八月初七，徐州码头。
沉船已过去四日，打捞仍在继续。浑浊的河水中，漕运司的工匠们撑着竹筏，用铁钩绳索一点点拖拽沉船残骸。岸边搭起了临时工棚，捞上来的盐包堆积如山——大多已被河水浸泡，结成灰白色的硬块。
李铁锤站在泥泞的河滩上，靴子陷进淤泥半寸。他三天未换衣衫，胡茬爬满下巴，眼窝深陷，但眼神锐利如刀。身旁站着漕运司主簿、徐州府通判，还有刑部新派来的推官王明远。
“王推官，查得如何？”李铁锤声音沙哑。
王明远四十出头，面白无须，说话条理清晰：“回李大人，已查明三事：其一，沉船‘扬州号’的船底裂痕，是三个月前在淮安修船时遗留。修船匠供认，当时船主孙大富为省钱，只让补外面，不许动里面的朽木。”
“其二，‘徐州号’的撞角，是七日前徐顺亲自带人装上的，说是要‘防运河盗匪’。码头巡检司记录在案，但未制止。”
“其三，”王明远压低声音，“代班巡检李三，昨夜在家中‘暴病身亡’。仵作验尸，发现是中毒。而他死前，徐府管家曾去探望。”
李铁锤一拳捶在旁边的木桩上：“杀人灭口！”
“目前还无直接证据。”王明远谨慎道，“李三之妻坚称是误食毒菇，徐管家只是送些补品。不过——”他从袖中取出一本账簿，“下官在徐家当铺查到这本暗账，记录了徐有财与运河沿线十二个码头管事的‘往来账目’。其中徐州码头前任主事，三年收受徐家贿赂八百贯。”
李铁锤接过账簿，一页页翻看，越看脸色越沉。这岂止是贿赂，简直是买通了半个漕运系统！
“有这些证据，可以抓徐有财了吗？”
“可以。”王明远点头，“但下官建议再等两日。徐有财这两日频繁派人出城，似在转移家产。待他动身时，人赃并获。”
正说着，一个漕运司小吏气喘吁吁跑来：“大人！不好了！码头上……有传单！”
李铁锤接过传单，是粗糙的黄纸，用劣墨印刷着歪斜大字：
《徐州百姓书》
李铁锤酷吏也！
到任十日，封仓查账，拘捕良商，断人生计！
今又欲构陷徐公，夺其家产以充私囊！
徐州父老，岂容外官横行？
落款是“徐州百姓”。
“哪来的？”李铁锤冷声问。
“不知……一早码头各处都贴满了，还有人沿街散发。百姓议论纷纷，有些力夫听信传言，已经不来上工了。”
李铁锤捏紧传单，纸张在他手中皱成一团。他早料到会有反扑，却没想到来得这么快、这么狠。
“王推官，你怎么看？”
王明远沉吟道：“这是想煽动民意，让大人查不下去。徐家在徐州经营三代，佃户、伙计、关联商户不下千人。若真鼓动起来……”
话音未落，码头外传来喧哗声。只见数百人浩浩荡荡而来，有布衣百姓，有家丁护院，为首的是几个乡绅模样的人，抬着一块木匾，上书“为民请命”。
“李大人！”为首的乡绅拱手，“草民等受徐州百姓所托，恳请大人高抬贵手！徐公乃徐州善人，修桥铺路，赈济灾民，从未有恶行。大人初来乍到，只听小人谗言，便要构陷良善，徐州百姓不服！”
身后人群应和：“不服！不服！”
李铁锤走到人群前，扫视一周：“你们说徐有财是善人，那本官问你们：三年前徐州水患，朝廷拨下三万石赈灾粮，为何到百姓手中不足两万？去年码头扩建，征用民田三百亩，补偿款为何至今未发？还有——”他指着沉船方向，“那三千石官盐沉河，损失谁赔？若徐有财真无辜，为何船主潜逃？为何巡检暴毙？为何要转移家产？”
一连串质问，让乡绅语塞。但人群中有声音喊：“那是有人陷害徐公！”
“对！定是有人眼红徐家产业！”
气氛越来越紧张。漕运司的官兵按着刀柄，百姓们则握紧了手中棍棒。
就在这时，一骑快马从城门方向疾驰而来。马上是个年轻官员，高举一卷黄绫：“圣旨到——李铁锤接旨！”
所有人齐刷刷跪下。
“奉天承运皇帝，诏曰：徐州沉船案，着漕运司主事李铁锤全权查办，徐州府、刑部、皇城司皆听调遣。凡阻挠查案、煽动民变者，无论官民，以谋逆论处。钦此——”
圣旨念毕，全场寂静。
