九月初八，汴京东城“悦来茶楼”。
时近午时，茶楼里座无虚席。说书先生醒木一拍，正在讲鄄州赈灾的故事：“……只见那蝗虫遮天蔽日，所过之处寸草不生！正当灾民绝望之际，忽听马蹄声响，抬眼望去——竟是圣驾亲临！”
茶客们听得入神，一个老汉抹泪道：“陛下真是仁君啊……”
“何止仁君！”说书先生唾沫横飞，“陛下到鄄州第一日，就设了御前鸣冤鼓，凡有冤屈皆可击鼓！第二日，召来鄄州大户‘借粮’，你猜怎的？那些平日一毛不拔的老财主，个个抢着捐粮！为啥？因为陛下说了，捐粮者，朝廷有赏，青史留名！”
角落一桌，坐着两个不起眼的客人。一人戴着斗笠，遮住大半张脸；另一人是个满脸麻子的货郎打扮。二人看似在听书，实则低声交谈。
“听说了吗？陛下要重修《宗室管理条例》，亲王不得私蓄甲兵、不得结交边将、不得与外国私通书信。”麻脸货郎声音压得极低。
斗笠客轻哼：“这是冲着谁去的，明眼人都知道。”
“那咱们……”
“按计划行事。”斗笠客端起茶碗，“九月十五，月圆之夜。‘癸组’十二人，已到齐八人，剩余四人三日内必到。”
麻脸货郎迟疑：“可寿王给的那份《考核表》，要求‘舆论’部分完成七成才可行动。如今咱们才散播了不到三成……”
“等不及了。”斗笠客打断他，“陛下成立‘新政巡查司’，孟皇后亲任正使，李铁锤任副使，三日后就要出京巡查。若让他们查出什么，咱们全得完蛋。”
他将茶碗重重一放：“告诉其他人，各自准备。‘壬组’是明棋，吸引朝廷注意；‘癸组’是暗棋，一击必杀。”
二人扔下茶钱，前后脚离开茶楼。他们没注意到，邻桌一个看似醉醺醺的酒客，悄悄睁开了眼——那是皇城司的暗桩。
同一时辰，皇宫武英殿。
李铁锤站在巨幅地图前，手中炭笔圈出十二个位置。那是从寿王府册子上抄下的“壬组”人员潜伏点——汴京三处，徐州两处，扬州两处，边关五处。
“陛下，”他回身禀报，“臣已派人暗查这十二处，但……”他迟疑，“有三处的人，查无此人。”
“查无此人？”赵小川皱眉。
“是。按册子记载，‘壬三’应是禁军前营都头王猛，但此人三年前已病故；‘壬七’是徐州卫指挥使赵广义，去年剿匪时阵亡；‘壬十一’更离谱，是扬州盐商冯子敬——此人正在大牢里，绝无可能参与谋反。”
孟云卿放下手中奏报：“也就是说，册子上的名单，有真有假？”
“恐怕是。”李铁锤点头，“臣怀疑，这是寿王的障眼法——用几个死人、囚犯充数，分散咱们的注意力。真正的‘壬组’，可能另有其人，甚至可能……根本就不存在‘壬组’。”
殿内沉默。若真如此，寿王的心思就太深了——他故意让李铁锤偷走册子，故意让朝廷以为掌握了刺客名单，然后……
“声东击西。”赵小川缓缓道，“他用‘壬组’吸引咱们注意，真正的杀招，藏在别处。”
他走到地图前，手指划过汴京城：“李铁锤，从现在起，皇城司全员转入暗处，停止追查‘壬组’，改为全城布控。特别是寿王府周边三里的所有民宅、商铺、客栈，一家一家查，凡有可疑人员，先监视，别打草惊蛇。”
“臣遵旨！”
“还有，”赵小川补充，“让薛让亲自带队，盯死曾孝宽。此人近日定会频繁活动，他去哪儿，见谁，说什么，全记下来。”
李铁锤领命而去。殿内只剩帝后二人。
孟云卿忧心道：“陛下，臣妾三日后就要出京巡查，这一走，汴京只剩陛下……”
“朕知道。”赵小川握住她的手，“所以你要快，要狠。巡查不是目的，是手段——你要让寿王觉得，朝廷的注意力都被你带走了，汴京空虚了。这样，他才会动。”
“可这样一来，陛下就更危险了。”
“危险也要做。”赵小川眼神坚定，“这是一局棋，他在暗处，咱们就得把他逼到明处。云卿，你记住，巡查路上，无论遇到什么事，都别回头。朕在汴京，自有安排。”
孟云卿看着他，忽然展颜一笑：“臣妾信陛下。”
