腊月十六，杭州城飘起了细雪。
西湖畔的“镜心别院”内，一场名为“岁末雅集”的文会正在举行。别院主人是致仕的前礼部侍郎陈松年，江南文坛耆宿，门生故旧遍布两浙。今日受邀前来的，皆是江南有头有脸的士绅、名儒、富商，足有五十余人。
暖阁内炭火正旺，酒香茶韵氤氲。众人分席而坐，看似吟诗作对、谈笑风生，实则个个神色凝重，眉宇间隐有忧色。
“陈老，朝廷的《格物科考试大纲》正式颁布了，您可曾过目？”一位身着锦缎的中年士绅低声问道。他是杭州丝绸行会的会长，姓吴，祖上曾出过三位进士。
陈松年缓缓放下茶盏，从袖中取出一卷册子：“岂止看过，老夫已逐字研读数遍。”他展开册子，指着其中一页，“诸位请看这道例题：‘现有长木三根，短木五根，绳若干，请设计一种能吊起三百斤重物的简易起重装置，并说明原理。’——这哪里是科举取士？分明是考木匠！”
座中响起一阵压抑的叹息。
“更荒唐的是，”另一位白发老儒接口道，“大纲中竟有‘识读简单机械图纸’‘根据给定数据计算材料承重’等题目。图纸是何物？那是匠人营生的秘法，岂能登大雅之堂？朝廷这是要将士子都变成匠人啊！”
“还有算学科，”吴会长摇头，“竟要考‘复式记账法’‘成本利润核算’——这分明是账房先生的活计！若让通晓这些的人为官，岂不与民争利，满身铜臭？”
暖阁内气氛愈发沉闷。
陈松年环视众人，声音压低：“诸位可知，这大纲是谁主编的？”
“听闻是将作监丞沈括。”有人答道。
“正是此人。”陈松年冷笑，“一个沉迷奇技淫巧的匠官，竟敢主持科举大纲！更可恨的是，王介甫（王雱）亲赴江南督导，对陆九渊等三十六位名儒的联名上书，只敷衍说‘酌情采纳’，实则大纲一字未改！”
他顿了顿，加重语气：“老夫收到京中故旧密信，此番科举改制，乃是官家一意孤行，范纯礼、苏轼等新党推波助澜。他们不仅要改科举，更要动摇我士大夫立国之本！若此次江南试点成功，明年便要推行全国。到那时，寒窗苦读圣贤书者，将再无出头之日；精通经义者，反不如会打算盘、会看图纸者！”
这番话如冷水入油锅，顿时激起激烈反应。
“陈老，我等岂能坐视？！”
“必须设法阻止！”
“可朝廷势大，王介甫坐镇杭州，如何阻止？”
陈松年抬手示意安静，眼中闪过老谋深算的光：“硬抗自是下策。但江南是文脉所在，科举取士，终究要靠我等士林评卷、书院育才。朝廷可以定大纲，但如何教、如何考、如何取，其中大有文章可做。”
他缓缓道：“第一，各书院虽按朝廷要求增设算学、格物课，但授课夫子可‘有所侧重’——多讲古籍典故，少讲实际应用；多谈圣贤哲理，少谈具体技法。如此，学生即便学了，也难应付实务考题。”
“第二，我等可暗中资助一批寒门士子，专攻新科。这些人家境贫寒，见识有限，即便侥幸考中，也难成大器。届时，朝廷见新科取士尽是庸才，自然会反思改制之误。”
“第三，”陈松年声音压得更低，“春闱在即，江南贡院的主考、同考、誊录、弥封等官员，多是本地出身。老夫已联络数位，他们答应在阅卷时‘适当倾斜’——对经义答卷宽些，对新科答卷严些。不求舞弊，只需把握分寸，让新科录取者少些、差些即可。”
座中众人面面相觑，有人犹豫：“这……是否太过？”
“过？”陈松年正色道，“此乃卫道之战！若让杂学与圣贤经义并列，千年文脉将断送于你我之手！些许手段，是为大局！”
他看向吴会长：“吴公，听闻扬州盐商金满堂等人，也对新政颇有微词？”
