队伍如长龙般缓缓移动。考生们背着考篮，神情各异：有闭目默诵的，有紧张搓手的，有左顾右盼的。人群中，一个不起眼的年轻人引起了注意——他叫周文，正是之前在杭州书院对格物科产生兴趣的那个寒门学子。
周文排在队伍中，考篮里除了笔墨纸砚，还有几件特殊物品：一把小算盘、一副自制的圆规直尺、几块不同材质的木片。这些都是他按照《格物基础》教材建议准备的。周围几个衣着光鲜的士子见状，投来异样的目光。
“这位仁兄，带这些匠人之物作甚？”一个锦衣公子嗤笑，“莫非想当场做木工？”
周文面色微红，却不怯懦：“新科允许携带必要工具。算盘可助计算，规尺可画图样，木片可试材料。这些皆是考试所需。”
锦衣公子摇头：“奇技淫巧，难登大雅。某劝仁兄还是专心经义，莫要误入歧途。”
旁边另一位布衣士子却道：“我倒觉得这位仁兄准备充分。朝廷既开新科，必有其理。多一手准备，总是好的。”
说话间轮到周文验身。衙役检查了他的考篮，看到那些工具，皱眉问：“这些都是什么？”
周文忙取出准考文书：“差爷，文书上写明，新科考生可携带算盘、绘图工具及简单材料样本。这些都是按规矩来的。”
衙役对照文书，见确实有备注，这才放行。周文松了口气，步入贡院大门。
穿过龙门，眼前豁然开朗。贡院内，数十排考棚整齐排列，每间考棚三尺见方，仅容一人一桌。与传统考棚不同，新科考区特意加宽了桌子，方便考生摆放工具、图纸。
周文找到自己的“地字丙卯”号舍，放下考篮，环顾四周。隔壁号舍的考生正在摆弄几块不同重量的石头和一个小滑轮组——显然也是备考格物科的。对面号舍的考生则摊开一本《大宋刑统》，口中念念有词。
辰时正，三声炮响。主考王雱、三位同考（包括陆九渊）登上明远楼，俯视整个考场。衙役开始分发试卷。
周文接过试卷，先看第一页：经义策论题。题目是《论通变与守常》——这是兼顾传统与革新的题目，要求考生论述变通与坚守的平衡。他略作思索，提笔开写。三个月的准备，他并未荒废经义，反而因学了算学格物，对“通变”有了更深理解，下笔颇有新意。
两个时辰后，经义卷交上。稍事休息，新科试卷发下。
周文展开格物科试卷，眼睛一亮。题目果然如沈括讲座所演示：第一题是识别几种简单机械图样并说明用途；第二题是根据给定材料数据设计省力装置；第三题是分析一个实际案例——某水车效率低下，问如何改进。
他深吸一口气，取出规尺木片，开始答题。绘图时，他想起沈括说的“图要清晰，标注要全”；设计装置时，他运用了杠杆原理和摩擦系数计算；分析案例时，他结合了亲眼观察过的扬州盐场水车。
考棚内，其他新科考生也各显神通：算学科的拨动算盘声噼啪作响，律法科的翻书查律条，格物科的摆弄模型画图纸。整个考场，呈现出一种前所未有的景象——圣贤书与匠人术，在这座千年贡院里，奇妙地交融。
明远楼上，陆九渊凭栏俯瞰，神色复杂。作为经学大儒，他本能地排斥这些“杂学”，但亲眼看到考生们专注答题的模样，看到那些精致的图纸、准确的计算、严谨的律法分析，心中也不禁动摇：或许，治国真的需要这些本事？
王雱在一旁轻声道：“陆山长，您看这些士子，可有一丝懈怠？”
陆九渊沉默良久，缓缓道：“用心倒是用心。只是……这些终究是术，非道。”
“术以载道。”王雱微笑，“若无术，道何以施行？陆山长主持书院多年，当知因材施教的道理。有人擅经义，有人精算学，各展所长，共襄国事，岂不美哉？”
