老吏引着周文穿过前衙，来到后院的“利器坊”。坊内景象让周文大开眼界——数十间工棚整齐排列，锯刨声、锻打声、讨论声交织；工棚外墙挂着木牌，写着“弓弩坊”“甲胄坊”“器械坊”等字样；空地上堆放着木材、铁料，几个匠人正用标尺仔细测量。
“周主簿，沈大人正在‘新器试作坊’。”老吏指向最里面一间工棚，“您直接过去便是。”
周文道谢后走向试作坊。刚到门口，就听见里面传出激烈的争论声：
“这个弩机卡榫的角度必须再调整三度！否则连续击发十次后必有磨损！”一个粗犷的声音。
“三度？你知道调整三度要重做多少模具吗？工期来不及！”另一个声音反驳。
“工期重要还是将士的命重要？弩机卡不住箭，战场上就是废铁！”
周文轻轻推开门。工棚内，沈括站在正中，身旁围着一群匠人，中间木台上摊着一张巨大的弩机图纸。一个四十余岁、满脸络腮胡的匠人正指着图纸某处，唾沫横飞；对面一个瘦高匠人则面红耳赤。
沈括抬眼看到周文，点头示意他稍等，转向争论双方：“王师傅，李师傅，你们各有道理。王师傅重实战耐用，李师傅重工期成本。但咱们将作监做事，不能只凭经验争吵，要靠数据说话。”
他拿起旁边一个半成品弩机：“王师傅说角度需调，依据是十次击发后的磨损数据。李师傅说调整成本高，依据是模具重做工时。现在，咱们做两件事：第一，王师傅带人实际测试，记录不同角度下击发二十次、五十次、一百次的磨损数据；第二，李师傅核算调整角度所需的模具重做工时、材料损耗。三日后，数据齐全，再议定方案。”
两个匠人对视一眼，虽仍不服，但都点头：“听沈大人的。”
沈括这才走向周文，笑道：“周主簿来了。正好，带你认识认识。”他指着络腮胡匠人，“这位是王大有，弓弩坊大匠，二十年老手艺。”又指瘦高匠人，“这位是李木生，模具坊管事，精于成本核算。”
周文拱手：“晚辈周文，见过二位师傅。”
王大有上下打量周文，瓮声瓮气：“新科格物进士？纸上谈兵的多，真懂机械吗？”
李木生则客气些：“周主簿年轻有为，将来还望多多指教。”
沈括正色道：“王师傅，周主簿的格物试卷我看过，那道改良水车题，他设计的双轨防摆装置颇有巧思。咱们将作监不看资历，只看真本事。”他又对周文说，“从今日起，你协助我处理坊内文书，并参与新器研制。每月需提交一份《器械改进建议书》，每季参与一次‘技艺评议’。具体章程在《主簿职责册》里，细看便知。”
周文忙应下。沈括交代几句便去忙了，留下周文面对王大有审视的目光。
“周主簿，既然来了，先办件实事。”王大有从木台上拿起一卷图纸，“这是新式神臂弩的传动部分图纸，你看看，半个时辰后告诉我三处可以优化的地方。”他将图纸塞给周文，转身走了。
这是明显的“下马威”。周围几个年轻匠人偷偷瞥向周文，眼神中有同情也有好奇。
周文深吸一口气，展开图纸。图纸绘制精细，齿轮啮合、杠杆比例、受力点都标注清楚。他仔细看了两遍，心中渐渐有数。接着，他走到工棚角落的材料架前，选了不同材质的木块、小铁片，又找来尺规、小锯、锉刀。
半个时辰后，王大有回来，见周文正对着一堆小零件沉思，皱眉道：“看完了？说说。”
周文起身，将三样东西放在木台上：一个用硬木和软木拼接的齿轮模型，一根中间粗两头细的改良弩臂木条，还有一个加了凹槽的扳机部件。
“王师傅请看。”周文指着齿轮模型，“图纸中传动齿轮均为硬木，耐用但易脆。晚辈测试了不同木材特性，建议主动齿轮用硬木，被动齿轮用韧木，如此既耐磨又能缓冲冲击，延长整体寿命。”