吴会长点头：“金会长确有书信往来，言及盐政革新令其损失惨重。他愿出资三千贯，资助江南‘卫道文会’。”
“好！”陈松年拊掌，“有扬州盐商之资，有江南士林之力，有贡院官员之便，三管齐下，此番春闱，必让朝廷看到，江南士心不可违，改制之事不可行！”
众人交换眼神，终于陆续点头。一场看似风雅的文会，暗地里达成了阻挠科举改制的联盟。
暖阁外细雪无声，西湖笼罩在朦胧雪幕中。阁内炭火噼啪，映照着一张张或忧虑、或决绝、或算计的面孔。他们不知道的是，别院对面茶楼的二楼窗边，一个看似寻常的茶客，正用炭笔在小册上快速记录着什么——他是皇城司的暗探。
腊月二十，汴京国子监。
明伦堂内正在举行《格物基础》教材审定会。沈括作为主编，与十二位编撰者——包括将作监大匠、算学博士、地方巧匠代表——正与礼部、国子监的官员激烈争论。
“沈大人，您编的这第三章‘简单机械原理’，插图未免太多！”一位礼部郎中指着书稿，眉头紧皱，“一页纸上，图占七成，文只三成。这成何体统？读书人以文为本，岂能喧宾夺主？”
沈括耐心解释：“李大人，格物之学重在实际认知。杠杆、滑轮、斜面这些机械，若不绘图示意，单靠文字描述，学生如何理解？这就像学琴不观指法，学画不见丹青，如何学得会？”
一位国子监司业摇头：“即便如此，也应文字为主，插图为辅。且这些图……太过写实，毫无意境。何不请画院画师重绘，以写意笔法表现，既传其意，又不失雅致？”
旁边一位老木匠忍不住开口：“大人，写意画法好看是好看，可齿轮画成一朵花，滑轮画成一轮月，学生看了，知道实际长什么样吗？这书是让学生学本事的，不是赏画的！”
司业不悦：“匠人粗鄙，岂知文章书画之妙？”
眼看气氛僵持，一直沉默的苏轼开口了：“诸位，苏某倒有一问：这教材编来，是给谁用的？”
众人一怔。
苏轼继续道：“若是给已经精通格物的大匠看，自然无需太多图；若是给全无基础的士子看，图多些、细些，是否更利于他们入门？朝廷开格物科，是要选拔通晓实务的人才，不是要培养鉴赏写意画的文人。实用为先，美观次之，此乃教材本旨。”
他拿起书稿：“再者说，这些插图虽写实，却工整清晰，标注详尽，自有一种严谨之美。恰如沈括沈兄所言，格物之妙，正在于规矩方圆、毫厘不差。这种美，与书画之美不同，却同样是美。”
沈括感激地看了苏轼一眼，补充道：“下官已请示过王相（王雱），王相批示：‘教材贵在明理致用，不必拘泥旧例’。礼部、国子监若有改进意见，下官自当听取，但核心原则——图文并茂、注重实操——不能动摇。”
礼部郎中与国子监司业对视一眼，知道这是中枢的意思，只得妥协：“那……至少将插图缩小些，文字多些。还有，这些匠人俚语，需改为雅言。”
又是一番讨价还价，最终达成折中：插图保留，但适当减小；文字扩充，但保持浅白；专业术语附文言解释。
审定会散后，沈括与苏轼并肩走出国子监。细雪落在肩头，两人却不觉寒冷。
“多谢子瞻兄仗义执言。”沈括由衷道，“若非兄台，今日这教材，怕是要被改得面目全非。”
苏轼摆手：“存中兄客气了。苏某只是说了实话。说来可笑，那些人反对插图多，却不想想，他们读的《周礼·考工记》《天工开物》，哪本没有图？只是那些图粗糙，他们便觉得‘古雅’；咱们的图精细，他们反觉得‘俗气’。真是以古非今，不问实际。”
沈括叹道：“革新之难，难在人心。改变观念，比改变制度更难。”
“所以才要舆论引导。”苏轼眼中闪着光，“存中兄，你的教材审定完了，苏某的‘白话讲坛’也该开新篇了。明日大相国寺，讲‘算学之用’，你可要来助阵。”
