人群一阵骚动。有灶户小声嘀咕：“真高三文？那一年能多挣不少……”
赵虎立即大声打断：“别信他的！官府的话能信吗？今天说高三文，明天就能压五文！再说，什么合作社，不就是想把咱们绑在一起，更好压价吗？咱们祖祖辈辈单干，凭什么要听他们的？！”
“对！单干自在！”
“官府没安好心！”
人群又被煽动起来。
张方平不慌不忙，从身后衙役手中接过一面铜锣，“咣”地敲了一声。刺耳的锣声让场面一静。
“既然有人不信，那本官今日就在此，当着所有人的面，把话说清楚！”张方平指着衙门东侧新搭的木台，“那里已备好笔墨和空白契约。愿意相信朝廷的灶户，现在就可以上台，本官当场与你签订保价收购契约——白纸黑字，官府盖章，若将来收购价低于契约所定，本官赔你十倍差价！”
他又指向西侧：“那边摆着三口大锅，锅里是扬州最好的白米粥，旁边是刚出笼的炊饼。所有到场乡亲，不论是否签约，皆可免费食用！吃饱了，再听本官细说新政好处！”
这一手大大出乎赵虎意料。他原以为张方平会强硬镇压，正好坐实“官府欺压百姓”的罪名，却没想到对方来了个“软硬兼施”——既给实在好处（米粥炊饼），又给法律保障（签约保价）。
果然，人群中一阵骚动。这些灶户大多家境贫寒，一碗热粥、一个炊饼的诱惑是实实在在的。不少人大清早被喊来，还没吃早饭，此刻闻到米粥香气，肚子咕咕直叫。
“真……真有吃的？”一个老灶户怯生生问。
“当然！”张方平朗声道，“朝廷体恤百姓，知道大家不易。先吃饱，再说话！”
犹豫片刻，几个胆大的灶户走出人群，试探着走向西侧粥棚。衙役果然盛了热粥、递上炊饼，态度和善。这几人狼吞虎咽吃完，抹抹嘴，又好奇地走向东侧木台。
孟云深安排的几位“托儿”——实则是真心拥护新政的中小灶户——已经上台，大声讲述新政好处：“各位乡亲，我是南灶场的王老五！张大人说的都是真的！我已经签了保价契约，官府还答应帮咱们成立合作社，以后卖盐不用再被盐场吏员克扣！一斤盐多三文，我家六口人，一年能多挣两贯钱呢！”
有人带头，更多人动摇了。陆陆续续有灶户离开赵虎身边，先去喝粥，然后围到木台前询问。
赵虎急了，一把抓住身边一个正要离开的年轻灶户：“二狗！你干什么去？！忘了是谁带你来讨公道的？！”
叫二狗的灶户挣扎道：“虎爷，我……我娘病着，家里揭不开锅了……我就去喝碗粥，喝完就回来……”
“没出息的东西！”赵虎甩开他，眼见人群渐渐散去大半，只剩下几十个被他豢养的打手和少数死忠，心中大恨。
张方平见时机成熟，向前几步，目光如刀刺向赵虎：“赵虎，你煽动灶户围堵衙门，造谣惑众，阻挠新政，该当何罪？！”
赵虎色厉内荏：“我……我是为民请命！”
“为民请命？”张方平冷笑，从袖中取出一叠纸，“这是你名下三处宅邸、五间商铺的地契抄本，总价值超过五万贯。还有你去年在赌坊一掷千金的记录，你养在外宅的三个妾室每月开销账目——一个‘为民请命’的义士，哪来这么多钱财挥霍？这些钱，不正是从克扣灶户工钱、走私私盐中得来的吗？！”
他每说一句，就向前一步。赵虎脸色越来越白，步步后退。
“你煽动灶户，根本不是为他们好，而是怕新政断了你的财路！怕招标揭穿你过往的不法勾当！”张方平声音陡然提高，“来人！将赵虎拿下！其余胁从者，若即刻散去，既往不咎；若执迷不悟，同罪论处！”
衙役和暗卫应声上前。赵虎身边几个打手见势不妙，悄悄溜走。赵虎还想反抗，被两名暗卫轻易制服，捆了个结实。