他又拿起弩臂木条：“现用弩臂粗细均匀，但根据受力分析，中间承力最大，两端较小。晚辈做了这个渐变模型，中间加粗两分，两端收细一分，可减重一成而不降强度。”
最后是扳机部件：“扳机现为光面，手心出汗易滑。晚辈加了这个浅凹槽，增加摩擦力，扣发更稳。”
王大有拿起三样东西，仔细查看、掂量、比划，脸色渐渐从审视变为惊讶。他拿起弩臂木条走到测试架前，装上弦，拉满，松手——“嘣！”箭矢疾射，钉入靶心。
“力道没减，手感轻了。”王大有喃喃道。他又试了扳机，连扣几次，点头：“确实更稳。”
周围匠人们围拢过来，传看那三样改进模型，议论纷纷：
“这齿轮搭配有点意思……”
“弩臂渐变，怎么没想到？”
“扳机凹槽虽小，实用！”
王大有转身看向周文，目光复杂：“你……真是从图纸上看出来的？没做过弩？”
周文老实道：“晚辈确实没做过弩。但《格物基础》中有齿轮传动原理、材料力学分析、摩擦系数计算。晚辈只是套用原理，结合实际数据推算。”
沈括不知何时回来了，在一旁微笑：“王师傅，现在可信了？格物之学，便是将实践经验上升为普适原理，再用原理指导实践。周主簿虽无匠作经验，但通晓原理，只要肯学肯干，假以时日，必成器造大才。”
王大有终于抱拳：“周主簿，王某鲁莽了。今后还请多指教。”
周文忙还礼：“晚辈初来乍到，实务经验欠缺，还要向王师傅和各位师傅多多请教。”
一场“下马威”，就这样化为认可。周文知道，这只是开始。在这个以手艺论高下的地方，他必须用实打实的贡献，才能真正立足。
同一日，李铁锤到漕运司报到。
他的任命是“漕运司仓场巡检，从九品”，负责东码头三座官仓的货物出入查验、损耗登记、器械维护。这职位不高，但责任不轻——漕粮、盐货、军械都从这几座仓进出，稍有差池便是大过。
漕运司衙门前，李铁锤捏着任命文书，手心冒汗。他一身崭新官服穿得别扭，总觉得不如铁匠的短褐自在。
“李巡检？”一个尖脸小吏迎上来，扫了眼文书，皮笑肉不笑，“卑职钱贵，码头仓场的书办。薛副使吩咐了，让卑职带您熟悉差事。”
钱贵引着李铁锤走向码头。一路上，他絮絮叨叨介绍：“咱们东码头三座仓，甲字仓存漕粮，乙字仓存盐货，丙字仓存货杂。每日进出货物少则千石，多则万石。巡检的职责嘛，就是盯着出入登记、抽查货品、查验器械、核销损耗……”
到了码头，景象让李铁锤震撼。数十艘漕船停泊，力夫们喊着号子卸货，管事们吆喝指挥，账房们拨着算盘记账，一派繁忙。三座巨大的砖石仓廒矗立在岸边，每座都有五六丈高。
钱贵指着仓廒：“李巡检，咱们先去甲字仓看看？”
进入甲字仓，一股谷物特有的气味扑面而来。仓内空间宽阔，粮袋堆成小山，几个仓管正用长杆探入粮堆测温。
“这是防霉测温。”钱贵解释，“粮堆内若发热，易生霉变。按新规，每日早晚各测一次，记录在册。”他递过一本厚厚的账册，“这是甲字仓的《出入损耗明细册》，请李巡检过目。”
李铁锤接过账册，翻开一看，密密麻麻的数字让他头晕——他识字不多，算学更是勉强。账册用的是复式记账法，借贷方、余额、损耗率……这些术语他半懂不懂。
钱贵眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，嘴上却说：“李巡检莫急，慢慢看。卑职先去乙字仓瞧瞧，您看完再来寻我。”说完便溜了。
李铁锤独自站在粮堆间，握着账册，额头冒汗。他知道自己被为难了——钱贵是故意的，知道他匠人出身，不善文书，便用账册来难他。
