巡查，对消极怠工、敷衍塞责者，首次警告，二次记过，三次降职乃至革职。革新期间，正需奋发有为之人，容不得浑水摸鱼之辈！”
他的表态清晰而坚定，既未全盘否定反对意见（同意加强宣导、查明实情），又守住了革新核心原则（公平招标、独立核查、安全绩效、严治怠政），还给出了具体应对措施。
“然则，”赵小川话锋一转，“革新非一味强推。三日后，朕将在文德殿召开‘革新推进会’，盐政、漕运、吏治、边贸、宫禁各领域主事官员，及相关地方代表、行会代表、民间人士，皆可参加。各方诉求、疑虑、建议，皆可当面陈述，朝廷现场回应。集思广益，完善细则，凝聚共识。”
这个提议让朝臣们有些意外。自古以来，朝廷决策多是自上而下，何曾有过让商人、胥吏、乃至“民间人士”与朝堂高官同堂议政的先例？
“陛下，此举恐不合礼制……”有官员欲劝谏。
“非常之时，当行非常之法。”赵小川打断，“革新关乎国运民生，非朝廷一家之事。让相关方参与讨论，既显朝廷诚意，亦可减少误解阻力。此事朕意已决，范卿、张卿、薛卿，你们即刻筹备。”
“臣等遵旨！”
退朝后，官员们三三两两走出紫宸殿，低声议论着“推进会”这个新鲜事物，以及皇帝今日展现出的既坚定又灵活的执政风格。
朝会的消息很快传遍汴京。遇仙楼内，茶客们的议论更加热烈。
“听说了吗？官家要开什么‘推进会’，让盐商、船夫都能去皇宫里说话！”一个货郎模样的汉子满脸不可思议。
旁边老者捻须：“古今未有之事啊。不过话说回来，那些盐商老爷们提的条件，也确实过分。凭什么他们占着的盐引就不能动？凭什么查账还要他们的人在场？”
“就是！”年轻书生拍案，“这是想继续一手遮天！官家圣明，没答应他们！”
但也有不同声音。一个常跑漕运的客商忧心道：“盐商的事咱不懂，但漕运绩效……唉，我有个表亲在码头扛活，他说现在管事的把绩效指标压得死紧，完不成就扣钱。前天有人中暑晕倒，还被骂装病偷懒。这么下去，真要出人命啊！”
“竟有此事？”周围茶客围拢过来。
“千真万确！现在码头上的兄弟们都憋着火呢，有人说再这么逼，就集体罢运！”
茶楼掌柜忙过来打圆场：“各位客官，莫谈国事，莫谈国事……喝茶，喝茶……”
二楼雅座，苏轼与高俅再次对坐。苏轼面前摊着小册子，笔走龙蛇地记录着楼下的议论。高俅则有些心神不宁。
“苏学士，您说这‘推进会’，真能让那些盐商、漕工心服口服？”高俅压低声音，“我可是听说，扬州那边已经串联起来了，阵仗不小。还有漕运上，确实有些管事的为了表现，把指标定得太高……”
苏轼停下笔，叹了口气：“革新之难，难在落实。再好的经，被歪嘴和尚一念，也就变味了。陛下开推进会，是想正本清源，让政策制定者与受影响者直接沟通，减少中间环节的扭曲。此策若能行通，确是一大创举。”
他看向高俅：“高总管，你消息灵通，可知漕运上那些‘歪嘴和尚’，都是些什么人？”
高俅眼神闪烁，支吾道：“这个……漕运系统盘根错节，各码头仓场的头头脑脑，哪个不是地头蛇？新政一来，他们既要应付上面的考核，又想保住自己的油水，自然容易走极端。有些是真蠢，有些嘛……就是坏了。”
苏轼深深看了他一眼：“高总管，你手上那些生意，最近可还安稳？”
高俅干笑两声：“安稳，安稳……我都按规矩来的。不瞒您说，自打上次您提点后，我就把那些不清不楚的都斩断了。现在专心经营驿站和正当货运，虽然利薄，但睡得踏实。”
“那就好。”苏轼点头，“革新大势，顺之者昌。高总管是聪明人。”
正说着，楼梯口传来一阵喧哗。只见几个身着短褐、脚穿草鞋的汉子被店小二拦着：“几位客官，楼上雅座已满，请在楼下就坐……”
为首的是个皮肤黝黑、膀大腰圆的壮汉，嗓门洪亮：“俺们不是来喝茶的！俺们是漕帮汴京分舵的，求见苏学士！有要事禀告！”
苏轼闻声起身：“让他们上来。”
壮汉带着两个同伴上楼，见到苏轼，抱拳行礼：“苏学士，俺叫鲁大，在汴京东码头扛包二十年。今日冒昧求见，是想替码头上的兄弟们，向朝廷递个话！”
“鲁壮士请坐，慢慢说。”苏轼示意。