正说着，殿外传来赵言咋咋呼呼的声音：“皇兄！皇兄！我又立功了！”
二人转头，只见赵言兴冲冲跑进来，手里攥着个油纸包，身后跟着一脸无奈的林绾绾。
“你又闯什么祸了？”赵小川扶额。
“没闯祸！是立功！”赵言打开油纸包，里面是几块吃剩的糕点，“今早我去‘福瑞斋’买点心，听见两个老头说话！他们说……说最近汴京来了好多外地人，住客栈不给钱，还鬼鬼祟祟的！”
林绾绾补充：“妾身问了，那两个老头是福瑞斋对面‘悦来客栈’的掌柜和账房。他们说，最近半月，客栈陆续住了七八个外地客人，都是单身男子，自称是行商，但不见他们出门做生意，整日关在房里。而且……”她顿了顿，“这些人付的都是碎银，银子上……有契丹印记。”
赵小川与孟云卿对视一眼。
“绾绾，你带赵言先回去。”孟云卿温声道，“这事别对外人说。”
“臣妾明白。”
二人退下后，赵小川立即召来薛让：“悦来客栈，立即查封！里面所有人，全部拘押，分开审问！”
“陛下，”薛让迟疑，“无凭无据就查封客栈，恐引非议……”
“非常之时，顾不了那么多。”赵小川沉声，“记住，要快，要突然，一个都不能跑！”
“遵旨！”
戌时，悦来客栈。
掌柜正在柜台算账，忽听门外马蹄声急。他抬头，只见数十名皇城司官兵涌进来，瞬间控制前后门、楼梯、院落。
“官爷，这是……”掌柜吓得腿软。
薛让亮出腰牌：“皇城司办案，所有人不得离开！姓名、籍贯、来汴京何事，一一报来！”
客栈里顿时乱成一团。住客们被赶到一楼大堂，男女分开，逐个盘查。薛让亲自带人搜查房间，从二楼搜到三楼，在一间天字号房床板下，发现了一个暗格。
暗格里藏着三样东西：一把淬毒匕首，一套夜行衣，还有一枚铜牌——正面刻着“癸三”，背面是狼头云纹。
“果然……”薛让倒吸一口凉气。
他继续搜，在另外三间房也找到了类似物品，只是铜牌编号不同：“癸五”“癸七”“癸九”。
“禀大人，”一个校尉来报，“客栈共住客二十一人，其中八人是半月内入住的外地单身男子。这八人……全跑了。”
“什么？！”薛让冲到窗边。只见后窗外是条暗巷，巷子里空无一人，只有几件丢弃的外袍。
“他们定是听到风声，提前跑了。”薛让咬牙，“查！这客栈谁走漏的风声！”
审问持续到子时。掌柜和伙计哭天抢地，都说不知情。倒是一个烧火的老婆子颤巍巍道：“傍晚……傍晚有个货郎来送柴，在后院待了半柱香……”
“货郎长什么样？”
“满脸麻子，左耳有颗大黑痣。”
薛让立即画影图形，全城搜捕。但直到天亮，一无所获——那货郎就像人间蒸发了。
九月初九，重阳。
按照惯例，皇帝要登高祭天，百官随行。今年因鄄州灾情，庆典从简，只在大相国寺设坛祈福。
辰时，仪仗出宫。赵小川乘御辇，孟云卿乘凤辇，文武百官骑马跟随，禁军开道，浩浩荡荡往相国寺去。街道两旁百姓跪迎，山呼万岁。
御辇内，赵小川闭目养神。薛让骑马跟在辇旁，低声禀报：“陛下，昨夜搜捕无果。那八个‘癸组’刺客，就像凭空消失了。臣已封锁九门，严查出城人员，但……”
“但若他们还在城里，迟早会动手。”赵小川睁开眼，“今日重阳，人多眼杂，是最好的时机。”
“臣已加派三倍人手，沿途屋顶、巷口都安排了弓箭手。”
“不够。”赵小川摇头，“刺客敢在重阳动手，必有周全计划。传令下去：仪仗到相国寺后，朕要登钟楼敲钟。让李铁锤在钟楼布防，所有登楼者，无论官民，一律搜身。”
“是！”
与此同时，寿王府。
曾孝宽匆匆走进书房：“殿下，悦来客栈暴露，癸组八人已转移。但皇城司画影图形，全城搜捕麻脸货郎，怕是……”
“麻脸货郎？”寿王正在写一幅字，笔锋不停，“那是‘癸二’，最擅伪装。让他换个模样就是。”
“可是殿下，今日重阳，陛下登高，正是动手良机。但李铁锤在沿途布防严密，钟楼更是围得铁桶一般……”