“一定。”沈括点头，随即想起一事，“对了，杭州那边，似乎有些动静。王相来信说，江南士林对改制抵触颇深，恐春闱时生变。”
苏轼笑容微敛：“意料之中。不过，有王相坐镇，有朝廷新规，有沈兄的大纲和教材，有狄咏在边境的辣椒外交成功——这些都是新政的实绩。实绩面前，空谈能有多大作用？咱们做好自己的事便是。”
两人在雪中分别，各自奔赴下一场“战斗”。他们不知道，江南的暗流已经汇聚，即将形成一股汹涌的潜浪。
北疆，宋军大营外新辟的试验田。
虽是腊月，但几座暖棚内却绿意盎然。一株株辣椒苗茁壮成长，部分已结出青红相间的果实。这是狄咏特意搭建的“越冬试验棚”，用来验证辣椒在北方寒冷条件下能否存活。
西夏派来的三位农师——都是野利家族精心挑选的熟手——正围着几株辣椒啧啧称奇。
“狄侯爷，这暖棚之法，当真巧妙！”为首的农师摸着夯土为墙、厚草覆顶的棚子，眼中放光，“如此，即便寒冬，棚内也能保持地温，作物不致冻死。此法若在我国推广，冬日也能种菜了！”
狄咏微笑：“此乃我大宋农人积年经验。贵国若感兴趣，可派更多人来学。”他摘下一颗红透的辣椒，递给农师，“尝尝？”
农师小心翼翼咬了一小口，顿时满脸通红，哈气不止，却眼睛发亮：“够劲！这味道……若做成酱料，配羊肉、拌面食，定是美味！”
狄咏大笑：“正是。此物不仅能调味，冬日食用更能驱寒活血。贵国地处西北，冬日苦寒，辣椒正是对症良物。”
他示意亲兵抬来几个木箱：“这是百斤辣椒干、五十斤辣椒籽，以及暖棚搭建图册、种植要点手册。按协议，此乃首批赠与。待贵国战马首批五百匹交付，本侯便派专使，传授越冬管理、病虫防治等进阶技术。”
农师们如获至宝，连声道谢。他们已在宋营学了三个月，亲眼见到宋人如何精细管理农田、如何记录生长数据、如何用简单工具提高效率。这些方法，比他们祖辈口传的经验，要系统、有效得多。
“狄侯爷放心，我国战马已在途中，半月内必到。”农师保证道，“外臣回国后，定如实禀报王上，宋国诚意，天地可鉴。”
送走西夏农师，杨烽低声道：“侯爷，辽国那边又派人来催问辣椒之事。耶律宏说，若宋国厚此薄彼，辽国将重新考虑榷场税收优惠。”
狄咏冷笑：“他这是在试探。告诉耶律宏，宋国对各国一视同仁。但辣椒产量有限，需按‘先议先得’的原则。西夏已派农师学习三月，战马也在途中，自然优先。辽国若诚心要，就拿出实际行动——比如，先将在边境扣押的我方商队放了，再谈其他。”
杨烽会意：“这是要辽国先示好？”
“对。”狄咏点头，“边境博弈，就像做买卖，不能对方一要就给。得让他知道，这东西紧俏，得排队，得有诚意。西夏就是榜样——先派人来学，先送战马，技术就一步步给。辽国若只动嘴皮子，那就慢慢等吧。”
他望着暖棚内生机勃勃的辣椒，心中盘算：这批辣椒试种成功，不仅意味着又多了一张外交牌，更证明在北疆推广经济作物可行。若将来棉花、甜菜等也能成功，边境军民生计将大大改善，驻军压力也会减轻。
“对了，”狄咏想起一事，“朝廷科举改制，增设格物科。咱们军中那些懂器械、会筑垒、善养马的军士，若有识字的，是否也可让他们试试？”
杨烽笑道：“侯爷真是时刻不忘为国选材。末将这就去问问，不过……军中粗人居多，识文断字的少，能考科举的，怕是凤毛麟角。”
“有一个是一个。”狄咏正色道，“新政给了所有人机会，咱们不能自己先画地为牢。告诉弟兄们，若能考上，朝廷必会重用；若考不上，多学点本事，总是好的。”
