说话的是个老农，六十来岁，背已佝偻。他不知何时上了堤，听着众人争论，此刻站出来：“老汉就是那荒滩的佃户。那地……是宋老爷家的，我们租了三十年。”
他走到堤边，望着漆黑的湖面：“三十年前，这荒滩真是荒滩，是我们一锹一锹垦出来的。撒了多少汗，流了多少泪，才变成熟田。”他转身，眼中含泪，“可要是堤垮了，淹的不止是我们那三千亩，是后面十万亩，是苏州城啊！”
老汉抹了把脸：“毁吧。我们……我们认。”
人群中，又站出几个佃户：“认了！”
“毁田保城，值！”
“反正也是租的地，毁了……再垦就是！”
李铁锤看着这些朴实的脸，眼眶发热。他深吸一口气，对沈括道：“准备分洪。但记住——第一，分洪口要精准，尽量少毁田；第二，所有损失，朝廷双倍补偿；第三，受灾佃农，全部安置，有活干，有饭吃。”
他又看向孙老实：“孙掌柜，钱庄要做两件事：一，现场评估损失，当场发补偿银；二，制定‘灾后重建贷’，帮这些佃农重新开始。”
“明白！”
黎明前的黑暗最沉。堤上，工匠们开始准备分洪；堤下，佃农们默默收拾家当。没有人哭闹，只有沉重的脚步声。
东方天际泛起鱼肚白时，分洪的命令即将下达。李铁锤站在堤上，最后看了一眼那片即将被淹没的农田——绿油油的麦苗，在晨光中泛着露水。
他举起手。
正要挥下时，远处忽然传来喊声：“等等！水位……水位开始降了！”
所有人怔住。沈括冲标尺处，仔细看了又看，激动地回头：“真的！降了一寸！”
“怎么回事？”
“上游！一定是上游雨停了，来水减少了！”
堤上一片欢呼。李铁锤放下手臂，腿一软，差点摔倒。薛婉儿扶住他，发现这铁打的汉子，竟在微微发抖。
晨光完全照亮大地时，标尺显示水位降了三寸。虽然仍危险，但已过了峰值。
“不用分洪了。”沈括长舒一口气，“加紧加固，能守住。”
李铁锤走到那些佃农面前，深深一躬：“乡亲们，田……保住了。”
老农笑了，笑着笑着，哭了：“保住了好，保住了好啊……”
朝阳升起，洒在吴江堤上，洒在每一个人脸上。这一夜，他们经历了最艰难的抉择，也见证了最朴实的大义。
而太湖的水，终于开始退了。
四月十八，晨光初露。
太湖水面已退至警戒线以下两尺。吴江堤上，奋战了七天七夜的工匠民夫终于可以喘口气。许多人直接瘫在泥泞中睡去，手里还握着铁锹。
李铁锤站在加固后的堤坝上，看着那些横七竖八的疲惫身影，心中百感交集。堤保住了，苏州城保住了，但代价……他回头看向不远处临时搭起的窝棚区，那里躺着三十七个伤员，还有两个没能救回来的工匠。
“李大人。”薛婉儿走过来，眼下带着青黑，“伤亡名册已经核实完毕。阵亡两人，重伤八人，轻伤二十七人。按《应急工程抚恤条例》，阵亡者家属抚恤一百贯，重伤者五十贯，轻伤者十贯。钱庄孙掌柜已备好银钱。”
李铁锤沉默良久：“再加二十贯。阵亡的一百二十贯，重伤的七十贯。钱……从我的俸禄里扣。”
“这不合规矩……”
“规矩是人定的。”李铁锤声音嘶哑，“他们是为大宋死的，为大宋伤的。朝廷不能亏待。”
薛婉儿不再争辩，记下了。
这时，沈括带着几个工匠过来，手里拿着些碎石块：“李大人，你来看看这个。”
石块是从旧堤段挖出的，表面还算完整，但内里已酥松如土。沈括掰开一块，里面赫然混着稻草、碎砖，甚至还有……破布。
“这就是历年‘修缮’的成果。”沈括声音发冷，“外表光鲜，内里烂透。难怪水压一大就垮。”
李铁锤攥紧了拳头：“查！一查到底！”
绩效司的监察官们早已开始行动。七天来，他们白天记录抢险，晚上核对账目、比对名册，已掌握了大量证据。
辰时正，苏州知府衙门。
大堂上，李铁锤坐主位，左右是沈括、薛婉儿、孙老实。堂下跪着一溜人——管河工的州判、管物料的司库、管民夫的吏目，还有那几个石料商、木料商。
“陈知府呢？”李铁锤问。
衙役回禀：“陈大人……陈大人昨夜突发急病，卧床不起。”