年轻官员下马，走到李铁锤面前，低声道：“李大人，陛下还有口谕：放手去查，天塌下来，朕顶着。”
李铁锤眼眶一热，重重叩首：“臣，领旨谢恩！”
他起身，看向那些乡绅百姓：“你们都听到了？本官奉旨查案，谁敢阻挠，以谋逆论处。现在，愿意留下帮忙打捞的，工钱加倍；想回家种地的，本官不拦；但若还想闹事——”他拍了拍腰间佩刀，“试试看。”
人群开始骚动。普通百姓最先退缩——谋逆可是诛九族的大罪！家丁们看向乡绅，乡绅们面面相觑，最终低头散去。
半柱香后，码头恢复平静。但李铁锤知道，这只是暴风雨前暂时的宁静。
当夜，李铁锤在临时住所收到一封信——没署名，只用红漆封口。拆开，只有一行字：
“明日卯时，城东十里亭，有沉船真相。独来。”
字迹潦草，像是用左手写的。
“大人，不能去！”属官急道，“这定是陷阱！”
李铁锤盯着那行字，沉思良久：“去。但你们暗中跟着，隔一里地。若有异动，立即报官。”
“太冒险了！”
“查案哪有不冒险的。”李铁锤将信烧掉，“本官倒要看看，他们还能玩什么花样。”
与此同时，扬州。
盐业合作社总会的议事堂里灯火通明。孙老实坐在上首，下方是十七家合作社的理事，个个面色凝重。
“孙理事长，这半月来，咱们被挖走的灶户已达三百二十户。”扬州合作社的账房汇报，“都是技艺好的老灶户。‘盐业商会’那边开价四十五文一斤，比咱们高十文，还预付三个月工钱。”
孙老实闭眼揉了揉太阳穴：“被挖走的灶户，可有什么说法？”
“他们说……对不住孙老板，但家里等钱用。也有几个老实的私下传话，说商会那边承诺，只要过去，不仅涨工钱，还不用交合作社的‘互助金’。”
议事堂里响起愤慨之声：
“互助金是给他们自己存的养老钱、看病钱！他们懂什么！”
“这是杀鸡取卵！现在多拿十文，将来老了病了谁管？”
孙老实抬手制止议论：“现在不是责怪的时候。咱们要想办法稳住剩下的灶户。”他看向众人，“诸位理事，我提议三件事：第一，明日召开全体灶户大会，公开合作社半年的账目和分红预案——让灶户们知道，年底他们能分到多少。”
“第二，成立‘灶户互助基金’，从合作社利润中拨出两成，专门用于灶户大病救助、子女就学。这笔钱独立建账，每月公示。”
“第三，”孙老实顿了顿，“派人去接触那些被挖走的灶户，告诉他们：合作社的门永远开着，若在那边受了委屈，随时可以回来。回来时，工龄连续计算，互助金补缴即可。”
有理事不解：“孙理事长，这会不会……太宽厚了？”
“做生意，要做长久。”孙老实道，“灶户是咱们的根基，不能寒了他们的心。况且——”他眼中闪过锐光，“商会那边用高价挖人，成本必然大涨。他们的盐卖七十五文一斤，刨去成本，一斤最多赚五文。只要撑过三个月，等他们资金吃紧，自然会降价压榨灶户。那时，才是咱们反击的时候。”
正商议着，门外传来急促脚步声。林绾绾一身便装走进来，身后跟着两个侍卫。她是今日刚到的扬州——赵言不放心这边局势，特意让她来协助孙老实。
“孙伯伯，各位理事。”林绾绾行礼，“我刚从码头过来，听到个消息：商会的盐，第一批五千石，明日要装船北运。”
孙老实皱眉：“这么快？他们的灶户才到位半个月，哪来的这么多盐？”
“所以我去查了。”林绾绾从袖中取出一小袋盐，“这是在码头货栈‘捡到’的商会样盐。各位看看。”
理事们传看盐袋，有人沾了点尝，脸色骤变：“这盐……掺了东西！”
“掺的是细河沙，磨得很细，不仔细尝不出。”林绾绾冷笑，“而且我打听过了，商会这批盐，是从淮北私盐贩子手里收的，成本不到三十文一斤。他们卖七十五文，一斤净赚四十五文！”
议事堂炸开了锅：
“这不是坑百姓吗？！”
“私盐本就违法，还掺沙子！丧良心啊！”
孙老实霍然起身：“绾绾，消息确凿？”
“千真万确。货栈的搬运工是我爹旧部，亲眼看见盐袋上的私盐标记。那批盐现在藏在城西‘永丰仓’，明夜子时装船。”