扬州盐商合作社的账房内，孙老实正对着一堆账册发愁。
合作社运行三个月，成效显着：成员采购成本平均降低一成，运输损耗减少半成，联合销售价格还略有提高。按章程，节省的利润六成返还成员，四成留作发展基金。这本是好事，但问题也随之而来。
“孙理事，这是本月返还明细。”账房先生递上清单，“按贡献度分配，最高的是‘周记盐行’，分得三百二十贯；最低的是‘刘氏盐铺’，只得四十五贯。刘掌柜刚才来闹，说他不服，觉得分配不公。”
孙老实接过清单，看着上面密密麻麻的数字，头更疼了。合作社章程里的“绩效分配”原则，是他当初极力赞成的——多劳多得，天经地义。可真执行起来，矛盾就来了。
周记盐行本钱足，每次联合采购都出大头，运输时也提供自家车队，自然贡献多；刘氏盐铺本小利薄，只能跟着搭伙，贡献自然少。可刘掌柜觉得，既然都是成员，就该平均分配，至少差距不能这么大。
“还有，”账房先生补充，“王掌柜建议，从发展基金里拿出五百贯，在城西开个分社，专营淮盐。但李掌柜反对，说应该先改善成员的仓储条件。两边各拉了几个人，争执不下。”
孙老实揉了揉太阳穴。三个月前，他还是个苦苦挣扎的小盐商，做梦都想有个靠山。现在当了合作社理事，才知“管理”二字如此之难。要平衡各方利益，要调解矛盾纠纷，要做决策担责任……这些，比单纯做生意复杂得多。
“绩效分配，是按章程来的，不能改。”孙老实最终道，“告诉刘掌柜，他若想多分，下次采购多出些本钱，运输多出些力。合作社不是善堂，是大家合伙赚钱的地方。”
“那开分社的事……”
孙老实想了想：“明日开全体成员会，把两个方案都摆出来，大家投票决定。开分社要多少本钱、预期收益如何、风险多大；改善仓储要花多少钱、能省多少损耗……把这些都算清楚，写在纸上，让大家看明白了再投票。”
账房先生点头记下，又想起一事：“对了，周四海周老爷派人送来帖子，说是他儿子要考格物科，想请咱们合作社懂机械的老师傅，去指点指点木工活。您看……”
孙老实一怔。周四海？那个曾经高高在上的大盐商，如今竟为了儿子科举，来求自己这个小盐商？世事变化，真是难以预料。
“答应他。”孙老实道，“派王木匠去，工钱按市价算。另外……”他顿了顿，“告诉周老爷，合作社最近想联合订制一批新式盐车，他家的织坊若有好帆布，可以报个价来。公是公，私是私。”
账房先生领命而去。孙老实独自坐在账房内，看着窗外的细雪。这三个月，他学会了看复式账本，学会了主持议事，学会了权衡利弊。虽然累，虽然烦，但他觉得，自己真的在成长。
桌上摊着一本从汴京捎来的《算学初阶》，是苏轼托人送给他的。孙老实翻开书页，那些曾经觉得天书般的算式、图表，如今竟能看懂六七成。他想，若自己再年轻二十岁，是不是也能去考算学科？
可惜，来不及了。但他儿子还小，或许可以走这条路。孙老实小心翼翼地将书收好，心里盘算着，明天就去请个西席，教儿子算学和格物。
合作社外，扬州城的雪渐渐大了。但合作社内，算盘声、议论声、契约翻阅声，却透着一股勃勃生机。这生机，源自新政带来的机会，更源自像孙老实这样的小人物，在抓住机会后，迸发出的惊人能量。
腊月廿三，小年夜。
坤宁殿内暖意融融，赵小川与孟云卿正在包饺子——这是赵小川“发明”的新年习俗，说是“团圆饺，家和万事兴”。帝后亲自和面、调馅、擀皮，虽手法生疏，却乐在其中。
赵言也在旁边凑热闹，小手捏出几个奇形怪状的“面团”，美其名曰“御制福饺”。