陆九渊不答，目光投向远处一个考棚——那里，一个考生正用自制的简易天平称量几块石头，神情专注如老匠人。他忽然想起年轻时读《庄子》，“庖丁解牛，技进乎道”。或许，这些“术”练到极处，也能近“道”？
春闱开考的同时，汴京城也在焦急等待。
苏轼在遇仙楼举办了“新科预测茶会”，邀请沈括、薛向以及几位对新政感兴趣的官员文士，一边品茶，一边分析江南可能的情况。
“沈兄，你那格物科试卷，难度把握如何？”苏轼给沈括斟茶，“太易则选不出真才，太难则打击士气。”
沈括道：“按大纲，分基础、应用、创新三档。基础题七成考生应能答对；应用题三成能答好；创新题，能出色完成的，怕是百里挑一。如此既保证有足够录取者，又能选出尖子。”
薛向算着账：“江南报考新科者五千，若按三成录取率，可得一千五百人。加上经义科录取者，今年江南取士将超往届三成。这些人若充实到盐政、漕运、刑狱等衙门，三年内，东南吏治必焕然一新。”
一位年轻御史却忧心：“下官收到江南同窗来信，说许多书院对新科教学敷衍，学生准备不足。且阅卷时，恐有官员偏袒经义，打压新科。届时录取者质量不佳，反给反对派口实。”
苏轼笑道：“所以王相亲自坐镇，陆九渊出任同考。陆先生虽保守，但极重声誉，既答应参与，必会公正。至于教学不足——”他看向沈括，“沈兄的巡回讲学团，不是已经出发了吗？考后继续讲，让那些落第者也知道差距在哪，明年再考，便有方向了。”
正说着，高俅笑呵呵上楼来：“哟，诸位大人都在！在下刚收到扬州快信，说咱们的‘木牛流马快递’这个月又添了三家加盟商，都是原先的盐运车队改行的。托新政的福，生意好得很！”
众人笑问详情。高俅眉飞色舞：“现在扬州到汴京，寻常货物十日必达，加急五日。咱们按‘绩效’给加盟商分红，跑得快、损耗少的，分得多；偷懒损坏的，扣钱甚至除名。这套规矩一亮，个个抢着干好！”
薛向点头：“漕运新规也是如此。以前漕船拖沓，现在按航次、载量、损耗综合考评，船主积极性大增。上月漕粮北运，比往年同期快了两成，损耗降了一成半。”
这些实实在在的成效，让在座众人士气大振。苏轼趁热打铁，当场挥毫写下一篇《新科赋》，赞美科举改制“开千年未有之局，纳百工有用之才”，准备在放榜后刊发。
茶会散时，沈括叫住苏轼，低声道：“子瞻兄，有件事……将作监最近来了几个江南匠人，说是看了《格物基础》，专程来京求教。其中有个老木匠，竟能指出教材中一处齿轮配比图的错误。我已聘他为临时教习。”
苏轼眼睛一亮：“这是好事啊！说明教材真的有人细读，真的能吸引人才。沈兄，这说明咱们的路子对了。”
沈括却苦笑：“可礼部那边有人说，让匠人进将作监已是破例，再聘为教习，更不成体统。”
“管他们作甚？”苏轼朗笑，“韩愈说‘道之所存，师之所存’。既真有本事，为何不能为师？沈兄尽管去做，若有非议，苏某替你挡着！”
两人相视而笑。雪后的汴京阳光明媚，仿佛预示着春闱也将有个好结果。
几乎在江南春闱开考的同一日，北疆宋军大营迎来了西夏首批五百匹战马。
这批战马毛色油亮，体态矫健，一看便是上等草原马。狄咏亲自验收，杨烽带人一匹匹检查牙口、蹄铁、体态，登记造册。
西夏押送官野利荣（野利家族子弟）陪在一旁，笑道：“狄侯爷，我国诚意十足吧？这五百匹都是三岁口正当年的好马，其中还有五十匹种马。按协议，贵国该派农师传授越冬管理技术了。”
狄咏点头：“本侯言出必践。三位农师已整装待发，明日便随你回国。他们会带去全套暖棚搭建技术、越冬防寒要点、以及病虫防治初阶方法。”他顿了顿，“至于高产栽培、品种选育等进阶技术，待第二批战马到位，再行传授。”