寿王写完最后一笔，提起宣纸，上面是四个字：虚则实之。
“孝宽，你读过兵法，可知何谓‘虚实’？”
“虚则实之，实则虚之……”
“对。”寿王放下笔，“李铁锤以为咱们要在重阳动手，所以重兵布防钟楼。那咱们就告诉他——你猜对了。”
曾孝宽一愣：“殿下真要动手？”
“动，但不是动陛下。”寿王眼中寒光一闪，“动孟云卿。”
“皇后？”
“孟云卿三日后就要出京巡查，今日必会随陛下登高祈福。祈福后，按惯例，皇后要去后殿为女眷讲经。”寿王走到地图前，指着相国寺布局，“后殿僻静，守卫松懈。‘癸组’八人，分两路：四人在钟楼制造混乱，吸引禁军注意；另外四人混入女眷，趁乱接近皇后——”
他做了个抹喉的手势。
“可皇后身边也有暗卫……”
“所以需要内应。”寿王从抽屉里取出一枚玉簪，“这是当年荣王妃的旧物，你让‘癸四’戴上。孟云卿认得此物，见簪如见故人，必会屏退左右，单独问话。那时，就是动手之时。”
曾孝宽接过玉簪，手微微发抖：“殿下，刺杀皇后，形同谋逆，再无回头路了……”
“本王早就没有回头路了。”寿王转身望着窗外，“从二十年前，母亲被逼自尽那刻起，这条路，就只能走到黑。”
他的声音很轻，却透着刺骨的寒意：“孝宽，去办吧。事成之后，‘癸组’全体撤离，按备用路线北上。辽国那边，已安排好接应。”
曾孝宽深深一揖，退了出去。
书房里只剩寿王一人。他走到墙边，掀开一幅山水画，后面是个暗格。暗格里供着个牌位，没有字，只刻着契丹文的狼头图腾。
他点上三炷香，轻声说：“母亲，再等等。等孟云卿死了，赵小川必乱。那时，就是儿子为您报仇之时。”
香火袅袅，映着他眼中跳动的火焰。
巳时正，相国寺。
钟鼓齐鸣，香烟缭绕。赵小川率百官祭天完毕，按例要登钟楼敲钟祈福。钟楼高九丈，木质结构，楼梯狭窄，每次只能容一人通过。
李铁锤亲自守在楼梯口，每个登楼者都要搜身。官员们虽有微词，但见皇帝面色肃穆，也不敢多说。
孟云卿则按惯例去了后殿“慈慧堂”，为等候在那里的官宦女眷讲《女诫》。堂内坐了三十余人，都是三品以上官员的家眷，个个端庄娴雅。
讲经过半，孟云卿注意到后排有个年轻妇人，始终低着头，手中紧紧攥着一枚玉簪。那玉簪的样式……
她心中一动，面上却不动声色：“今日就讲到这里。诸位夫人可先到偏殿用斋，本宫有些乏了，稍后再来。”
女眷们行礼退下。孟云卿只留了两个贴身宫女：“你们也出去吧，本宫想静一静。”
“娘娘……”宫女迟疑。
“无妨，就在门外候着。”
宫女退下，带上殿门。殿内顿时安静下来，只剩香炉里檀香燃烧的细微声响。
那年轻妇人却没走，而是起身，走到殿前，跪下：“妾身柳氏，叩见娘娘。”
“起来吧。”孟云卿温声道，“你手中的玉簪，可否给本宫看看？”
柳氏双手奉上玉簪。孟云卿接过，仔细端详——果然是荣王妃旧物！当年荣王病逝，荣王妃将此簪陪葬，怎会流落在外？
“这簪子，你从何处得来？”
“是……是家传之物。”柳氏低头，“妾身的祖母，曾是荣王妃的贴身侍女。荣王妃临终前，将此簪赠予祖母，说……说有朝一日，若荣王后人蒙冤，可持此簪求见皇后，陈述冤情。”
孟云卿眼神微凝：“荣王后人？荣王无子，哪来的后人？”
“荣王虽无嫡子，但有一庶子，自幼寄养在外。”柳氏抬头，眼中含泪，“那庶子，正是妾身的夫君。这些年来，我们隐姓埋名，不敢以宗室自居。可如今……如今有人要杀我们灭口！”
“谁要杀你们？”
“寿王！”柳氏泣道，“寿王与荣王虽是同胞，却因当年夺嫡之事心生怨恨。荣王病逝后，寿王一直想找到夫君，斩草除根。前日，寿王府的人找到我们，夫君拼死让我逃出来，他……他怕是已遭毒手！”