孙老实来回踱步，忽然站定：“报官！立刻报扬州盐铁司！”
“等等。”林绾绾摇头，“孙伯伯，若现在报官，他们顶多损失这批盐。但若让盐运出去，到了地方被查出来……”
众人倒吸一口凉气。让掺沙私盐流到市面上，百姓吃出问题，那才是惊天大案！届时盐业商会的信誉将彻底崩塌！
“可那样会害了百姓啊！”有理事急道。
“所以不能真让盐流出去。”林绾绾道，“我的意思是，等他们装船时，当场查获。人赃并获，罪加一等。”
她看向孙老实：“孙伯伯，我在扬州有些人脉，可以安排盐铁司的巡检‘恰好’在那时巡查永丰仓。您只需派人盯紧，别让他们提前运走就行。”
孙老实沉默良久，重重点头：“就按王妃说的办。但要保证，一斤掺沙盐都不能流出去！”
当夜，扬州城暗流涌动。盐业商会那边，冯子敬正与周文渊密谈。
“周贤侄，盐都备好了？”冯子敬红光满面。
周文渊点头：“五千石，已在永丰仓。明夜子时装船，走漕运，十日内可到汴京。”
“好！好！”冯子敬拍案，“等这批盐到了汴京，咱们再放风说合作社的盐掺沙子，让百姓都来买咱们的！到时候，孙老实跳进黄河也洗不清！”
周文渊却有些不安：“冯老板，我总觉得……太顺了。孙老实那边，这半月太过安静。”
“他还能怎样？”冯子敬不屑，“灶户被挖，盐价被压，他自顾不暇！等咱们这招见效，他的合作社就该散架了！”
正说着，管家匆匆进来：“老爷，周公子，永丰仓那边传来消息，说今夜码头巡检司突然加派了人手，盘查比往日严。”
周文渊脸色一变：“什么时候的事？”
“就半个时辰前。说是……漕运司新规，要严查私盐。”
冯子敬不以为然：“查就查，咱们的盐引齐全，怕什么？”
“不，”周文渊起身，“冯老板，我觉得不对劲。这批盐不能等明夜了，现在就运！趁夜出城，走陆路！”
“现在？陆路成本高一倍！”
“保命要紧！”周文渊急道，“若真是冲着咱们来的……”
话音未落，外面传来喧哗声。一个伙计连滚爬进来：“老爷！不好了！盐铁司的人把永丰仓围了！说是接到密报，仓里有私盐！”
冯子敬手中的茶盏“啪”地摔碎在地。
同一夜，汴京皇宫。
赵小川还未歇息。他站在垂拱殿的巨幅地图前，手中炭笔勾画着：徐州、扬州、汴京，三点连成一线。线旁标注着时间、事件、关联人物。
孟云卿端来参汤，轻声问：“陛下还在想徐州的事？”
“不止徐州。”赵小川指着地图，“你看，八月初三，寿王府夜会扬州盐商；初五，徐州沉船；初七，扬州灶户被大规模挖角；今日，又传来黄河下游三州出现蝗虫的消息。这些事，时间太密了。”
“陛下怀疑有人操控？”
“不是怀疑，是肯定。”赵小川放下炭笔，“但朕想不通的是，操控者的目的。若只是想破坏新政，方法很多，为何选这些看似关联不大、又容易暴露的事？”
孟云卿沉思片刻：“或许……是想让陛下分心？新政千头万绪，若处处起火，陛下顾此失彼，新政自然推行不下去。”
“有道理。”赵小川点头，“但还有另一种可能——”他看向地图上的寿王府位置，“他在试探。”
“试探什么？”
“试探朕的底线，试探朝局的承受力，也试探……哪些人会跳出来。”赵小川冷笑，“那朕就让他看看，新政的根基，到底有多牢。”
他走到御案前，提笔写旨：“传朕旨意：第一，命户部、工部、太医局组成‘三州蝗灾应对司’，明日启程赴灾区，统筹灭蝗赈灾。所需钱粮从内帑拨付，无需经户部冗议。”
“第二，命讲习所第一期甲等官员，凡在灾区的，就地转为‘救灾特使’，协助地方。考核标准就一条：百姓是否得到妥善安置。”
“第三，”赵小川笔锋一顿，“命皇城司彻查近期所有针对新政的流言源头，凡散播‘新政触怒天地’者，无论官民，一律拘捕审问。朕倒要看看，是蝗虫厉害，还是王法厉害。”
孟云卿微微蹙眉：“陛下，如此强硬，恐引来非议……”
“非常之时，当用非常手段。”赵小川搁笔，“云卿，你知道治国最怕什么吗？不是天灾，不是外敌，是人心浮动。天灾可以治，外敌可以御，但若百姓觉得朝廷无能、觉得这世道要乱，那才是真正的灾难。”