剩余灶户见状，哪还敢逗留，一哄而散。
张方平看着被押走的赵虎，对身边主簿吩咐：“将今日之事详细记录，连同赵虎的罪证，一并快马送往京城。还有，通知扬州府，赵虎产业一律查封，账册全部封存，待审计。”
他转身望向重新聚集过来的灶户们，语气缓和：“乡亲们受惊了。新政推行，难免有小人作祟。但只要大家相信朝廷，跟着新政走，日子一定会越来越好。愿意签保价契约的，现在就可以签。明日，官府会派专人到各灶场，宣讲合作社章程。”
灶户们纷纷点头，排队签约。一场风波，就这样被张方平用“实利+法理+分化”的组合拳化解于无形。
几乎在扬州围衙的同时，汴京西码头爆发了冲突。
这里的码头管事姓钱，是漕运司一个老油条。薛向的三方核定在东码头推行顺利，让他感到了危机。他不敢明着对抗，便玩起了阴招——表面上完全按照新规来，暗地里却唆使几个亲信力夫，在卸货时故意“失误”。
这天，一批从江南运来的瓷器在西码头卸货。按照新核定的指标，这批货应由十五名力夫在两个时辰内卸完。但卸到一半时，一名力夫“不小心”滑倒，整箱瓷器摔得粉碎。紧接着，又有人“失手”撞倒了货架，损失进一步扩大。
钱管事立刻跳出来，指着力夫们大骂：“看看你们干的好事！绩效绩效，光图快有什么用？这下好了，货损这么大，工钱全扣都不够赔！”
他又转向闻讯赶来的货主，满脸歉意：“对不住啊，新规逼得太紧，力夫们赶工，这才出了事。您看这损失……”
货主是杭州来的瓷器商，见状又急又怒：“这可都是上等官窑瓷！价值上千贯！你们……你们漕运司必须给个说法！”
围观人群议论纷纷。不少不明真相的人开始指责新规：“看吧，光讲绩效，不讲安全，迟早出事！”“力夫也是人，逼急了能不出错吗？”
鲁大和几位力夫代表匆匆赶来时，现场已乱成一团。钱管事正唾沫横飞地数落新规不是，货主铁青着脸要赔偿，力夫们垂头丧气，周围百姓指指点点。
“钱管事，到底怎么回事？”鲁大沉声问。
钱管事瞥了他一眼，阴阳怪气：“鲁代表来得正好。你们不是要绩效吗？不是嫌以前干得慢吗？现在好了，为了赶工，砸了货，你说怎么办？”
鲁大不理他，走到那箱碎瓷前蹲下查看，又看了看“滑倒”力夫的鞋底和地面。忽然，他抓起一把地上的粉末，凑到鼻前闻了闻。
“这不是普通的土。”鲁大站起身，目光锐利地看向钱管事，“这是桐油粉！撒在地上，鞋底一沾就滑。钱管事，码头地面怎么会有桐油粉？”
钱管事脸色一变：“你……你胡说什么！那是力夫们不小心洒的……”
“不小心？”鲁大冷笑，走到那个“滑倒”的力夫面前，“李四，你说实话，到底是怎么回事？是不是有人让你故意摔倒的？”
李四眼神躲闪，支支吾吾。
鲁大忽然提高声音：“诸位乡亲！我鲁大在东码头扛活二十年，从没见过卸瓷器用桐油粉防滑的！桐油粉是贵重物，只在木器坊用！这分明是有人故意撒在地上，制造事故，嫁祸给新政！”
他转身对着围观百姓：“大家想想，新政推行以来，东码头力夫工钱涨了，休息有了保障，受伤有救济，谁不念朝廷的好？谁会故意砸自己的饭碗？只有那些过去靠克扣工钱、吃拿卡要发财的管事，才怕新政！才会用这种下作手段！”
百姓们恍然大悟，议论风向顿时转变。
钱管事气急败坏：“鲁大！你血口喷人！你有证据吗？！”
“证据当然有。”一个清朗声音传来。薛向带着几名官员和一队皇城司士兵赶到。他手中拿着一本账册：“钱管事，这是从你宅中搜出的账本。上面记载，你收了江南茶商陈老板五百贯，答应‘给新政制造点麻烦’。这李四，是你远房表侄，三个月前才被你安排进码头。还有，你库房中存着的三桶桐油粉，要不要现在抬出来给大家看看？”