正焦急时，一个老仓管走过来，低声道：“李巡检，钱书办这是给您下套呢。这账册复杂，莫说您新来，就是老巡检也要看半天。您不如……”他左右看看，声音更低，“不如意思意思，让钱书办帮您‘理理’？”
这是暗示索贿。李铁锤脸涨红了：“我……我俸禄还没领呢。”
老仓管叹气：“那您只能硬啃了。不过……”他犹豫了下，“小老儿在码头三十年，账目看不懂，但粮食好坏、损耗真假，一眼便知。巡检若有需要，小老儿愿帮忙。”
李铁锤眼睛一亮：“老人家贵姓？”
“姓赵，他们都叫我赵老仓。”
“赵伯，您教我！”李铁锤抓住救命稻草，“账册我看不懂，但您教我认粮、看损耗，我帮您修器械！我原来是铁匠，您仓里什么工具坏了，我都能修！”
赵老仓愣了下，笑了：“成！咱们各展所长。”
接下来半日，赵老仓带李铁锤巡仓。他教李铁锤如何从气味、温度、色泽判断粮食是否变质；如何从麻袋破损程度估算合理损耗；如何从力夫卸货动作看出是否有偷盗嫌疑。李铁锤听得认真，不时提问。
走到仓角一堆锈迹斑斑的器械旁，赵老仓叹气：“这些推车、铁秤、闸门绞盘，年久失修。报修多次，总说没工没料。”
李铁锤蹲下细看：“推车轮轴磨损，换根轴就成；铁秤砝码缺失，我找人重铸；绞盘齿轮缺齿，可以修补。”他站起身，“赵伯，您帮我找个工具箱，再申请些铁料木料。这些器械，我包修好！”
赵老仓眼睛亮了：“当真？”
“当真！”李铁锤拍胸脯，“我在铁匠铺二十年，这些活计难不倒我。器械修好了，仓里干活效率高了，损耗自然降了。这才是巡检该做的事！”
当日下午，李铁锤没再看账册，而是借来工具，开始修理器械。他手法娴熟，叮叮当当的敲打声引来不少仓管力夫围观。有人递水，有人帮手，气氛渐渐热络。
钱贵傍晚回来时，看见李铁锤满手油污地在修绞盘，皱眉道：“李巡检，账册看完了？”
李铁锤头也不抬：“钱书办，账册您先管着。我先把器械修好，器械顺了，出入货快了，账目自然清楚。对了，”他指指旁边一堆修好的推车，“这些明日就能用，能省三成人力。损耗若能降半成，功劳记您头上。”
钱贵一愣，没想到这匠人出身的巡检如此实在。他掂量了下——器械修好，仓场效率提升，自己作为书办也有功；且李铁锤明确说功劳记他头上……
“那……李巡检辛苦。”钱贵语气缓和了些，“账册的事，卑职先理着，您慢慢学。”
李铁锤心中暗笑。他知道，自己找到了在漕运司的生存之道：不硬碰不擅长的文书，而是用实实在在的手艺，解决实际问题，创造共同利益。
日落时分，李铁锤修好了最后一架推车。他直起腰，看着焕然一新的器械，擦了把汗。码头的晚风吹来，带着运河的水汽。这个陌生的地方，似乎不再那么令人畏惧了。
陈显的任命文书，直到第五日才下发。
“江宁府溧水县丞，正九品。”陈显看着文书，脸色铁青。溧水是江宁府下偏僻小县，县丞更是佐贰官，毫无实权。与他同榜的经义进士，最差也是富裕州县的判司、主簿，唯独他被“发配”到这等地方。
“周明达！一定是周明达搞的鬼！”陈显将文书摔在地上。他父亲与周明达有旧，琼林宴前父亲还托周明达“关照”，如今这“关照”竟是如此！
仆人捡起文书，小心劝道：“公子，吏部任命已下，无法更改。不如先赴任，再做打算？”
“赴任？去那穷乡僻壤？”陈显冷笑，“我陈显十年寒窗，金榜题名，竟落得如此下场！那些匠人、账房倒进了将作监、漕运司！天理何在？！”
他越想越恨，既是恨周明达的“关照”，更是恨新政，恨那些新科进士。若非朝廷开什么杂学新科，他这等书香门第的进士，怎会被挤到偏远小县？
