八月初三，汴京城西，寿王府。
这座府邸自去年太后寿宴后便沉寂了许多。朱红大门常闭，门前石狮积了薄灰，偶有车马经过也是悄无声息。汴京百姓皆知，寿王自那次“谋反体验卡到期”事件后，便被变相软禁在府中，非诏不得出。
但今夜，王府后院的“听竹轩”却透出灯火。轩外竹林沙沙，轩内茶香袅袅。寿王赵元俨一身素色道袍，坐在紫檀木榻上，面前矮几上摊着一卷《周易》，却久久未翻一页。
他对面坐着个四十来岁的文士，青衫纶巾，面容清癯，正是王府首席幕僚——曾孝宽。此人原是熙宁年间进士，因卷入旧党纷争罢官，被寿王暗中收留，一藏就是十年。
“殿下，”曾孝宽轻啜一口茶，“今日收到扬州密报，孙老实的合作社联合总会已成立，江淮盐区十七家合作社加盟，灶户过万。盐铁司还批了‘平准仓’共建之议。”
寿王眼皮微抬：“哦？那跛脚盐商，倒真成了气候。”
“不止。”曾孝宽放下茶盏，“徐州那边，李铁锤动了徐有财，封了码头，拘了徐文俊。徐家派人来求救，愿献上家产半数。”
寿王笑了，笑意却未达眼底：“徐有财那个蠢货，以为攀上转运副使就能横行运河。殊不知那副使上月已贬至琼州。墙倒众人推，李铁锤不过是顺势而为。”
“可殿下，”曾孝宽压低声音，“李铁锤若在徐州立住脚，运河沿线那些……与咱们有往来的商户，恐怕都会被他清扫。”
“让他扫。”寿王淡淡道，“扫得越干净越好。”
曾孝宽一怔。
寿王起身走到窗边，望着窗外摇曳的竹影：“孝宽，你说陛下这半年的新政，最厉害在何处？”
“在……在务实惠民。讲习所、工匠评级、运河整顿、盐业合作，皆是让百姓得实惠之举。”
“错。”寿王转身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“最厉害在‘势’。他让官员觉得有奔头，让匠人觉得有尊严，让商户觉得有依靠，让百姓觉得有希望。这四股‘势’汇聚起来，便是滔天洪流，任谁挡在前面，都会被冲垮。”
他走回榻前，手指轻叩矮几：“所以徐有财这种蠢货，被冲垮是早晚的事。本王若救他，便是逆势而为，自取灭亡。”
“那殿下之意……”
“顺势。”寿王眼中闪过一丝精光，“陛下不是要‘惠民’吗？好，咱们帮他‘惠’得更快、更猛。李铁锤在徐州不是推行绩效吗？咱们让徐家余党‘主动配合’，把绩效标准定得高高的，高到力夫累死也完不成；孙老实不是建平准仓吗？咱们让旧盐商‘踊跃捐粮’，把仓建得大大的，大到一旦出事，就是惊天大案。”
曾孝宽倒吸一口凉气：“殿下的意思是……捧杀？”
“不，是‘助兴’。”寿王重新坐下，拈起一枚棋子把玩，“陛下这台戏唱得正热闹，咱们给他添柴加火，让火烧得更旺些。等火势大到控制不住时——”
棋子落在棋盘上，发出清脆声响。
“烧的是谁，就不好说了。”
窗外忽起风，竹涛阵阵。曾孝宽只觉得后背发凉，他跟随寿王十余年，深知这位主子表面温文，实则心狠。但这般将计就计、借势毁势的谋划，还是第一次听他说得如此直白。
“还有一事。”曾孝宽定了定神，“工部工匠评级，在五路推行顺利。汴京今日评出第一位‘宗匠’，是个铁匠，陛下亲自赐匾，赏银百两。如今各州匠人蜂拥求学，技工学堂一座难求。”
“好事啊。”寿王笑道，“匠人有了盼头，就会拼命钻研。你让咱们的人，多送些‘好苗子’进去学，学得越精越好。将来这些手艺，总有用处。”
正说着，门外传来轻叩。管事张顺的声音响起：“殿下，扬州来的客商到了，说是有一批珍稀香料要献上。”
