推进会结束后的第十日，扬州盐铁司衙门外立起了三丈高的告示牌。
牌上张贴着《扬州盐场盐引发售招标公告》，朱砂大字在晨光中格外醒目。公告旁另附《招标细则》《资质审查标准》《中小盐商扶持办法》等多份文书，用规范的馆阁体誊抄，字迹清晰。
天刚蒙蒙亮，告示牌前已聚集了上百人。有衣冠楚楚的大盐商掌柜，有布衣草履的中小盐户，也有纯粹看热闹的百姓。识字的在前面大声诵读，不识字的踮脚张望。
“……凡有意投标者，需于本月廿五日前至盐铁司招标房登记，提交过往三年经营账册副本、资产证明、保人具结书……资质审查将由三司、都察院、扬州府三方联合进行，于下月初三公布合格名单……投标将于初八日在盐铁司大堂公开举行，价高者得，但须同时考量经营能力、过往信誉……”
人群嗡嗡议论着。
“真要招标了！还三方联合审查，这回想走门路怕是不易。”
“你看那条，同等出价下，‘过往无不良记录者优先’、‘雇佣灶户超过百人者加分’——这不是明摆着照顾老实本分的？”
“中小盐商扶持办法才叫实在！三年期低息贷款，头年税收减半，还有专门的技术指导……孙老实这回怕是要翻身！”
人群边缘，周四海戴着斗笠，压低帽檐，冷眼看着这一切。他身边跟着账房先生，小声汇报：“东家，咱们名下的‘永丰号’、‘四海昌’等六家商号都已按要求提交了材料。账册……都‘处理’过了，应该查不出大问题。”
周四海从鼻孔里哼了一声：“金会长那边怎么说？”
“金会长昨日已派人将三成盐引份额私下转给了他在江宁的远房侄儿，用的是‘分家析产’的名目。另外两成，正在找福建来的茶商接洽，想用盐引换他们的茶叶份额，绕开招标。”
“老狐狸。”周四海低声骂了一句，随即又苦笑，“不过也是没办法。朝廷这次动了真格，硬抗是抗不过了。能保住一半家底，就算万幸。”
他望着告示牌上“公开、公平、公正”六个大字，心中五味杂陈。大半辈子钻营的“门路”“关系”，在这套新规矩面前，突然变得苍白无力。取而代之的是一堆堆账册、一张张证明、一条条标准……这些冰冷的东西，反而让人无处下手。
“东家，咱们接下来……”账房小心翼翼地问。
周四海沉默良久，终于叹了口气：“去招标房，把咱们最近盘下的那家‘周记织坊’的资质材料也递上去。”
账房一愣：“织坊？可那是织绸的，跟盐不沾边啊……”
“盐业这碗饭，以后不好吃了。”周四海转身离开人群，声音带着疲惫，“鸡蛋不能都放在一个篮子里。织坊、茶庄、粮行……总得找些新出路。朝廷不是鼓励‘转型’吗？咱们就转给他们看。”
他走了几步，又停下，回头望了一眼告示牌前越聚越多的人群。那些中小盐商、甚至普通百姓脸上跃跃欲试的神情，是他从未见过的。这些人，过去只是他眼中的“散户”“苦力”，如今却要和他同台竞争。
“世道真的变了。”周四海喃喃自语，消失在扬州清晨的薄雾中。
同一时间，汴京东码头。
往日喧嚣的码头今日格外肃穆。漕运司新任副使薛向亲自坐镇，身后站着二十余名从三司、都察院临时抽调的年轻官员，以及以鲁大为首的六名漕帮力夫代表。
码头上空悬挂着一条红色横幅，上书“漕运绩效考成三方核定现场会”。横幅下摆着三张长桌，分别标着“漕运司”、“码头管事”、“力夫代表”的牌子。
王管事面色苍白地站在“码头管事”桌后，身边几位把头更是两腿发软。他们面前摊开着码头过往三个月的卸货记录、工钱发放册、事故登记簿。