鲁大却不坐，站着大声道：“苏学士，新政绩效考成，俺们不反对！多劳多得，天经地义！但如今码头上那些管事的，把指标定得根本不是人干的！就说卸粮船，以前一条千石船，二十个兄弟两个时辰卸完，算是正常。现在非要一个半时辰，完不成就扣半天工钱！这几日天热，已有三个兄弟中暑倒下，管事的还说‘别装死，绩效要紧’！再这么下去，兄弟们要么累死，要么反了！”
他越说越激动，眼圈发红：“俺们这些苦力，赚的是血汗钱，养家糊口罢了。朝廷革新，俺们不懂大道理，只求给条活路！若朝廷觉得俺们偷懒，大可派人来亲眼看看，俺们是不是在拼命！”
身后两个汉子也连连点头，一脸愤懑。
苏轼面色凝重。他相信鲁大所言非虚。绩效管理若被歪曲成层层加码、压榨底层的工具，那不仅违背初衷，更会引发严重的社会问题。
“鲁壮士放心，此事苏某定会禀明陛下。”苏轼郑重道，“三日后文德殿推进会，你们漕帮可否派几位代表参加？当面将实情告知薛副使和朝廷大员？”
鲁大一愣：“俺……俺们这些粗人，也能进皇宫？”
“陛下有旨，相关各方皆可参与。”苏轼点头，“你们是漕运一线劳作者，最有发言权。”
鲁大与同伴对视一眼，重重点头：“好！俺们去！只要能给兄弟们争条活路，刀山火海也去！”
送走鲁大等人，苏轼对高俅道：“高总管，你在漕运系统有些人脉。可否帮忙查查，是哪些码头、哪些管事在曲解新政、层层加码？将名单给我，推进会上，或许用得到。”
高俅眼珠转了转，一拍胸脯：“包在我身上！这些害群之马，早该整治了！”
扬州城，孟云卿兄长孟云深的秘密据点——一家不起眼的绸缎庄后院。
孟云深一身商贾打扮，正在听取手下暗卫的汇报。
“大人，金满堂等人自明月楼集会后，分头行动。周四海已联络了十七家中小盐商，其中九家已答应在《建言书》上联署，另外八家还在观望。赵虎近日频繁出入扬州漕运码头，与几个把头饮酒密谈。陈文远则宴请了扬州府学几位教谕和不得志的佐杂官，席间多有‘新政过激、恐伤民本’之论。”
暗卫顿了顿，继续道：“最值得注意的是孙老实。他表面上按金满堂吩咐联络中小盐商，但私下里，昨天傍晚悄悄去了一趟盐铁司衙门后巷，与张方平大人的一位随从短暂接触，递了张纸条。内容尚未探知。”
孟云深眼睛微眯：“孙老实……此人倒是出乎意料。继续盯紧他，但不要打草惊蛇。”
“是。另外，漕运码头那边，确有怠工迹象。几个大把头放出风声，说新政绩效不公，要兄弟们‘慢工出细活’。昨日有两条粮船卸货慢了半个时辰，管事训斥，竟有十余名力夫丢下活计散去，虽然后来被劝回，但怨气已显。”
“可知背后是谁在主使？”
“表面是几个把头，但据咱们的人观察，赵虎的心腹前几日与这些把头有过接触。而且……”暗卫压低声音，“扬州通判刘大人的小舅子，也在漕运码头有干股。新政若严格推行，他的利益受损最大。”
孟云深冷笑：“果然，盐漕一体，利益交织。金满堂这是明暗两手，既要文争，也要武闹。”他沉吟片刻，“张大人那边有何指示？”
“张大人让属下转告：朝廷已定三日后召开推进会，请大人务必确保扬州方面能派出真正有代表性的盐商、灶户、船夫代表参会，尤其是要争取孙老实这样的人。另外，张大人已密奏陛下，请求在推进会前，将扬州通判刘大人暂时调离，以防其暗中作梗。陛下已准，调令明日就到。”
“好！”孟云深精神一振，“釜底抽薪，妙计。你派人暗中保护孙老实，确保他安全抵达汴京。另外，将漕运码头那些把头的劣迹、与赵虎及刘通判的勾连证据，整理成册，秘密送往汴京，交给薛副使。推进会上，这些证据或有大用。”
“遵命！”
暗卫退下后，孟云深走到窗边，望着扬州城的万家灯火。这场革新暗战，才刚刚开始。金满堂们以为可以靠地方势力和既得利益集团绑架朝廷，但他们低估了陛下革新的决心，也低估了张方平、薛向这些实干派的智慧与魄力。
更低估了那些如孙老实般，在旧体制下受压已久、渴望改变的中小经营者和底层劳动者。这些人，才是革新最广泛的社会基础。
“民心如水，可载舟，亦可覆舟。”孟云深轻声自语，“金满堂，你只看到自己那条船，却忘了船下的水啊。”
深夜，坤宁殿。
赵小川与孟云卿对坐，中间摊着各地报来的密函和情报。烛火摇曳，映照着两人凝重的面色。