她跪行几步，抓住孟云卿的裙角：“娘娘，求您救救夫君！他是荣王唯一血脉，不该枉死啊！”
孟云卿扶起她：“此事重大，你随本宫回宫，细细说来。”
“谢娘娘！”柳氏叩首，起身时，眼中泪光忽然一冷。
就在这一瞬，孟云卿袖中滑出一柄短剑，架在柳氏颈上：“别动。”
柳氏僵住。
“你的戏演得很好，”孟云卿淡淡道，“但有三处破绽：第一，荣王妃的贴身侍女姓周，你却说祖母姓柳；第二，这玉簪是荣王妃心爱之物，但她临终前三日已昏迷不醒，如何赠簪？第三……”
她盯着柳氏的眼睛：“你说夫君是荣王庶子，可荣王一生无妾，哪来的庶子？”
柳氏脸色煞白，忽然手腕一翻，袖中滑出匕首，直刺孟云卿心口！
孟云卿侧身避开，短剑格挡，两人在殿中缠斗起来。这柳氏身手矫健，招招致命，哪是什么弱质女流？
殿外传来打斗声，显然是柳氏的同伙与暗卫交上手了。
“你是‘癸组’的人？”孟云卿边战边问。
柳氏不答，攻势更猛。但她毕竟不是孟云卿的对手，十招过后，被孟云卿一脚踢中手腕，匕首脱手。
“拿下！”孟云卿喝道。
殿门被撞开，薛让带人冲进来，制住柳氏。再看殿外，四个黑衣刺客已被暗卫团团围住，三人被杀，一人被擒。
“娘娘受惊了！”薛让跪下。
孟云卿平复呼吸：“本宫无事。钟楼那边呢？”
“钟楼也有四个刺客，已被李铁锤大人全部拿下。其中一人招供，他们是‘癸组’刺客，今日任务就是刺杀娘娘，制造混乱。”
“寿王呢？”
“寿王正在前殿与百官一起，看似全不知情。”
孟云卿冷笑：“好个全不知情。薛让，将活口押回皇城司，严加审问。记住，要让他们‘意外’招出寿王。”
“臣明白！”
孟云卿走到殿外，望着前殿方向。秋阳正好，照得琉璃瓦金光闪闪。但她心中，却是一片寒意。
寿王这一招，真是毒辣——若她真死了，赵小川必受打击，朝局必乱。那时，寿王就能趁乱而起。
“娘娘，”一个宫女怯生生问，“还要去偏殿用斋吗？”
“去，为何不去？”孟云卿整了整衣冠，“本宫倒要看看，还有多少人，藏着刀子，等着捅向大宋。”
她迈步走向偏殿，背影挺直，如青松傲雪。
而此刻的前殿钟楼，赵小川刚敲完钟。钟声悠扬，传遍汴京。
他站在楼顶，俯瞰全城。李铁锤上来禀报：“陛下，刺客已全部拿下。但臣担心……这只是开始。”
“当然是开始。”赵小川望着寿王府方向，“皇叔既然动了，就不会只动这一次。接下来，该咱们出招了。”
他转身下楼，步履沉稳。
这场叔侄之间的生死博弈，终于从暗处，走到了明处。
而胜负，才刚刚开始。
九月初十，垂拱殿大朝。
气氛比以往更加凝重。文武百官分列两侧，却无人交头接耳——所有人都知道，三日前相国寺的刺杀案，已让朝堂成了火药桶，一点就炸。
赵小川升座，面色平静，但眼中寒光让最迟钝的官员也感到了压力。孟云卿端坐凤座，一袭深青翟衣，颈间缠着细纱布——那是刺客留下的伤口，虽不致命，却触目惊心。
“诸卿，”赵小川开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“三日前相国寺之事，想必都听说了。刺客八人，当场击毙四人，生擒四人。经审讯，他们供出了一些……很有意思的东西。”
他从袖中取出一叠供词，放在御案上：“刺客交代，他们是受‘寿王府幕僚曾孝宽’指使，目的是刺杀皇后，制造混乱。而曾孝宽背后……”
他顿了顿，目光扫过群臣：“诸卿觉得，会是谁？”
殿内死寂。无人敢接话。
“既然无人说，那朕来说。”赵小川站起身，“刺客供认，他们隶属‘癸组’，是寿王私蓄的死士。这些死士的训练、装备、潜伏，皆有详尽的计划，而这个计划——”
他拿起另一份文书：“就叫《壬寅年事务进度考核表》。”
四下一片倒吸凉气之声。《考核表》？死士训练用考核表？这听起来简直荒谬，却又透着一种令人不寒而栗的严谨。