薛向敲了敲桌子，声音不大却透着威严：“今日核定会，只讲事实，不谈虚言。先从卸货指标开始——鲁壮士，你说说，东码头目前一条千石粮船，实际卸货需要多少人、多少时辰？”
鲁大起身，声音洪亮：“回薛大人，若是寻常天气，二十个壮劳力，两个时辰卸完，大家不紧不慢，还能喝口水歇口气。若是暑热或雨天，得再加两三人，或延半个时辰。这是多年干出来的经验，既保安全，也保大伙儿体力能接下一趟活。”
薛向看向王管事：“王管事，你们上报的指标是多少？”
王管事额头冒汗：“是……是十五人，一个半时辰……”
“依据何在？”
“依据……依据是……”王管事支支吾吾。
薛向拿起一份账册：“这是从你书房搜出的‘分润记录’。上面写着，赵虎许诺，若你能将卸货效率‘提升’三成，每月多出的‘绩效奖金’中，你可抽两成，赵虎抽三成，剩余五成‘打点各方’。王管事，你这指标，是‘核定’出来的，还是‘买卖’出来的？”
王管事扑通跪倒：“薛大人饶命！下官……下官一时糊涂，受了赵虎蛊惑！那些银子，下官一分没敢花，都藏在床底下，愿全部上缴！”
薛向冷冷道：“你的问题，稍后由都察院审理。现在说正事——从今日起，东码头卸货指标，暂按鲁壮士所言，二十人两个时辰为基准。每月根据天气、货物种类、人力状况，由今日成立的三方小组动态调整。工钱计算，改为‘基础工钱+绩效奖励’模式：完成基准量，得基础工钱；超额完成，按超额比例奖励；若因合理原因未完成基准，不扣钱；若因怠工故意延误，扣罚。”
他顿了顿，加重语气：“最关键一条：任何码头管事，不得擅自加码指标、克扣工钱、欺压力夫。违者，一经查实，立即革职，送官查办。所有工钱发放，必须造册公示，力夫签字画押，副本报漕运司备案。”
码头上聚集的数百名力夫闻言，先是寂静，随即爆发出震天的欢呼声。
“薛大人青天！”
“朝廷万岁！”
鲁大热泪盈眶，带领力夫们朝着薛向和京城方向叩拜。
薛向扶起鲁大，对众人道：“新政非为苛待尔等，实为保障尔等劳有所得、劳有所安。今后，码头将设‘力夫歇脚棚’，供应消暑汤药；设立‘工伤救济金’，从绩效奖励中提取一成，专款专用；每月召开一次三方会议，尔等有任何诉求，皆可直言。”
他又看向面如死灰的王管事等人：“至于尔等，暂且留任察看，以观后效。若再敢阳奉阴违，数罪并罚。都带下去，先把过往克扣的工钱，按账册补齐！”
官兵上前，将王管事等人带离。码头上欢呼声更盛。
薛向望着眼前这些质朴而激动的面孔，心中感慨。管理之道，不在繁复的条文，而在最简单的公平与尊重。当底层劳力的声音能被听见、权益能被保障，所谓的“怠工”“骚乱”，自然烟消云散。
不远处茶楼二楼，高俅凭窗看着这一幕，嘬着牙花子对身边人道：“看见没？薛向这手，厉害啊。抓几个典型，立一套新规，再把实惠给到苦力手里。这下，码头这帮人，谁不念朝廷的好？谁还敢闹事？这才是真正的‘绩效管理’——让干活的人得好处，让捣乱的人没好处。”
他放下茶盏，对身后管家道：“传话给咱们在各码头的掌柜，从今日起，所有装卸费用，按新规矩来，一分不许克扣，一天不许拖欠。另外，以咱们‘高记货栈’的名义，给东码头捐二十顶遮阳棚、一百套护肩手套。钱从我私账出。”
管家诧异：“老爷，这可不是小数目……”
高俅眯眼一笑：“你懂什么？这叫投资。如今朝廷革新，顺之者昌。咱们现在花点小钱，买个好名声，将来生意才好做。没看见周四海都在转型吗？咱们也得跟上趟啊！”