寿王与曾孝宽对视一眼。扬州来的？这个时辰？
“让他到偏厅等候。”
半盏茶后，寿王换了身常服来到偏厅。厅内站着个五十来岁的微胖商人，锦衣玉带，手上戴着三枚翡翠扳指，见寿王进来，忙躬身行礼：“草民冯子敬，拜见王爷。”
“冯老板请坐。”寿王在主位坐下，“听说你有珍稀香料？”
冯子敬却不急着答话，从怀中取出一个锦盒，打开递上：“王爷请看。”
盒中并非香料，而是一叠厚厚的账册。寿王瞥了一眼，眼神微凝——那是扬州盐业合作社最近三个月的进出明细，连每笔采购的供应商、每批盐的流向都记录得清清楚楚。
“冯老板这是何意？”
冯子敬拱手：“王爷，草民在扬州做了三十年盐生意，从曾祖起便是盐商。可自孙老实那厮搞起合作社，咱们这些老盐商的生意一落千丈。他联合灶户压价采购，又用积分制拴住百姓，咱们的盐，如今在扬州卖不动了。”
“所以你来求本王？”
“不全是。”冯子敬眼中闪过一丝恨意，“草民是想告诉王爷，孙老实的合作社，有个致命破绽。”
寿王来了兴致：“说来听听。”
“合作社的盐，七成走漕运北上。”冯子敬指着账册上的一行，“从扬州到汴京，必经徐州。而徐州码头现在……”他压低声音，“是李铁锤在管。”
寿王眼神一动：“你是说……”
“草民已打听清楚，李铁锤在徐州推行新规，所有漕船必须按新流程装卸、核验，耗时比以往多三成。眼下正值秋盐北运旺季，若漕船在徐州耽搁久了，误了船期，合作社要赔商家违约金；若是再出点‘意外’，比如验出盐里掺了沙子……”
冯子敬没说下去，但意思已明。
寿王沉默片刻，忽然笑了：“冯老板，你与孙老实有仇？”
“杀父之仇！”冯子敬咬牙，“去年合作社刚起时，家父不信邪，非要与他打价格战。结果三个月亏空五万贯，急火攻心，一病不起……临走前拉着草民的手说，要看着合作社垮台。”
“所以你来找本王，是想借刀杀人？”
“草民不敢。”冯子敬跪地，“草民只是觉得，王爷或许……也需要合作社出点乱子。毕竟，陛下新政的最大招牌就是合作社，若它倒了，新政威信便损了一半。”
寿王盯着他看了许久，缓缓道：“冯老板，你可知道构陷朝廷命官、破坏漕运是什么罪？”
冯子敬脸色一白。
“但，”寿王话锋一转，“商人逐利，见合作社势大而心中不安，也是人之常情。这样吧，你先在汴京住下，本王会让张管事给你安排住处。至于盐里掺沙子这种事……”他摇头，“太低劣，容易查出来。”
冯子敬抬头，眼中又燃起希望。
“要动，就得动在根子上。”寿王起身，走到窗边，“合作社靠什么立足？靠百姓信任。若百姓发现，合作社的盐比别家贵了、质量差了，还会买吗？”
“可他们现在有积分制……”
“积分能当饭吃？”寿王转身，“你回去联络扬州那些老盐商，成立个‘盐业商会’，也搞积分，搞优惠，搞平价仓。他们合作社卖八十文一斤，你们就卖七十五文；他们积分换肥皂，你们积分换香油；他们建平准仓，你们就建‘惠民仓’，口号喊得比他们还响。”
冯子敬眼睛亮了：“王爷的意思是……用他们的法子打败他们？”
“用商业手段打败商业手段，陛下就算查，也查不到本王头上。”寿王淡淡道，“你们商人间的竞争，朝廷总不好插手吧？”
“妙！妙啊！”冯子敬激动得搓手，“草民这就回去联络！”
“不急。”寿王走回座位，“你先写份详细的计划书，把商会架构、资金筹措、竞争策略都列清楚。本王要看过了，再决定是否相助。”