“备车，去周府！”陈显抓起文书出门。
周明达府邸书房内，茶香袅袅。陈显强压怒气，将任命文书放在案上：“周世叔，这便是您的‘关照’？”
周明达慢条斯理地品茶，扫了眼文书：“溧水县丞，正九品，有何不妥？贤侄初入仕途，理应从基层历练。溧水虽偏，但民风淳朴，正好磨炼心性。”
“可同榜进士……”
“人各有命。”周明达打断，“贤侄可知，此次新科进士众多，实缺有限。能得正九品县丞，已是老夫尽力周旋。若按吏部初拟，贤侄怕是只能得个从九品巡检。”他放下茶盏，意味深长，“更何况，溧水虽偏，却是‘好地方’。”
陈显一愣：“世叔何意？”
周明达压低声音：“溧水知县年老多病，年内必致仕。县丞代理县事，乃是惯例。贤侄若在任上做出些‘政绩’，比如……让百姓‘感受’到新政之弊，上书陈情，朝廷必会重视。届时，贤侄便是‘体察民情、直言敢谏’的干吏，何愁没有好前程？”
陈显眼睛一亮。他听懂了——周明达是要他在地方上，给新政制造“负面案例”。若真能让百姓怨声载道，上书朝廷，他便是功臣。
“可……如何制造‘政绩’？”陈显犹豫。
周明达微笑：“新政条条框框甚多，随便哪条，执行时‘严格’些，便能让百姓叫苦。比如绩效考成，给衙役胥吏定个根本完不成的指标；比如盐政新规，严格执行‘禁止私盐’，对百姓家中存盐也严查重罚；比如漕运新法，对民间小船也按大船标准征税……方法多的是。”
他站起身，拍拍陈显肩膀：“贤侄，仕途之道，不在起点高低，而在眼光长远。今日之‘下放’，或许正是明日之阶梯。好自为之。”
陈显离开周府时，心中已有了盘算。他不再愤懑，反而有种即将“大展拳脚”的兴奋。他仿佛看到，自己在溧水“做出政绩”，被召回京城，受到重用，而那些新科进士则在实务中碰得头破血流……
回到住处，陈显开始整理行装。他特意带上了几箱经史典籍，却将吏部发的《新政实务手册》丢在角落。在他看来，这些“杂学”根本不值一顾。
三日后，陈显离京赴任。马车驶出汴京东门时，他回头望了望巍峨的城楼，心中发狠：待我归来时，必让这朝廷，知道什么是真正的“圣贤之道”！
扬州府衙大牢，阴暗潮湿。
金满堂蜷缩在草堆上，往日富态的脸颊已凹陷下去，华贵的绸袍沾满污渍。他被捕已有半月，罪名是“涉嫌盐案漏罪、转移赃产、贿赂官员”。扬州知府亲自审讯，皇城司派员督办，显然朝廷要拿他做典型。
“金满堂，提审！”狱卒打开牢门。
公堂上，扬州知府张仲宣端坐正中，左侧是皇城司千户顾震派来的副手，右侧是刑部新派来的推官。堂下还坐着几位“特邀听审”——孙老实等盐商合作社代表。
“金满堂，你可知罪？”张知府沉声问。
金满堂抬头，嘶哑道：“草民……草民冤枉。盐案之事，草民只是按行会规矩行事，从无主动行贿……”
“从无？”张知府冷笑，拍下一叠账册，“这是从你密室搜出的‘人情往来簿’，上面清清楚楚记录：某年某月，送扬州盐铁司判官某某银五百两；某年某月，送漕运司管某某玉器一对；某年某月，送……还需要本府一一念出吗？”
金满堂脸色惨白。那本密账是他留的后手，记录所有行贿往来，本是为将来挟制官员所用，却成了自己的催命符。
张知府继续：“还有，你被捕前三日，连夜转移资产至江宁、福建，共计银十五万两、房产地契二十七处。若非皇城司及时截获，这些赃产早已无踪。金满堂，你还有何话说？”
金满堂瘫软在地。他知道，证据确凿，抵赖无用。但他不甘心——那些收了他钱的官员，如今个个安然无恙，唯独他成了替罪羊。