野利荣心知这是宋国留的后手，但能先拿到基础技术，已是大功一件，遂连声道谢。
验收完毕，狄咏设宴款待西夏使团。席间，野利荣几杯酒下肚，话多了起来：“不瞒侯爷，我国王上对辣椒极为重视，已划出三千亩地专种此物。若真能成，将来西域诸国，甚至辽国，都会来求购。届时，宋夏便是独家生意伙伴！”
狄咏心中一动，面上不露声色：“哦？辽国也感兴趣？”
“何止感兴趣！”野利荣压低声音，“辽国密使上月到我兴庆府，愿出高价购买辣椒种子和技术，被我国王上婉拒了。他们转头就去西域找，可西域哪有这东西？”
狄举杯：“贵国守信重义，本侯佩服。来，敬两国之谊！”
宴罢送走西夏人，狄咏立刻召杨烽议事。
“辽国果然在暗中活动。”狄咏面色凝重，“他们知道从宋国直接要技术难，就想从西夏转手。好在西夏王不傻，知道独门生意更值钱。”
杨烽道：“但辽国不会死心。末将收到边民线报，近日有陌生商队频繁出入辽境榷场，似在打探辣椒消息。”
“加强巡查。”狄咏下令，“凡可疑商队，一律严查。同时，给辽国耶律宏回信，就说宋国愿与辽国探讨辣椒贸易，但需辽国先兑现‘加强边境协作’的承诺——比如，交出上月劫掠我商队的马贼。”
这是敲打，也是试探。狄咏要知道，辽国对辣椒的渴望，是否足以让他们在边境问题上让步。
杨烽领命，又道：“侯爷，还有一事。军中几个懂筑垒、会修械的老兵，看了朝廷的格物科大纲，问能不能也去考。他们说，虽然识字不多，但实打实的手艺，或许能行。”
狄咏笑了：“让他们试试。朝廷开新科，就是要选拔有真本事的人。识字不多可以补，手艺却是实打实的。你统计一下，军中若有想考的，请个文书教他们认字读教材，费用从军饷里支。考上了，是他们的造化；考不上，多认几个字也是好的。”
“侯爷仁厚！”杨烽感慨，“这些老兵若真能考中，那才是真正的‘不拘一格降人才’。”
狄咏望向南方，仿佛能看见江南贡院内那些奋笔疾书的士子。科举改制，边境贸易，军队建设……所有这些看似不相关的事，其实都是一盘大棋的组成部分。而这盘棋的棋手，正在汴京皇宫里，与皇后一起，运筹帷幄。
十日后，江南贡院阅卷房。
数百名阅卷官分房阅卷，经义卷在“经义房”，新科卷分别在“算学房”“格物房”“律法房”。各房内鸦雀无声，只闻翻纸声、批注声、偶尔的赞叹或叹息。
陆九渊坐镇“经义房”，亲自审阅优异试卷。他看得仔细，时而颔首，时而蹙眉。一份试卷引起他的注意——文章立论新颖，将“通变”比作江河改道，虽形态变而润泽万物之性不变；将“守常”比作河床，虽不移而导水流向。文采斐然，更难得的是有实在的例证，提到盐政革新、漕运绩效，皆言之有物。
“此子见识不凡。”陆九渊批了个“上上”，再看姓名处已糊封，只知是“地字丙卯”号。他记下编号，继续阅卷。
隔壁“格物房”内，气氛却有些紧张。阅卷官们面对五花八门的答案，争议频发。
一份试卷上，考生设计了一种“脚踏式双轨吊运装置”，用到了杠杆、滑轮、齿轮多重组合，图样清晰，计算准确。但一位老学究出身的阅卷官却批道：“机巧过甚，近乎诡器。且图样粗陋，不合文人画法。中下。”
另一位年轻些的、曾参与沈括讲座的阅卷官反对：“此设计巧妙，省力效果显着，计算无误。图样虽不美，但清晰准确，正合实用。当评上中。”
两人争执不下，请来沈括（他已赶到杭州指导阅卷）仲裁。