钱管事面如死灰，瘫软在地。
薛向不再看他，对货主拱手：“这位东家，今日损失，漕运司全权赔偿。涉事力夫若受人指使，从轻发落；若主动招供，可减免处罚。西码头从今日起全面整顿，所有管事重新考核，力夫重新登记。再有人敢阻挠新政、制造事端，严惩不贷！”
他又对百姓道：“新政推行，难免有宵小作祟。朝廷已设立‘革新督察署’，专查此类行径。诸位若有发现，皆可举报。朝廷革新，不为欺压百姓，只为公平公正。望诸位明鉴！”
一场风波，再次被迅速平息。但薛向知道，这不会是最后一次。革新触及的利益越深，反弹就会越激烈。
翌日，一份由三十七名官员、士子联名的《请禁俚语俗言乱政书》被送入宫中。
奏书洋洋洒洒数千言，痛陈苏轼“以市井俚语诠释朝廷政令，有损国体，淆乱视听”，要求朝廷明令禁止“白话文”，恢复政令的“雅正庄重”。
赵小川在御书房看完奏书，递给一旁的孟云卿：“皇后怎么看？”
孟云卿浏览后，轻声道：“奏书中提到‘百姓轻看朝廷法度’‘士人羞与为伍’，看似忧国，实则是维护自身的话语特权。自古以来，知识掌握在少数人手中，政令解释权也在少数人手中。苏学士的白话文，打破了这种垄断，让百姓能直接理解朝廷意图，自然触怒了某些人。”
赵小川点头：“正是。管理中的信息不对称，往往是腐败和低效的温床。白话文的意义，不仅在于宣导，更在于打破信息壁垒，让权力在阳光下运行。”
他想了想：“不过，此事不宜硬压。士林舆情，需疏非堵。让苏轼自己处理吧。”
很快，苏轼被召入宫。赵小川将奏书给他看了，笑道：“苏卿，你这白话文，可是捅了马蜂窝了。”
苏轼看完，不怒反笑：“陛下，这些老学究，与其说是反对白话文，不如说是害怕被百姓看懂。政令若百姓都能懂，他们还怎么垄断解释、上下其手？臣倒有一计，可破此局。”
“哦？说来听听。”
“他们不是要‘雅正’吗？臣就给他们‘雅正’。”苏轼眼中闪着狡黠的光，“臣请陛下准允，三日后在国子监举行一场‘新政雅俗辩论会’。正方用文言阐释新政，反方用白话阐释新政，请国子监师生、在京官员、甚至百姓代表旁听。孰优孰劣，孰更利国利民，当场辩个明白。”
赵小川拊掌：“好主意！真理越辩越明。朕准了。不过，苏卿，你可有把握？”
苏轼自信一笑：“陛下放心。文章之道，贵在达意。若连意思都说不明白，再雅也是空文。臣这就去准备。”
三日后，国子监明伦堂。
堂内座无虚席。除了联名上书的官员士子，还有许多年轻太学生、低级官员，甚至还有鲁大、孙老实等被特邀的“百姓代表”。
辩论会由范纯礼主持。他先宣读了规则：双方各派三名代表，就盐政招标、漕运绩效、吏治考成三个议题，分别用文言和白话阐述，然后自由辩论。最后由在场众人评议。
文言派率先登场。一位老翰林摇头晃脑，引经据典，将盐政招标比作“古之选贤与能”，漕运绩效比作“周官考绩之法”，吏治考成比作“唐太宗之治”。言辞古雅，典故频出，听得不少士子点头赞叹。
但轮到白话派时，苏轼亲自上场。他没有用任何典故，而是像拉家常一样：
“各位乡亲，咱们就说这盐政招标。好比村里有口井，以前只让几家人打水，他们想卖多少钱就卖多少钱。现在朝廷说，这井是大家的，谁想打水都可以，但要比赛——看谁出的价钱公道，看谁服务好，看谁不欺负打水的人。赢了的，就让他负责打水卖水。这样，打水的人选择多了，价钱就下来了，服务也好了。这不就是招标吗？”