“那就抬来。”李铁锤声音不高，却透着寒意，“若抬不来，本官亲自去‘探病’。”
半炷香后，陈士美被两个衙役架着上堂，脸色蜡黄，确实像是病了。
“陈知府，”李铁锤翻开一本账册，“吴江堤去年修缮，朝廷拨款五万贯。账目上写着：采办石料两千方，每方五贯，计一万贯；木桩一万根，每根三百文，计三千贯；工匠工钱两万贯；其余杂项七千贯。对吗？”
陈士美哆嗦：“大、大致如此……”
“可实际呢？”李铁锤拍案而起，“石料只有一千二百方，且大半是旧料翻新！木桩只有六千根，粗细还不达标！工匠工钱虚报五百人！陈士美，这差出的两万贯，进了谁的腰包？！”
堂下一片死寂。那几个商人抖如筛糠。
薛婉儿站起，捧着一摞证据：“这是绩效司七天来核查的结果——石料商刘记，实际供货一千二百方，其中八百方为旧料；木料商王记，实际供货六千根，有三千根未达工部标准。而州判张大人、司库李大人在此期间，分别收受两家贿赂，白银各五百两。”
她顿了顿：“还有民夫名册——实际用工两千七百人，虚报五百三十人。虚报的工钱，由吏目赵某与陈知府……三七分账。”
每说一句，陈士美的脸就白一分。说到最后，他瘫倒在地。
李铁锤冷冷看着他：“陈知府，你还有何话说？”
陈士美忽然爬起，涕泪横流：“李大人！下官有苦衷！这、这苏州官场，历来如此啊！前任如此，前前任也如此！下官若不随波逐流，早就被排挤走了！下官也想过改，可、可牵一发而动全身……”
“所以你就同流合污？”李铁锤打断他，“所以你就看着堤坝用劣料，看着百姓受水患？陈士美，你读的圣贤书，都读到狗肚子里去了！”
他起身，走到堂中：“本官今日不只要办你，还要立个规矩——从今往后，凡朝廷工程，必遵三制：一为物料公示制，所有物料来源、价格、数量，张榜公布，百姓可查；二为工匠实名制，凡上工者，登记造册，按日发钱，杜绝虚报；三为监察驻场制，绩效司派员常驻，全程监督。”
他看向那几个商人：“至于你们——以次充好，贿赂官员，按律当罚。但本官给你们一个机会：将所有非法所得吐出，双倍赔偿。并签订‘诚信供货契约’，往后若再犯，永不再用。”
商人们磕头如捣蒜：“谢大人开恩！小的们再不敢了！”
“别谢我。”李铁锤摆手，“要谢，就谢那些为守堤受伤、牺牲的人。他们的血，不能白流。”
案子审了整整一天。最终判决：陈士美革职查办，家产充公；州判、司库、吏目流放三千里；商人罚没家产半数，戴罪经营。所有罚没银钱，共计五万贯，全部用于灾后重建和伤亡抚恤。
退堂时，已是黄昏。李铁锤走出衙门，看着苏州城暮色中的街巷，对薛婉儿道：“薛提举，这次监察，你们做得很好。”
薛婉儿摇头：“做得还不够。若能在事前监察，而非事后追查，或许就不会有这场险情。”
“所以要从制度上改。”沈括接话，“我正草拟《水利工程全流程监管细则》，从勘测、设计、采办、施工到验收，每个环节都有标准、有记录、可追溯。”
孙老实也道：“钱庄也在拟《工程专项贷款管理办法》——往后大工程贷款，钱庄可派账房驻场，资金按进度拨付，避免挪用。”
李铁锤听着，心中渐亮。是啊，一个人的贪腐好办，一个制度的漏洞难补。但只要一点一点补，总能补上。
夕阳将他们的影子拉得很长。身后，苏州知府衙门的匾额在暮色中沉默。明日，这里将迎来新的主人，也将迎来新的规矩。
四月十九，苏州城凤鸣钱庄分号。
门外又排起了长队，但这回不是取钱，是……借钱。
“灾后重建贷”的告示贴出三天，来咨询的人络绎不绝。有房子塌了要重建的，有田淹了要买种的，有铺子毁了要重开的。人人都急，人人都盼着钱庄救命。
可问题来了——钱庄的钱，也不是无穷无尽的。
内堂里，孙老实看着账册，眉头紧锁。老吴低声道：“东家，江南各分号库存现银还有三十万贯，但已承诺的贷款需求……已超五十万贯。若全放，一旦有挤兑，咱们撑不住。”