欢声笑语中，顾震悄声入内，呈上一份密报。
赵小川洗净手，接过细看，面色渐渐凝重。密报详述了杭州“镜心别院文会”的内容，以及陈松年等人的三项谋划。
“果然不出所料。”赵小川将密报递给孟云卿，“江南士林，还是走到了这一步。”
孟云卿看完，沉思片刻：“他们的手段，倒是阴险。不公然对抗，却在教学、取才、阅卷等环节暗中设阻。若真让他们得逞，春闱新科取士质量不佳，改制便会授人以柄。”
赵小川冷笑：“可惜，他们太小看朕的准备了。”他转向顾震，“江南贡院的主考、同考名单，吏部报上来了吗？”
“报上来了。”顾震呈上另一份文书，“按陛下旨意，此次江南春闱，主考由王相兼任，三位同考中，一位是国子监算学博士，一位是刑部律学提举，一位是江南本地大儒——正是陆九渊。其余誊录、弥封等官员，也从各地抽调，本地人只占三成。”
“陆九渊？”赵小川挑眉，“他竟愿出任同考？”
孟云卿道：“陆先生虽对改制有疑虑，但为人清正，既受朝廷征召，必会秉公办事。让他参与，反而能堵住江南士林之口——他们总不会说自己的领袖偏私吧？”
“皇后所言极是。”赵小川点头，“至于教学上的‘软抵抗’……让国子监加印《格物基础》《算学初阶》各五千册，即日发往江南各州县学、书院，免费供士子取阅。再令沈括选派十名将作监匠师，苏轼选派五名算学博士，开春后赴江南巡回讲学，实地演示，解惑答疑。”
他顿了顿：“还有，传旨江南各州县：凡春闱新科录取者，无论出身，皆赏钱五十贯，免除其家当年徭役。若成绩优异者，额外嘉奖。朕要让他们知道，跟着新政走，有实实在在的好处！”
顾震一一记下。
孟云卿补充道：“金满堂资助‘卫道文会’之事，也要留意。他虽已失势，但财力犹存。可让扬州府暗中查查他的账目，若有违法之处，依法惩处，断其财源。同时，加大对孙老实等合作盐商的扶持，让他们成为榜样。”
“好。”赵小川赞许地看了孟云卿一眼，对顾震道，“就按皇后说的办。记住，对付这些暗流，要明暗结合：明面上，给足机会，示以恩惠；暗地里，盯紧动向，掐断根源。”
顾震领命退下。
赵小川重新洗手，回到桌边，看着赵言捏出的歪歪扭扭的饺子，笑道：“言儿这饺子，虽然样子怪，但馅料实在，心意更实在。治国也是如此，不必拘泥形式，关键在实心实意，为民谋利。”
孟云卿将一只包得端正的饺子放在他盘中：“形式也重要。饺子若露了馅，再好的心意也打了折扣。新政推行，既要务实，也要注重方法，让各方都能接受。”
赵小川握住她的手：“所以朕才庆幸，有皇后在身边时时提点。这治国如烹小鲜，也如包饺子，火候、馅料、手法，缺一不可。”
窗外，汴京城的鞭炮声零星响起，年的气息越来越浓。殿内，饺子下锅，热气蒸腾。在这万家团圆的时刻，一场关于科举、关于人才、关于国家未来的博弈，正在大宋的南北两地，悄然进入最关键的时刻。
春闱的钟声即将敲响，而钟声之后，将是新旧的激烈碰撞，也是这个古老帝国蜕变的真正开始。
元月十五，元宵佳节刚过，杭州贡院内外已是人山人海。
天未亮，贡院门前的大街上就挤满了赴考的士子、送行的家人、兜售文房吃食的小贩，以及纯粹看热闹的百姓。三万余名考生将参加本次江南两浙路试点春闱，其中报考新设的算学、格物、律法三科者，竟有近五千人——这大大超出了许多人的预料。
贡院大门缓缓开启，门楣上“为国选材”四个金字在晨光中熠熠生辉。衙役敲响铜锣，高喊：“考生列队，验明正身，依次入场——”