“是是是，草民一定办妥！”
冯子敬千恩万谢地退下了。偏厅里又只剩下寿王一人。他拿起那本账册，一页页翻看，嘴角勾起一抹冷笑。
“孙老实啊孙老实，你能让灶户吃饱饭，能让百姓得实惠，本王佩服。但你可知道，这世上有种人，宁可自己饿死，也不愿看见别人吃饱？”
他将账册丢进炭盆，火焰腾起，吞噬了那些密密麻麻的数字。
窗外，夜更深了。
同一夜，汴京东城“一品轩”茶楼，三楼最里的雅间。
这里是汴京旧盐商们的秘密集会点。自合作社兴起，他们的生意被挤压得厉害，每月十五便在此聚会，商议对策。
今夜到场的共有九人，都是汴京盐业的老字号东家。主位坐着刘记盐行的刘掌柜，六十多岁，须发皆白，此刻正拍着桌子骂娘：
“孙老实那个跛子！他娘的得了势就忘本！当年他来汴京卖盐，还是老子给他引的路！现在倒好，合作社的盐一车车往汴京运，咱们的仓都积满了！”
“刘老消消气。”对面王记的东家劝道，“生气没用。现在的问题是，百姓都认合作社的盐。说他们的盐干净，秤足，还有积分换东西。咱们的盐就是便宜两文，人家也不买账。”
“积分积分，不就是变相降价嘛！”刘掌柜怒道，“咱们也搞！他换肥皂，咱们换茶饼！他换优惠券，咱们直接返现！”
“不妥。”角落传来一个声音。说话的是个三十来岁的儒雅男子，姓周名文渊，是周记盐行的少东家，也是这群人中唯一中过举的，“合作社的积分制，背后有王妃出谋划策，精巧得很。咱们照猫画虎，只会画虎不成反类犬。”
“那你说怎么办？”刘掌柜瞪他。
周文渊不紧不慢地喝了口茶：“合作社的优势有三：一是联合灶户，采购价低；二是规模运输，成本低；三是朝廷支持，有信誉。咱们要破局，也得从这三处下手。”
“怎么下？”
“第一，派人去扬州、淮安，高价挖灶户。合作社给灶户的收购价是三十五文一斤，咱们给四十文，签长约。只要挖走三成灶户，合作社的货源就吃紧。”
“第二，联合几家大盐行，成立运输队，也走规模运输。合作社用漕船，咱们就用车马，专走他们到不了的州县。”
“第三，”周文渊顿了顿，“也是最关键的一步——让合作社的信誉受损。”
众人竖起耳朵。
“合作社的盐，不是号称‘干净足秤’吗？”周文渊眼中闪过一丝冷意，“若百姓买到的合作社盐里，吃出了沙子、石子，甚至……不该有的东西，他们会怎么想？”
雅间里静了一瞬。
刘掌柜压低声音：“周贤侄，这手段……太险了吧？万一查出来……”
“所以要做巧。”周文渊道，“不在生产环节做，在运输环节做。合作社的盐从扬州到汴京，要经过多少关卡？换多少车船？接触多少人？途中出点‘意外’，再正常不过。”
他环视众人：“此事需周密筹划，还需打通几个关节。在座各位若同意，每家出五百贯作为‘行动经费’。事成之后，合作社倒台，市场重归咱们手中，这钱翻倍赚回来。”
众人面面相觑。有人心动，有人犹豫。
最终还是刘掌柜拍板：“干了！再让孙老实这么搞下去，咱们都得喝西北风！五百贯就五百贯！”
众人陆续表态同意。周文渊这才露出笑容：“既如此，文渊便来谋划。各位只需准备好银钱，等消息便是。”
子时散场，周文渊最后一个离开茶楼。他站在街口，看着汴京的万家灯火，轻轻叹了口气。
“少东家，真要这么做？”跟随他的老仆低声问，“老爷在世时常说，经商之道在诚信。咱们这样……”
“诚信？”周文渊苦笑，“阿福，你看看现在这世道。讲诚信的孙老实，靠的是朝廷撑腰；咱们这些老老实实交税、本本分分做生意的，反而快活不下去了。你说，诚信值几个钱？”