“能收回来多少？”孙老实问。
“按以往经验，灾后贷款坏账率会高些，约莫两成。”老吴算了算，“也就是说，放出去五十万贯，可能收不回十万贯。”
十万贯，对钱庄来说不是小数目。
孙老实起身踱步。窗外，百姓们殷切的眼神让他心如刀割。这些人刚经历了水患，家园被毁，就指着这笔钱重新开始。若钱庄不贷，他们怎么办？
可若贷了，钱庄倒了，更多的人怎么办？
正为难时，徐掌柜引着一个人进来——是宋应星。
“宋老。”孙老实拱手。
宋应星还礼：“孙掌柜，老朽今日来，是想问问——钱庄这‘灾后重建贷’，可有余力？”
孙老实苦笑：“实不相瞒，力不从心。”
“那若有人愿担保呢？”宋应星从袖中取出一本册子，“这是苏州十六家大户联名签署的担保书。我们愿以家产为抵押，为钱庄增信。凡钱庄放出的灾后贷款，若借款人违约，我们十六家先代偿。”
孙老实愣住了：“宋老，这……这是为何？”
“为何？”宋应星笑了，“孙掌柜，你以为我们这些乡绅，眼里只有钱吗？”他走到窗前，看着外面排队的百姓，“这苏州城，是我们祖祖辈辈生活的地方。城在，我们在；城衰，我们衰。此次水患，若不是朝廷来得快，若不是你们钱庄垫银，苏州城怕是要成泽国。”
他转身，目光如炬：“所以，我们十六家商议了——出钱出力，助乡邻重建。钱庄缺银子，我们可借；钱庄怕坏账，我们担保。只有一个要求：钱庄的贷款，要真用在百姓身上，要真帮他们站起来。”
孙老实眼眶发热。他接过担保书，上面十六个签名，每个都是苏州城响当当的人物。有了这个，钱庄的放贷风险，至少降低五成。
“宋老，”他郑重道，“钱庄必不负所托。”
当日，钱庄贴出新告示：“灾后重建贷”正式启动，凡受灾户凭里正证明，可贷银十至一百贯，年息五分，分三年还清。另设“大户担保专线”，由宋应星等十六家大户联保，优先审批。
百姓欢欣鼓舞。那个之前要预支存款的老汉，如今成了第一个拿到贷款的人——五十贯，重建房子，余下的买种子农具。
“孙掌柜，”老汉拿着钱，手都在抖，“这钱……真借给我？”
“真借。”孙老实温声道，“但您得签个字——三年还清，每月还一贯又五百文。还得找两个保人。”
“我找我找我！”老汉忙道，“我两个儿子做保！他们有力气，能干活还钱！”
手续办完，老汉捧着钱走了。走到门口，他忽然转身，深深一躬：“孙掌柜，宋老爷，你们……是苏州的恩人。”
孙老实扶起他：“老人家，恩人不敢当。咱们是互相帮衬——你好好重建，按期还贷，就是帮我们，帮钱庄，帮后面等着借钱的人。”
老汉重重点头，揣着钱走了。阳光照在他佝偻的背上，却仿佛照出了一股劲儿——活下去、重建家园的劲儿。
徐掌柜看着这一幕，感慨道：“东家，您这钱庄……办对了。”
孙老实摇头：“不是我对，是道理对。帮人就是帮己，这道理，宋老他们懂，咱们也得懂。”
窗外，贷款的队伍井然有序。钱庄的伙计们忙碌着，核身份、查证明、签契约、发银钱。每一笔贷款，都意味着一户人家的新生。
而这一切，源于一场险些摧垮苏州的水患，也源于一群在危难中挺身而出的人。
四月二十，吴江县郊外。
李铁柱带着六个书院学生，在淹过的农田里忙碌。他们不是在救灾，是在……测量。
“铁柱哥，这块地积水最深时达五尺。”一个学生记录着，“退水后，土壤板结严重，怕是今年种不了稻了。”
李铁柱蹲下身，抓起一把土，捻了捻：“确实。但你们看——”他指着田埂，“这田是平的，水来了无处可排，只能硬淹。若把田改成‘梯田式’，一级一级往低处走，水来了可以疏导，不至于全淹。”
“可改田要费多少工？”另一个学生问。
“费工，但一劳永逸。”李铁柱展开一张草图，“这是我和沈先生讨论后画的‘江南水田改良图’。核心就两点：一是挖排水沟，每百亩田一条主沟，连通河道；二是改平田为缓坡田，高处种旱作，低处种水稻。”