他又说漕运绩效：“码头卸货，以前是干多干少一个样，管事还克扣工钱。现在呢，定个合理的量——比如二十人两个时辰卸一条船。完成了，拿基础工钱；超额了，多拿奖励；没完成，只要不是偷懒，也不扣钱。这就叫多劳多得，少劳少得，不劳不得。公平吧？”
最后说吏治考成：“当官的，以前是三年一考核，全看上峰喜不喜欢。现在呢，每年定几个目标——比如今年要修多少里路，要收多少税，要断多少案子。年底对照着看，完成了嘉奖，完不成说明原因，连续完不成的就要换人。这样，当官的就知道该干什么，百姓也知道他们干得怎么样。透明吧？”
他每讲一段，鲁大、孙老实等人就大声叫好，年轻太学生们也频频点头——这些道理，确实一听就懂。
自由辩论时，文言派指责白话“粗鄙”，苏轼反问：“孔子曰‘辞达而已矣’。若百姓听不懂，辞何以达？意何以传？”对方引经据典反驳，苏轼便笑道：“大人说的是《周礼》，可《周礼》也是写给当时人看的，用的是当时的‘白话’。若让周公写今天的政令，他会用两千年前的文言，还是今天的白话？”
辩论持续了一个时辰。最终，范纯礼让在场众人举牌表态。结果，超过七成的人认为白话阐释“更清楚明白，更利推行”。
联名上书的官员们面色尴尬。那位老翰林长叹一声：“罢罢罢，是老朽迂腐了。文章之道，确应以传意为先。”
辩论会结束后，苏轼的“白话文”不仅未被禁止，反而获得官方认可。国子监甚至开设了“政令通俗诠释”选修课，由苏轼主讲。士林风气，为之一新。
北疆，狄咏大营。
西夏使臣野利荣带着十余名随从，再次来到宋营。与上次不同，这次他带来了详细的《辣椒种植技术换战马配额草案》。
营帐中，狄咏仔细翻阅草案。野利荣在一旁观察他的神色，缓缓道：“狄侯爷，我西夏诚心与大宋交好。辣椒此物，我军中已试用，确是御寒调味佳品。若大宋愿传授种植技术，我王愿每年增加战马交易配额五百匹，且价格优惠一成。”
狄咏放下草案，似笑非笑：“野利大人，辣椒种植技术，乃我大宋新试成功之秘法。五百匹战马……似乎诚意不足啊。”
野利荣早有准备：“侯爷明鉴。战马乃我国战略物资，五百匹已是极限。不过，我国还可提供上等羊绒千斤、沙金百两作为补充。”
狄咏摇头：“战马、羊绒、沙金，皆是有价之物。而种植技术，是无价之宝。一旦传授，贵国便可自产自用，甚至转卖他国。这笔账，怎么算都是大宋亏。”
他话锋一转：“不过，我大宋皇帝陛下有好生之德，愿与邻邦共享福祉。技术可以谈，但条件需重新议定。”
“侯爷请讲。”
狄咏伸出三根手指：“第一，战马配额每年一千匹，价格按市价九折；第二，贵国需开放河西三处榷场，允许大宋商队自由进出，税率与大宋境内一致；第三，贵国需承诺，十年内不向辽国出售战马，不参与任何针对大宋的军事同盟。”
野利荣脸色变了变：“这……条件太过苛刻。战马一千匹，几乎是我国年产的一成；开放榷场、限制对辽军售，更是涉及国政……”
“那就不必谈了。”狄咏作势要收起草案，“辣椒技术，大宋可以自己慢慢推广。至于战马……辽国、回鹘、吐蕃，都有好马可买。”
“且慢！”野利荣急忙阻止。他此次出使，背负着国内巨大的压力。西夏贫瘠，急需新的经济来源。辣椒若能成功种植，不仅可自用，还可作为特色商品与西域诸国贸易，利润巨大。相比之下，战马虽然是战略物资，但若能换来长期的经济利益和边境安定，未尝不可。