老仆沉默。
“回去吧。”周文渊紧了紧衣襟，“这世道变了，咱们也得变。不变，就是死路一条。”
主仆二人身影没入夜色。而他们不知道的是，对面街角的阴影里，一个乞丐模样的人正悄悄收起纸笔——那是孟云卿安插在汴京各处的暗桩之一。
八月初五，垂拱殿。
赵小川看着手中的密报，眉头微皱。密报是孟云卿的暗卫送来的，详细记录了昨夜一品轩茶楼的密谈内容。
“陛下觉得如何？”孟云卿坐在一旁，正在绣一幅《江山万里图》。针线在她手中翻飞，话却说得分明，“这群盐商，倒是急了。”
“狗急跳墙罢了。”赵小川放下密报，“倒是这个周文渊，有点意思。举人出身，却经商，还能想出这般毒计。”
“需要臣妾派人盯着吗？”
“盯着，但不急着动。”赵小川起身踱步，“朕想看看，他们能玩出什么花样。合作社这半年太顺了，顺得让朕都有些不安。有点波折也好，让孙老实他们练练手，知道商场的凶险。”
孟云卿抬头看他：“陛下不怕真出事？”
“怕，所以要做好准备。”赵小川走到地图前，指着运河沿线，“李铁锤在徐州整顿码头，正好可以加强漕运监管。传旨给他，让他特别注意扬州来的盐船，凡有异状，严查不放。”
“那挖灶户的事……”
“更不怕。”赵小川笑了，“合作社给灶户的不仅是收购价，还有年终分红、医疗保障、子女就学机会。这些盐商能给得起？就算他们暂时高价挖走些人，等灶户发现除了钱什么都没有，自然会回来。”
他走回御案前，提笔写旨：“不过也不能让他们太嚣张。传朕旨意，命各州盐铁司严查私盐，凡无官方盐引者，一律重罚。这些旧盐商想跟合作社打价格战，必然要压缩成本，最容易动的就是盐引——查他们一查，够他们喝一壶的。”
孟云卿莞尔：“陛下这是要关门打狗？”
“不，是划下道来。”赵小川搁笔，“要竞争可以，但得在规矩内竞争。谁想玩阴的，朕就让他知道，什么叫王法。”
正说着，殿外传来急促脚步声。薛让的声音响起：“陛下，八百里加急！徐州急报！”
“进来。”
薛让捧着奏报疾步入内，脸色凝重：“陛下，徐州知府奏报，三日前，徐州码头两艘漕船相撞，一船沉没，船上三千石盐全部落水。肇事船主已逃逸，李铁锤大人正在追查。”
赵小川接过奏报细看，眉头越皱越紧：“沉船地点？”
“在徐州码头以南五里的‘老鹰嘴’，那里水道狭窄，往年也出过事。”
“太巧了。”孟云卿放下绣绷，“刚说到漕运监管，就出事了。”
赵小川沉默片刻：“传旨：一，命徐州知府全力协助李铁锤追查肇事船主；二，命漕运司立即调拨盐补缺，不得影响北地供应；三，命刑部派员赴徐州，会同当地彻查此事，看是否有人为因素。”
“还有，”他补充道，“让皇城司也派人去。这事不简单。”
薛让领命退下。殿内又恢复安静，但气氛已截然不同。
孟云卿走到赵小川身边，轻声道：“陛下怀疑是……”
“怀疑没用，要证据。”赵小川望着殿外阴沉下来的天色，“但朕有种预感，这场雨，要下大了。”
他转身，握住孟云卿的手：“云卿，你那些暗桩，要动起来了。汴京、扬州、徐州，凡是与盐业、漕运有关的地方，都给朕盯紧了。朕倒要看看，这潭水底下，藏着多少魑魅魍魉。”
孟云卿反握住他的手，掌心温热：“臣妾明白。陛下也要保重，这几日看你批奏折到三更，眼都熬红了。”
“没法子啊。”赵小川苦笑，“新政推行到深水区，触动的利益越多，反扑就越猛。朕若是松一口气，那些等着看笑话的人，就该跳出来了。”