沈括细看试卷，眼中露出赞赏：“此设计确有巧思。尤其这个‘双轨防摆装置’，解决了单轨吊运易晃动的难题。图样标注完整，尺寸清晰，实为上品。”他指着分数栏，“我给上上。”
老学究不服：“沈大人，科举取士，总要看文人气度。这图样如匠作草图，毫无雅致……”
“敢问大人，”沈括平静反问，“若您要建一座桥，是希望工匠给您看一副写意山水，还是一张标明了长宽高、材料、承重的工程图？”
老学究语塞。
沈括继续道：“格物科取的是能做实事的人才，不是画家。图样之功，在于准确传达设计意图，不在美观。此图虽无丹青之妙，却有工程之实，这正是朝廷需要的。”
最终，这份试卷得了“上上”。类似争议在各新科阅卷房时有发生，但在沈括及几位务实官员的坚持下，大多数实务出色的试卷都得到了公正评价。
陆九渊偶尔巡视各房，看到那些画满机械图、写满算式的试卷，眉头微皱，但也不再说什么。他亲眼看到，一些经义平平的考生，在新科试卷上却展现惊人才能；也看到一些经义优异者，对新科一窍不通。这让他不得不承认，人各有长，强求一律，或许真是浪费人才。
二月二，龙抬头，放榜日。
杭州贡院外的照壁前，天未亮就挤满了人。衙役敲锣开道，将三张大红榜文贴上照壁：正中是经义科榜，左侧是算学、格物、律法三科合榜，右侧是总榜（综合成绩排名）。
人群嗡地围上去，无数目光在榜上搜寻。
“我中了！经义科第二百七十三名！”一个中年士子喜极而泣。
“格物科！我中了格物科第八名！”一个衣着朴素的年轻人跳起来，正是周文。他看着榜上自己的名字，恍如梦中。三个月前，他还是个对前途迷茫的寒门学子；如今，竟真的通过新科，获得了进士出身！
旁边几个曾嘲笑他的锦衣公子，在榜上找不到自己的名字，面色灰败。有人酸溜溜道：“中了又如何？杂学进士，将来能有多大出息？”
话音未落，衙役敲锣高喊：“奉王相谕：新科进士与经义进士一体，按成绩分派实职！吏部已备缺额，盐政司、漕运司、刑部、将作监、军器监、各路转运司，虚位以待！”
人群哗然。这些衙门都是实权要害，以往只有经义高第才能进入。如今新科进士也能去，且是专业对口，前途不可限量。
周文身边立刻围上几个人：“周兄大喜！在下是杭州织造局的，想聘周兄为技术顾问，月俸三十贯，可否考虑？”
“周兄，在下是漕运司杭州分司的，司里正缺懂机械的人才，愿以从九品主事相邀！”
周文手足无措，连连拱手：“多谢各位厚爱，但……但学生需等吏部统一分配。”
不远处，陆九渊与王雱并肩而立，看着这热闹场面。陆九渊轻叹：“王相，老夫今日方知，何为‘野无遗贤’。这些新科进士，若按旧制，怕是终身无缘功名。如今得此机会，必感念朝廷恩德，竭诚效力。”
王雱微笑：“陆山长能如此想，实乃国家之幸。其实经义新科，本可相辅相成。譬如这位周文，”他指着正被人围住的周文，“他的经义卷我看过，得了‘上上’。新科格物也是‘上上’。如此文理兼通之才，正是朝廷急需。”
陆九渊点头，忽然道：“老夫有一请：这批新科进士授官前，可否让老夫给他们讲几堂经义课？不需多，只讲为官之道、君子之德。让他们既通实务，也明大义。”
王雱眼睛一亮：“陆山长愿亲自授课，求之不得！本相这就安排。”
放榜持续了整整一日。有人欢天喜地，有人黯然神伤，有人破口大骂，有人冷静反思。但无论如何，江南春闱的结果已成定局：新科录取一千四百余人，其中近三成是寒门子弟；经义科录取三千人，与往年持平。总取士数比往年增加四成，且人才结构更加多元。