钱多多也在田里，不过她关注的是另一件事：“我核算过了，这次水患，吴江县损失粮食约五万石，值银五万贯。而若按铁柱的方案改田，全县需投入约八万贯。看似亏，但改好后，可保五十年不受大涝，算下来每年摊不到两千贯，比年年救灾划算。”
赵鹰从远处走来，肩上停着那只雏鹰：“我问过老农了。他们说，其实祖上就有‘圩田’的法子——修围堤，建水闸，旱时蓄水，涝时排水。只是这些年田产分散，你家修我家不修，最后谁也修不成。”
众人沉默了。问题就在这儿——个人理性，集体非理性。每户都指望别人修堤，自己搭便车，结果就是谁也不修。
“所以得有个‘圩田合作社’。”李铁柱忽然道，“就像钱庄贷款要联保一样，修圩田也得联修。十户、二十户为一组，共同出钱出力，共修共管。谁不参加，就不能享受圩田的好处。”
“那要有人就是不出钱呢？”一个学生问。
“那就把他家的田划出去。”钱多多接话，“圩田修好了，水闸一关，外头淹了，里头不淹。到时候看着吧，不出钱的人家，田淹了别眼红。”
这法子听起来冷酷，却是现实。集体事务，就得有集体约束。
众人正讨论，宋应星的孙子宋玉找来了。这少年十八九岁，在书院读过半年，因家中有事才回苏州。
“铁柱哥！”宋玉跑过来，“爷爷让我来找你们——他说你们在搞‘圩田新法’，让我跟着学学。”
李铁柱眼睛一亮：“宋玉，你来得正好。你宋家在吴江有多少田？”
“约……约两千亩吧。”
“若你家带头搞圩田合作社，别的农户会不会跟？”
宋玉想了想：“会。我爷爷在吴江说话，还是有些分量的。”
“那就好。”李铁柱拉着宋玉，“走，咱们去找你爷爷。”
一行人来到宋府。宋应星正在书房看《水经注》，见他们来了，笑道：“怎么，要拉老夫入伙？”
李铁柱直言不讳：“宋老，书院想搞‘圩田合作社’，需要大户带头。您若能牵头，事情就成了一半。”
宋应星放下书：“说说，怎么个合作社法？”
李铁柱详细说了方案：以宋家两千亩田为核心，吸纳周边小户，组成“吴江圩田合作社”。合作社设理事会，宋家占两席，大户共占五席，小户选四席。修圩田的费用，按田亩分摊；日常管理，按股份担责；收益，按出资比例分配。
“这法子……”宋应星沉吟，“像是把田产‘股份制’了。”
“正是。”钱多多接话，“宋老，您想啊——单打独斗，年年担心水患；抱团取暖，一劳永逸。而且合作社可以统一采购种子、统一售卖粮食，成本能降，价格能升。”
宋应星眼中闪过精光：“你们这些孩子……了不得。”他起身，“好，老夫牵头！但有个条件——合作社的账目，要公开透明。每笔收支，都要张榜公布，让所有社员看得见。”
“这是自然。”李铁柱道，“我们还想请钱庄派人驻社，专管账目。”
“那更好了。”宋应星拍板，“就这么办！老夫这就写信，邀吴江大户商议。”
事情就这样推进了。书院的学生们，用他们在课堂上学到的“合作经济”、“股份制”、“公共治理”等理念，在现实中找到了落脚点。
而这一切，源于一场水患，也源于一群敢想敢做的年轻人。
四月二十五，苏州知府衙门后堂。
李铁锤、沈括、薛婉儿、孙老实、宋应星，还有李铁柱等几个书院学生，围坐一堂。桌上摊着太湖流域的全图。
“诸位，”李铁锤开口，“抢险已过，重建已始。但咱们得想想根本——太湖流域的水患，为何屡治不止？”
沈括指着地图：“根本在三点：一是上游来水无序，各州县只顾自家，不管下游；二是中游蓄水不足，原有湖泊多被围垦，洪水无处可去；三是下游泄水不畅，河道淤塞，闸坝失修。”
他顿了顿：“要治本，需三管齐下——上游植树保土，中游退田还湖，下游疏浚河道。但这涉及三路十三州，需朝廷统筹，地方配合。”
宋应星叹道：“谈何容易。上游州县说：我植树，你下游受益，凭什么？中游农户说：我退田，生计何着？下游州县说：我疏浚，银子谁出？”
这就是水患治理的死结——流域是一个整体，但行政区划却将其割裂。各自为政，最终谁也好不了。