汴京，大相国寺旁的“文萃茶社”，历来是文人雅士聚集之地。今日茶社内，一场辩论正酣。
起因是苏轼新近印制散发的《革新白话文系列》小册子。这些册子用浅近语言解释盐政、漕运、绩效考成等新政，在市井广为流传，却也在士林中引发争议。
“简直有辱斯文！”一位国子监的老学究拍着桌子，胡子直抖，“朝廷政令，当用典雅的文言书写，方显庄重威严。苏子瞻将这些写成市井俚语，甚至编成鼓词小调，成何体统？长此以往，百姓岂不轻看朝廷法度？”
他对面坐着一位年轻太学生，不服气道：“老先生此言差矣。政令若百姓不懂，威严何用？前些时日漕运怠工，正因力夫不解新政真意，被胥吏谣言蛊惑。苏学士的白话文，恰是破除谣言、凝聚民心的利器。晚生以为，文章贵在达意，能让人懂，便是好文章。”
“荒谬！”老学究更怒，“文章自有法度！用俚语俗言写朝廷大事，如同用锦缎补麻衣，不伦不类！更别提他还用什么‘擂台比武’比喻招标，用‘多干多得’解释绩效，粗鄙不堪！此风若长，我辈读书人还有何颜面？”
茶社内其他文人分为两派，争执不下。有人支持老学究，认为维护文章雅正乃士大夫本分；有人支持太学生，认为文章当为世所用，能让更多人看懂才是本事。
正吵得热闹，茶社门口传来一个清朗声音：“诸位争得这么热闹，苏某可否说两句？”
众人回头，见苏轼笑吟吟站在门口，手里还拿着几本新印的小册子。他今日一袭青衫，未戴官帽，倒像是寻常访友的文人。
老学究冷哼一声：“苏学士来得正好。老朽正要请教：你这白话文，是要将我辈千年文章法度，尽数弃之不顾吗？”
苏轼走进茶社，向众人团团一揖，寻了个空位坐下，不疾不徐道：“老先生言重了。苏某从未说要弃文章法度。奏章、诏书、碑铭、辞赋，该雅正时自然雅正。但政令宣导，对象是贩夫走卒、灶户船工，他们中十之八九不识字，即便识字，也未必读得懂之乎者也。此时若还固守雅言，岂不是对牛弹琴？”
他拿起一本小册子：“譬如这盐政招标，用文言写，得写‘凡有意者，需具资产之证，备过往之册，经有司核验，方得与投’。百姓听了，懂吗？但若说成‘想投标的，带上家底证明、过往账本，让官府验过，就能参加比赛’，是不是一听就懂？”
茶社内安静下来。许多年轻文人若有所思。
苏轼继续道：“文章之功，首在载道传意。若为了‘雅正’而失了‘传意’，那文章便成了摆设。管子曰：‘仓廪实而知礼节’。让百姓懂政令、得实惠，生活安定，自然就会知礼节、敬法度。这比空谈雅正，不是更实在吗？”
老学究仍不服：“可如此一来，百姓会不会觉得朝廷政令儿戏，失了敬畏？”
“敬畏不在言辞艰深，而在公平公正。”苏轼正色道，“百姓真正敬畏的，是能让他们吃饱穿暖、不受欺压的朝廷。若政令公正，执行严明，即便用大白话说出，百姓一样敬畏；反之，若政令不公，执行歪曲，即便用最典雅的古文写出，百姓一样唾弃。老先生，您说是这个理吗？”
老学究张了张嘴，一时语塞。茶社内响起几声轻笑，气氛缓和下来。
一位中年文人打圆场：“苏学士说得有理。其实古人也有白话文章，佛经俗讲、变文故事，不都是为了让百姓听懂吗？只要不滥用，用于政令宣导，确是好事。”
苏轼笑道：“正是此理。苏某也非全用白话，该雅时雅，该俗时俗，因事而异罢了。其实诸位若有兴趣，不妨也试试用浅近文字写些劝农、劝学、科普常识的小文，在乡间散发。文章能造福于民，方不负所学啊。”