当夜，杭州各酒楼客栈爆满，及第者摆宴庆贺，落第者借酒消愁。而在“镜心别院”，陈松年、吴会长等人对坐无言，面色铁青。
他们谋划的“软抵抗”，在朝廷周密准备和王雱亲自坐镇下，收效甚微。新科取士质量超出预期，寒门子弟比例之高更是触目惊心。他们知道，科举改制的试点，已经成功了一大半。
“罢了。”陈松年长叹一声，“大势已去。传话下去，各书院……认真教授新科课程吧。再敷衍，误的是自家学子前程。”
吴会长苦笑：“金满堂那边，还等着消息呢。怎么回他？”
“如实回。”陈松年闭目，“告诉他，江南士林，已无力回天。让他……好自为之。”
烛火摇曳，映照着老人们颓唐的身影。窗外，杭州城的夜空中，烟花朵朵绽放——那是及第士子们在庆祝。新旧交替的阵痛中，一个更加多元、更加务实的人才选拔时代，已悄然来临。
放榜三日后，八百里加急将江南春闱结果送入汴京皇宫。
赵小川在御书房看完详细奏报，拍案叫好：“好！新科录取逾千，寒门占三成，实务答卷优异！王雱、沈括、陆九渊，皆有大功！”
孟云卿接过奏报细看，也露笑意：“更可喜的是，经义科答卷中，多有结合新政立论者，可见士子思想已在转变。陆先生主动提出为新科进士授课，更是意外之喜。”
“这就是示范效应。”赵小川兴奋地踱步，“江南试点成功，明年推广全国便顺理成章。届时，天下寒门俊杰、百工巧匠，皆有进身之阶。我大宋人才之盛，将空前绝后！”
他立即下旨：江南新科进士全体进京，参加“琼林宴”；赐王雱、沈括、陆九渊等人嘉奖；命吏部尽快拟定新科进士任职方案，务必专业对口，人尽其才。
喜讯传开，汴京一片欢腾。苏轼在遇仙楼大宴宾客，当场赋诗十首；沈括收到杭州匠人来信，说看了放榜结果，更多人愿意送子弟学格物了；薛向则开始盘算，这批懂算学的新进士，能帮三司厘清多少陈年旧账。
然而，暗潮仍在涌动。
顾震深夜入宫密报：“陛下，扬州传来消息，金满堂得知江南春闱结果后，连夜转移剩余资产，似有潜逃之意。另外，他在江南资助的‘卫道文会’虽已解散，但部分激进士子仍不甘心，扬言要在新科进士进京路上‘给他们些颜色’。”
孟云卿蹙眉：“金满堂不能让他跑了。他手上必有盐案余罪证据。至于那些激进士子，多是科举失意者，需防他们铤而走险。”
赵小川冷笑：“传令扬州府，以‘涉嫌盐案漏罪’为由，查封金满堂所有产业，限制其离境。皇城司派人暗中保护新科进士入京队伍，若有异动，立即处置。”
他顿了顿，语气缓和：“不过，对那些失意士子，也要给条路。传旨：凡今科落第者，可自愿报名参加国子监‘新科补习班’，由沈括、苏轼等人亲自授课，食宿全免。明年再考，优先录取。”
孟云卿点头：“恩威并施，方是正道。给失意者希望，比单纯压制更有效。”
顾震领命退下。赵小川走到窗前，望着夜空中的明月，轻声道：“皇后，你说，百年之后，史书会如何评价这场科举改制？”
孟云卿站到他身边：“臣妾想，史官会写：‘熙宁年间，帝革新政，开算学、格物、律法三科，与经义并取。天下寒门、百工、胥吏之子，始有进身之阶。士风为之一变，实务大兴，国力遂强。’”
赵小川握住她的手：“朕不求青史留名，只求让这个时代，多一些像周文这样有才华的年轻人，能凭真本事改变命运；只求大宋江山，能因这些新鲜血液，变得更加生机勃勃。”
月光如水，洒在两人身上。远处传来更鼓声，汴京城渐渐沉睡。但在这寂静的夜里，一场深刻的社会变革，正随着江南春闱的放榜，掀开了新的篇章。
而这一切，仅仅是个开始。