薛婉儿这时道：“绩效司可以设计‘流域治理绩效考评’，将上下游州县捆绑考评。比如——上游植树面积、中游退田亩数、下游疏浚长度，都计入考评。做得好，朝廷奖励；做得差，朝廷问责。”
“还要有钱。”孙老实接话，“钱庄可以设‘流域治理专项贷款’，专款专用，按治理进度拨付。但前提是——各州县要签‘流域共治契约’，违约者，不仅追回贷款，还要上黑名单，往后不再贷。”
李铁柱举手：“书院可以派学生去各地宣讲，把治理的道理讲透。还可以办‘圩田合作社培训班’，教农户怎么合作治水。”
众人你一言我一语，思路渐渐清晰。这不是一个人、一个衙门能做的事，需要朝廷、地方、商贾、百姓，上下联动，左右协同。
李铁锤听着，心中渐亮。他想起陛下常说的一句话：“治大国如烹小鲜，火候要准，配料要齐。”
现在，配料齐了。
“好。”他拍板，“咱们就搞个‘太湖流域综合治理试行方案’。沈括，你负责技术；薛婉儿，你负责考评；孙掌柜，你负责钱粮；宋老，您负责联络地方士绅；书院的孩子，”他看向李铁柱，“你们负责宣传动员。”
他顿了顿：“本官回京后，会奏请陛下，将此方案列为新政重点。但咱们不能等——现在就开始做。先从吴江县试点，成功了，推广全流域。”
众人点头。窗外，春光明媚。太湖的水退了，但治理太湖的路，才刚刚开始。
会后，李铁锤独自走到吴江堤上。加固后的堤坝巍然屹立，湖水在堤外平静如镜。他想起七天前那个惊心动魄的夜晚，想起那些跳下水打桩的工匠，想起那个愿毁田保城的老农。
“堤啊堤，”他轻声道，“你保住了苏州城，也唤醒了苏州人。”
身后传来脚步声。沈括走过来，与他并肩而立：“李兄，想什么呢？”
“我在想，”李铁锤缓缓道，“以前治水，只想着修堤筑坝，堵住洪水。现在想来，错了——水不是敌人，是朋友。咱们该做的，不是堵，是疏；不是对抗，是共处。”
沈括点头：“大禹治水，疏而不堵。老祖宗的智慧，咱们丢了千年，如今……该捡回来了。”
夕阳西下，将两人的影子投在堤上。远处，苏州城的炊烟袅袅升起。劫后余生的百姓，开始重建家园，也开始思考如何与这片土地、这条大河，长久共处。
这或许就是这场水患，带给江南最大的礼物——不止是教训，更是觉醒。
四月二十八，晨。
李铁锤一行要回京了。苏州百姓自发来送，从知府衙门一直排到城外。
那个拿到贷款的老汉，捧着一篮鸡蛋：“李大人，家里母鸡下的，您带着路上吃。”
宋应星领着十六家大户，送上万民伞：“李大人，沈先生，薛提举，孙掌柜，诸位大人为苏州所做，苏州百姓铭记于心。”
李铁锤接过伞，心中感慨。这把伞很轻，但承载的情谊，重如千钧。
马车驶出城门时，李铁柱等书院学生追上来：“叔！我们想留下！”
“留下？”李铁锤一愣。
“嗯。”李铁柱眼中闪着光，“圩田合作社刚起步，我们要帮着做完。钱多多要帮钱庄建‘灾后贷款档案’，赵鹰要训鹰监测水文……叔，让我们留下吧，等做出成绩再回京。”
李铁锤看着这些孩子——半个月前，他们还只是书院的学生；如今，却已能独当一面。他笑了：“好！但记住——安全第一，有事及时传信。”
“明白！”
马车继续北行。薛婉儿回头望去，苏州城在晨光中渐渐模糊。她轻声道：“这一趟，值了。”
孙老实点头：“是啊。钱庄放出去的，不只是银钱，是希望。收回来的，不只是本息，是信任。”
沈括在整理这一路的资料——水文数据、工程记录、治理方案……厚厚一摞，都是心血。
李铁锤闭上眼睛。他累了，但心中踏实。这半个月，他看到了官场的黑暗，也看到了民间的光亮；看到了天灾的无情，也看到了人心的温暖。
更重要的是，他看到了希望——一个上下同心、官民协力、共同面对挑战的大宋。
马车颠簸，他渐渐睡去。梦中，他看见太湖碧波万顷，堤坝坚固如城，圩田阡陌纵横，百姓安居乐业。
那不是梦，是未来。
一定会的。