这番话说得入情入理，连老学究脸色也缓和了些。茶社内开始讨论起白话文的写法技巧，甚至有人当场试笔，写起“劝种辣椒文”来——原来朝廷已开始在北疆试种辣椒，准备作为边贸新货。
苏轼喝着茶，看着这群文人从争吵到探讨，心中欣慰。革新不仅是改制度，也是改观念。当越来越多的读书人愿意放下身段，思考如何让学问“接地气”“有用处”，这个国家才能真正焕发生机。
皇宫，东宫书房。
太子赵言的“除虫绩效图”又有了新进展。在盐政、漕运等“害虫”旁边，多了几个拿着放大镜、标着“张御史”、“薛副使”的小人，小人脚下踩着“招标公告”、“三方核定”等小方块，旁边还有向上的箭头和笑脸。
太子少傅耐心讲解：“殿下，这便是推进会后的进展。张御史在扬州贴出招标公告，引入公平竞争，清除盐政蛀虫；薛副使在码头设立三方核定，保障力夫权益，清除漕运蛀虫。这些，都是‘绩效管理’的具体应用。”
赵言歪着头，指着图上的箭头：“箭头向上，是说事情变好了吗？”
“正是。绩效管理做得好，事情就会往好的方向发展，就像花园除了虫，花草会长得更茂盛。”
赵言想了想，拿起朱笔，在图上方画了个大大的太阳，又在太阳旁画了个戴皇冠的小人（代表赵小川）和戴凤冠的小人（代表孟云卿），两个小人手拉手，周围画了许多小花。
“父皇和母后是太阳，照到哪里，哪里就开花！”赵言奶声奶气却认真地说。
少傅忍俊不禁，又心中感慨。太子的理解虽然童稚，却直指本质：好的治理，就像阳光雨露，滋养万物生长。而帝后的同心协力，正是这阳光的核心。
傍晚，坤宁殿小厨房飘出诱人香气。
今日是每月一次的家宴，除了赵小川、孟云卿、赵言，还邀请了刚回京述职的狄咏，以及苏轼——美其名曰“共商边贸”，实则是赵小川馋苏轼推荐的羊肉新吃法了。
小厨房里，孟云卿罕见地系着围裙，亲自盯着几道菜。她虽贵为皇后，但将门出身，幼时跟着母亲学过几手家常菜，只是入宫后鲜少下厨。今日特意为家宴露一手。
“娘娘，这‘辣子鸡丁’的辣椒，真是从北疆新试种出来的？”御厨总管眼巴巴看着锅中红艳艳的辣椒，既好奇又畏惧。他试尝过一点，差点没呛出眼泪。
孟云卿翻炒着锅铲，手法娴熟：“狄侯爷带来的，说是试种成功的第一批。陛下说了，今日家宴，就当试菜。若味道好，以后或可推广。”
另一口锅里炖着东坡肉，肥而不腻，香气四溢。苏轼本人在一旁指点：“火候差不多了，该收汁了……对，就这样。要说这猪肉，还得是黑毛猪，肉质紧实，炖出来才香。”
赵言扒在厨房门口，眼巴巴望着，口水都快流出来了。
正热闹着，赵小川和狄咏走进来。赵小川深吸一口气：“真香！皇后亲自下厨，朕今日有口福了。”
狄咏笑道：“臣沾陛下的光。这辣椒味儿，够冲，在边疆闻着就开胃。”
孟云卿解下围裙，擦了擦手：“菜齐了，入席吧。”
圆桌上摆着六菜一汤：辣子鸡丁、东坡肉、清蒸鲈鱼、醋溜白菜、桂花糯米藕、豆腐羹，外加一壶温好的黄酒。虽不及正式御宴奢华，却透着家的温馨。
赵小川举杯：“今日家宴，不谈国事，只叙家常。来，先敬狄卿戍边辛苦，苏卿撰文劳神。”
众人举杯共饮。赵言也捧着果汁杯，像模像样地“干杯”。
辣子鸡丁果然够劲。狄咏吃得额头冒汗，连呼过瘾：“这辣椒若能在北疆推广种植，不仅是调味佳品，冬日还能驱寒。臣已让军中伙夫试做辣椒酱，拌面下饭，将士们都说好。”
苏轼夹了块东坡肉，眯眼品味：“美食亦能安边。若将来边贸中增加辣椒一项，西夏、辽人尝了这滋味，怕是要拿皮毛马匹来换呢。”