他忽然抬头，眼中闪过疯狂：“大人！草民愿招！但草民要招的，不止扬州这些！”他一咬牙，“这些年，草民打点的，还有京官！礼部、户部、工部，乃至……乃至宫里的公公！草民有名单，有账目，都藏在……”
“住口！”张知府猛拍惊堂木，“金满堂，你休要胡言乱语，攀诬朝廷命官！”
“草民没有胡言！”金满堂豁出去了，“草民愿交出所有证据，只求……只求从轻发落！”
堂上一时寂静。张知府与皇城司副手、刑部推官交换眼神。金满堂这条线，果然牵出了更大的鱼。
“将金满堂带下去，严加看管。”张知府最终道，“此案关系重大，本府需奏明朝廷，再行审理。”
退堂后，孙老实等盐商代表走出府衙，个个面色凝重。
“金会长这是……要拉所有人下水啊。”一位盐商低声道。
孙老实摇头：“他这是垂死挣扎。不过，若真能揪出朝中保护伞，对咱们合作社倒是好事——扫清了障碍，新政才能彻底推行。”
另一人担心：“可那些京官势力庞大，若反扑……”
“有陛下圣明，有张御史、薛副使这些干臣，怕什么？”孙老实挺直腰杆，“咱们现在有合作社，有朝廷支持，再不是任人宰割的散沙了。走，回去开会，商量下个月联合采购的事。”
几人说着走远。府衙内，张知府正在书写密奏。他知道，金满堂的口供一旦呈上，朝中必将掀起另一场风暴。而这场风暴，或许正是彻底肃清盐案余毒、巩固革新成果的关键一役。
北疆宋营，狄咏收到了两封密信。
一封来自西夏野利荣：“……我国王上对首批辣椒长势甚喜，已扩种至五千亩。然辽国密使频繁接触我朝大臣，似欲以更高代价换取技术。侯爷曾言‘先议先得’，望贵国加快传授进阶技术，以免生变。”
另一封来自潜伏辽境的探子：“……辽主对辣椒兴趣日浓，已派三拨使臣赴西夏。近日辽国边境兵马调动频繁，似有威逼之意。”
狄咏将两封信放在一起，笑了：“果然，辽国等不及了。”
杨烽担忧：“侯爷，若辽国真威逼西夏交出技术，或直接出兵抢夺……”
“所以咱们要帮他们‘加深互信’。”狄咏提笔回信。
给西夏的回信写道：“……进阶技术本侯已备妥，然近日闻辽国欲以战马万匹、毛皮五千张换取贵国手中辣椒技术。贵国若心动，本侯亦能理解。唯愿宋夏之谊，莫受外间挑拨。若贵国确有诚意，请即交付第二批战马，本侯当即派农师传授越冬防病、高产栽培等全套技术。”
给辽国的回信则通过特殊渠道“泄露”出去，信中故意含糊写道：“……西夏已获基础技术，产量初显。若其愿与宋共享市场，则辽国之求，恐需从长计议……”
这两封信，前者暗示西夏“你可能背叛”，后者暗示辽国“西夏已得利”，目的就是让两国互疑。
“侯爷此计妙极！”杨烽赞叹，“西夏怕咱们因疑心而中断技术传授，必会加快交付战马以表诚意；辽国怕西夏独吞利益，必会对西夏施压。两国相争，咱们便可坐收渔利。”
狄咏点头：“不仅如此。咱们还要‘无意间’让西夏知道，辽国在边境增兵；让辽国知道，西夏在扩种辣椒。猜忌越深，他们就越需要依赖宋国居中调停——届时，边境贸易规则、榷场管理、乃至战马配额，便都由咱们说了算。”
他望向营外苍茫草原，目光深远：“边境博弈，不仅是刀剑，更是人心。辣椒这把火，点得好，能烧出个新局面。”
正说着，亲兵来报：“侯爷，军中那几个备考格物科的老兵，今日模拟考试，成绩出来了。”
狄咏接过成绩单，眼睛一亮：“哦？刘老栓，器械识别满分，图纸绘制优良，只是文字论述稍弱。张铁头，材料测试满分，机械原理优良……”他抬头，“告诉他们，继续努力。文字不足，请营中文书多教。若真能考上，本侯亲自为他们请功！”