更重要的是，野利家族需要这份功劳来稳固地位。寿王倒台后，他们在宋朝的内线断了，急需新的政绩支撑。
“狄侯爷，此事关系重大，容我回禀国主再议。”野利荣最终道，“不过，在下可以保证，我国确有诚意。”
狄咏微笑：“本侯相信贵国的诚意。这样吧，为表善意，本侯可先赠送贵国辣椒种子百斤，并派两名农师指导试种。若试种成功，贵国看到了实利，我们再谈正式协议。如何？”
这一手以退为进，让野利荣无法拒绝。他连忙道谢，心中却清楚——狄咏这是要让西夏先尝到甜头，等离不开辣椒产业时，谈判主动权就完全掌握在宋国手中了。
但形势比人强。野利荣只能答应。
送走西夏使团，狄咏对副将杨烽道：“给陛下的密奏里写明：西夏确有求于我，但不可逼之过急。辣椒技术可逐步传授，以换取实利和边境安宁。同时，加强边境军事部署，示之以恩，也要慑之以威。”
杨烽点头：“侯爷高明。经济手段与军事威慑并用，方是长久之道。”
狄咏望向营外苍茫的草原，目光深远。他知道，这场关于辣椒的博弈，只是宋夏关系新篇章的开始。而背后，则是大宋革新国力增强后，在边疆秩序重塑中逐渐占据主动的缩影。
夜色已深，坤宁殿暖阁内，赵小川与孟云卿对坐弈棋，但两人心思显然不在棋上。
“一天之内，四路告急。”赵小川落下一子，轻叹，“扬州围衙、汴京漕冲突、士林联名、西夏谈判……革新果然步步艰难。”
孟云卿为他续上热茶：“但四路皆已化解。张方平用实利分化灶户，薛向用证据揭穿阴谋，苏轼用辩论赢得舆论，狄咏用策略掌握主动。这说明，新政方向是对的，推行方法也在实践中不断完善。”
“是啊。”赵小川握住她的手，“最让朕欣慰的是，咱们的臣子，都在成长。张方平刚去东南时，还有些书生气，如今已能独当一面；薛向过去只管三司账目，现在整顿漕运雷厉风行；苏轼更是从文人转型为改革鼓手；狄咏在边疆，把经济外交玩得炉火纯青。”
孟云卿微笑：“因为他们身后有陛下的信任和支持。更因为，他们看到了新政实实在在的好处——孙老实的盐铺起死回生，鲁大等力夫工钱翻倍，灶户收购价提高，边境贸易增长……这些，比任何说教都有力。”
赵小川点头：“这就是‘绩效管理’的核心——让努力的人得到回报，让改变带来进步。当越来越多的人从革新中受益，反对的声音就会越来越小，支持的力量就会越来越大。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“不过，赵虎、钱管事这样的人，不会甘心失败。士林中的保守派，也不会轻易放弃话语权。西夏等国，更会不断试探我们的底线。接下来的斗争，只会更复杂，更隐蔽。”
“所以陛下设立了‘革新督察署’。”孟云卿道，“明枪易躲，暗箭难防。有了专门机构监督执行、收集情报、应对反弹，新政推行才能更稳妥。”
“督察署的第一批案件，就是赵虎和钱管事。”赵小川道，“要办成铁案，公示天下，以儆效尤。同时，也要宣传孙老实、鲁大这些正面典型，让百姓看到，跟着新政走，真的有出路。”
棋枰上，黑白交错，局面复杂。但执棋者心中，已有清晰的路线。
窗外，汴京城的灯火渐次熄灭，万籁俱寂。但在这寂静之下，变革的浪潮正以不可阻挡之势，冲刷着旧秩序的每一个角落。
扬州盐场的招标即将举行，漕运新规将全面推行，吏治绩效考成即将铺开，边境辣椒外交进入实质阶段……所有这些，都将汇成一股洪流，推动着这个古老的帝国，向着更公平、更高效、更富强的方向，坚定前行。