赵小川笑道：“这正是朕所想。经济手段，有时比刀剑管用。狄卿，北疆榷场整顿得如何？”
狄咏放下筷子，正色道：“回陛下，按推进会精神，榷场已全面推行‘实名登记、货物报备、银钱留痕’。起初有些部落头人不满，但臣杀了几只‘鸡’——查抄了几个走私团伙，公示罪状，罚没货物，他们便老实了。如今正规贸易量反增三成，税收也上来了。”
他顿了顿：“西夏野利家族派人试探，想用战马换辣椒种植技术。臣按陛下吩咐，没直接答应，只说‘技术可谈，但需在规范框架下，且要以战马配额、边境安宁为条件’。”
赵小川点头：“做得对。技术不能白给，得换回实利。此事你继续接触，把握分寸。”
孟云卿给赵言夹了块挑净刺的鱼肉，柔声道：“边贸事大，但也急不得。循序渐进，方是长久之计。”
赵言扒着饭，忽然抬头：“狄叔叔，辣椒辣，马吃了会不会打喷嚏？”
童言无忌，众人大笑。狄咏逗他：“要不殿下试试喂马吃辣椒？”
赵言认真想了想，摇头：“马儿会难受的。辣子鸡丁还是人吃好。”
家宴在欢声笑语中进行。窗外月色渐明，殿内烛火温暖。这一刻，没有朝堂纷争，没有边关烽烟，只有家人挚友的团聚，美食谈笑的惬意。
赵小川看着身边谈笑的孟云卿、大快朵颐的赵言、豪迈的狄咏、洒脱的苏轼，心中充盈着平静的满足。革新之路固然艰难，但守护眼前这些人与这份安宁，正是他奋斗的意义所在。
饭后，苏轼微醺，诗兴大发，当场赋诗一首。狄咏则讲起边疆趣事，逗得赵言咯咯直笑。孟云卿静静听着，偶尔为众人添茶，目光与赵小川相遇时，相视一笑。
夜深了，狄咏、苏轼告辞。赵言被乳母带去安睡。殿内只剩下赵小川与孟云卿。
孟云卿替赵小川斟了杯解酒茶，轻声问：“陛下今日似乎格外高兴？”
赵小川握住她的手：“看见革新一点点落地，看见身边人安好，朕怎能不高兴？皇后，你知道吗？朕有时会想，若没有穿越而来，没有遇见你，没有这些并肩作战的臣子友人，朕的人生会是怎样。”
孟云卿依偎在他肩头：“那定是无趣得很。臣妾倒是庆幸，庆幸陛下‘穿越’而来，庆幸能与陛下共担风雨，共见江山焕新。”
两人相拥，望着窗外明月。革新大船已启航，风浪或许还会再有，但船舱内这份温暖与坚定，将支撑他们驶过任何惊涛骇浪。
扬州盐铁司衙门外，已是人声鼎沸。
赵虎纠集了三百余名灶户和码头苦力，将衙门正门围得水泄不通。这些人大都衣衫褴褛，面色菜黄，举着简陋的木牌，上面歪歪扭扭写着“朝廷抢饭碗”“盐政改，灶户死”“还我生路”等字样。
“让张方平出来！”赵虎站在人群最前，粗着嗓子吼道，“朝廷革新，改来改去，就是要断了咱们老百姓的生路！说什么提高灶户收购价，都是骗人的！现在盐场要招标，新来的盐商肯定压价更狠，咱们灶户还怎么活？！”
人群中响起参差不齐的应和声。不少灶户脸上带着迷茫和恐惧——他们大多是被人从盐场匆匆喊来，只听说“朝廷要改盐法，以后没人收盐了”，便跟着人群来了。
衙门口，张方平面沉如水地站着，身后是二十余名衙役和十余名孟云深安排的暗卫。他看着眼前黑压压的人群，目光扫过赵虎那张煽动性的脸，心中冷笑。
“诸位乡亲！”张方平提高声音，压过嘈杂，“朝廷革新盐政，正是为了让灶户过上好日子！告示上写得明白，设立灶户最低收购价，每斤盐比现在高三文！设立灶户合作社，让你们联合起来，直接对接盐商，省去中间盘剥！这些，你们都看过吗？”