“是！”亲兵兴奋退下。
杨烽感慨：“侯爷对部下真是没得说。这些老兵若真能中举，怕是千古奇谈。”
“不是奇谈，是正途。”狄咏正色道，“朝廷开新科，便是告诉天下：只要有一技之长，皆可为国效力。咱们行伍中人，更该抓住这机会。武能安邦，文能治国，方是全才。”
暮色渐沉，边关的晚风带着寒意。但宋军营中，几处帐篷还亮着灯——那是备考的老兵们在挑灯夜读。他们或许永远成不了经学大家，但他们的手艺、他们的经验、他们对器械军械的理解，正是这个变革中的帝国，最需要的实实在在的才能。
而这一切，都源于一场看似不可能的科举改制。
夜幕降临，汴京城华灯初上。
清风驿内，周文刚结束在将作监的第一天。他坐在灯下，认真撰写《器械改进建议书》初稿，将今日对弩机的三点优化思路详细写出，附上草图、数据推算、成本预估。
隔壁房间，几位算学科进士正在讨论刚到三司报到见闻：“……三司的旧账堆积如山，复式记账法推行后，总算有了头绪。但咱们新人去，那些老账房表面客气，实则藏着掖着，生怕咱们抢了他们饭碗。”
“正常。咱们要想立足，得拿出真本事。我今日核对了三本旧账，找出七处错漏，补回税款三百余贯。主事看了，脸色才好些。”
“我也发现个法子——那些老账房不教，咱们就互相教。我擅长珠算，你擅长复式记账，他擅长统计，咱们每晚聚一个时辰，交流心得，共同进步。”
“好主意！就叫‘新科互助会’！”
类似的场景，在各处驿馆上演。这些新科进士，或许单打独斗会受排挤，但他们正在自发形成互助网络，用集体的智慧，应对旧体制的阻力。
皇宫内，赵小川与孟云卿正在听顾震禀报。
“金满堂已招供，涉及京官十七人，其中五品以上三人。名单在此。”顾震呈上密函。
赵小川扫了一眼，冷笑：“果然有他。传旨：名单所列官员，一律停职审查，由都察院、刑部、皇城司联合办案。记住，要依法依规，证据确凿，办成铁案。”
“是。”顾震领命，又道，“陈显今日离京赴任，周明达前日曾与其密谈。这是密谈内容……”
赵小川听完，眼中寒光一闪：“周明达这是要借刀杀人啊。让溧水那边的人盯紧陈显，他若真敢祸害百姓，阻挠新政，立即拿下，从严惩处。”
孟云卿轻声道：“陛下，新科进士任职数日，已有数起被刁难之事。是否要出手干预？”
赵小川摇头：“雏鹰总要自己学会飞翔。只要不出格，让他们自己应对。这也是历练。”他顿了顿，“不过，可以‘无意间’让那些刁难者知道，这些新人是朕看重的人才。分寸你把握。”
“臣妾明白。”
顾震退下后，赵小川走到窗前，望着汴京夜景，忽然笑了：“皇后，你发现没有？这些新科进士，虽然面临阻力，但个个憋着一股劲，要证明自己。这种精气神，正是朝堂最缺的。”
孟云卿微笑：“因为他们珍惜这来之不易的机会。寒门子弟盼了千年，匠人胥吏等了万代，如今终于有了进身之阶，怎能不拼命？这股拼劲，或许正是革新最强大的动力。”
赵小川点头，握住她的手：“是啊。有时候朕想，这场革新，最宝贵的成果或许不是盐政清了、漕运顺了、边境安了，而是让成千上万个周文、李铁锤这样的人，看到了希望，并愿意为这希望奋斗。一个国家，有什么比这更强大的力量呢？”
宫灯温暖，映照着并肩而立的身影。汴京城的夜，深沉而充满生机。在这座古老都城的各个角落，新锐与旧制正在碰撞、磨合、交融。而这一切，都将汇成一股洪流，推动着大宋这艘巨轮，驶向不可预知却注定壮阔的未来。