他握住孟云卿的手：“所以朕必须快，必须狠。要在流言发酵前扑灭它，要在阴谋得逞前粉碎它。哪怕被人说成‘暴君’，也在所不惜。”
殿外传来更鼓声，已是子时。赵小川忽然问：“云卿，若是你，会如何应对眼下局面？”
孟云卿想了想：“臣妾会做两件事：一是让百姓看到实惠——比如蝗灾，就让太医局研制灭蝗药方，免费发放；让工部指导百姓捕蝗，朝廷收购蝗虫，可作饲料。百姓得了利，自然不信什么‘天罚’。”
“二是让敌人看到代价。”她眼中闪过一丝冷意，“那些商人不是要打价格战吗？就让合作社也降价，降到他们承受不起。朝廷再从别处补贴合作社，看谁耗得过谁。”
赵小川眼睛一亮：“收购蝗虫……妙！朕怎么就没想到！还有补贴合作社——对，可以设‘民生保障基金’，专门用于平抑物价、扶持惠民产业！”
他兴奋地来回踱步：“云卿，你真是朕的贤内助！明日朕就让政事堂议这事！”
孟云卿抿嘴一笑：“陛下过奖了。臣妾不过是……站在百姓的角度想问题罢了。”
正说着，殿外又传来急报声。这次是八百里加急——来自黄河下游的鄄州。
赵小川拆开奏报，脸色越来越沉。
“陛下，怎么了？”
“你自己看。”
孟云卿接过奏报，只见上面写着：
“鄄州急奏：蝗灾已起，飞蝗蔽日，所过之处禾稼尽毁。灾民聚众，有妖人散播‘新政触怒天地，故降蝗灾’之言，民心浮动。今有灾民千余围堵州衙，求罢新政、祭天谢罪。州兵弹压，恐生民变。请朝廷速决。”
奏报最后还附了一张草图：蝗虫过境，田野枯黄；灾民跪在州衙前，高举“罢新政，求活路”的布幡。
孟云卿手一颤，奏报差点掉落。
赵小川却笑了，笑得冰冷：“终于来了。这才是真正的杀招——借天灾，攻人心。”
他走到殿门口，推开殿门。夜风涌入，吹得烛火摇曳。远处宫墙上，守夜的禁军身影在灯火中明灭。
“云卿，你说历史会记住今夜吗？”
孟云卿走到他身边：“会记住的。会记住陛下如何面对这场风雨。”
“是啊……”赵小川望着漆黑的夜空，“风雨来了，那就让它来得更猛烈些。朕倒要看看，是这风雨吹垮大宋，还是大宋，浴火重生。”
夜色深沉，暴雨将至。
而在寿王府的书房里，寿王也得到了鄄州的消息。
曾孝宽汇报时，声音带着抑制不住的兴奋：“殿下，成了！鄄州民变，数千灾民围衙！朝廷若镇压，必失民心；若妥协，新政威信扫地！无论陛下怎么选，都是输！”
寿王却异常平静。他正在画一幅《风雨归舟图》，笔锋沉稳，勾勒出惊涛骇浪中一叶扁舟。
“孝宽，你觉得陛下会怎么选？”
“臣以为……陛下年轻气盛，多半会派兵镇压。”
“不。”寿王摇头，“你太小看他了。他若只会镇压，就走不到今天。”
他蘸了蘸墨，在舟上添了个蓑衣渔翁：“朕这位侄儿，最擅长的是……化危为机。鄄州民变，在咱们看来是危机，在他眼里，或许是机会。”
“机会？”曾孝宽不解。
“展示仁德的机会，收买民心的机会，甚至——”寿王笔锋一转，在画角题字，“整顿吏治的机会。你信不信，明日朝会上，他会主动提出，亲赴鄄州赈灾？”
曾孝宽倒吸一口凉气：“陛下万金之躯，岂能亲赴险地？”
“所以这才是高明之处。”寿王搁笔，欣赏着自己的画作，“天子亲临灾区，与民同苦。灾民见了，还会信‘天罚’之说吗？地方官员见了，还敢阳奉阴违吗？满朝文武见了，还能说新政不仁吗？”
他转身，烛光在眼中跳跃：“孝宽，咱们的对手，比想象中聪明。但这局棋，才刚开局。徐州、扬州、鄄州，三处烽烟，他能扑灭一处，能扑灭三处吗？就算扑灭了，还有第四处、第五处……”
“新政触动的是百年积弊，牵扯的是万千利益。只要这利益还在，烽烟，就不会灭。”
窗外，一道闪电划破夜空，映亮寿王半张脸。雷声滚滚而来，震得窗棂作响。
暴雨，终于来了。
…………………………………
祝大家在2025最后一天，跨年快乐