窗外果然下起了雨，淅淅沥沥，敲打着宫殿的琉璃瓦。这秋日的第一场雨，来得悄无声息，却带着寒意。
而此刻的徐州码头，雨下得更大。
李铁锤站在临时搭起的雨棚下，看着河面上还在冒泡的沉船位置，脸色铁青。他身旁站着漕运司的老账房、徐州府的仵作、还有几个码头老船工。
“大人，验过了。”仵作抹了把脸上的雨水，“沉的那艘‘扬州号’，船底有三处陈旧裂痕，早该修了。撞它的‘徐州号’，船头包铁脱落，撞角外露——这不合规矩，码头早有令，所有漕船必须卸掉撞角。”
李铁锤咬牙：“两艘船的船主呢？”
“扬州号的船主叫孙大富，是扬州孙家船行的，昨夜还在码头喝酒，今早就不见了。”老账房翻着册子，“徐州号的船主叫徐顺，是……是徐有财的远房侄子，也跑了。”
“徐家！”李铁锤一拳捶在木柱上，“阴魂不散！”
一个老船工犹豫着开口：“大人，老汉有句话不知当讲不当讲。”
“讲！”
“这两艘船相撞的时间，是丑时三刻。那个时辰，老鹰嘴该有巡检司的巡逻船经过。可今日当值的王巡检，昨夜吃坏了肚子，告假了。代班的李巡检……是徐有财小妾的弟弟。”
李铁锤眼神一凛：“你确定？”
“千真万确。老汉在码头三十年，这些关系门儿清。”
雨越下越大，河水湍急。李铁锤望着浑浊的河面，心中涌起一股寒意。这不是意外，是精心策划的阴谋。目标不仅是三千石盐，更是他李铁锤，是漕运整顿，是陛下新政！
“来人！”他转身，声音在雨中格外清晰，“调漕运司所有能调动的人手，封查徐家在徐州的所有产业！传本官令：凡提供孙大富、徐顺线索者，赏银百两；凡举报徐家不法之事者，视情节赏银十两至千两！本官倒要看看，他徐家有多大的能耐！”
命令传下，码头顿时忙碌起来。但李铁锤心中清楚，这只是开始。真正的较量，还在后头。
而在汴京寿王府，寿王也得到了徐州沉船的消息。
曾孝宽禀报时，寿王正在书房练字。闻言，他笔锋一顿，宣纸上晕开一团墨迹。
“殿下，要不要……提醒徐家那边收手？”曾孝宽小心翼翼，“李铁锤这次动了真怒，恐怕会深挖。”
“挖呗。”寿王放下笔，拿起另一张纸重新写，“徐有财那种蠢货，留着也是祸害。让他被挖出来，正好给李铁锤添个功劳。”
“可万一他供出……”
“他能供出什么？”寿王笑了，“供出他给本王送过礼？供出他想攀附本王？孝宽，这汴京城里，想攀附本王的商人多了去了，难道各个都是本王的同党？”
曾孝宽恍然：“殿下英明。只是……这沉船之事，会不会太明显了？”
“明显才好。”寿王写完最后一笔，提起宣纸，上面是四个大字：静观其变。
“陛下不是要查吗？让他查。查到最后，无非是商人逐利、互相倾轧。至于这背后有没有更深的东西……”他吹干墨迹，“就看陛下想不想往下挖了。挖得深了，牵扯广了，朝局动荡了，那才是本王想看到的。”
窗外雨声潺潺。寿王将字挂起，退后两步欣赏。
“孝宽，你说陛下现在在做什么？”
“应该……在调兵遣将，查案维稳吧。”
“是啊，他忙他的，咱们忙咱们的。”寿王坐下，端起茶盏，“让你找的那些‘好苗子’，送进技工学堂了吗？”
“送了，共十二人，分在铁匠、木匠、造船三科。”
“好。让他们好好学，学成了，将来有大用。”
雨夜深深，汴京城的灯火在雨中晕开，明明灭灭。这一夜，不知有多少人无眠，有多少谋划在暗处滋生。
新政的根基确实渐牢，但暗流，也已悄然涌起。