信不长，但字字如针：
“知文吾孙：闻尔书院月考出众，甚慰。然木秀于林，风必摧之。尔既已显才，当顺势而为，近书院核心人物，察其新政真意，非为刺探，实为求知。另，同窗之中，寒门商户之子，可结交而不可深交；世家子弟，虽言语有隙，实为同类，当留余地。郑家将来，系于尔身。慎之，慎之。”
纸末，还有一行小字：“阅后即焚。”
郑知文盯着这封信，手指微微颤抖。祖父要他“近书院核心人物”，沈括？赵言？还是那些从江南、西北来的教习？“察其新政真意”，说得好听，实则是要他做耳目。
而“寒门商户之子，可结交而不可深交”这句话，像根刺扎进心里。他想起了王大壮憨厚的笑容，想起了李文秀虽圆滑但真诚的相处，想起了工坊课上陈石头手把手教他打铁……
“郑兄！原来你在这儿！”
王大壮的声音从山道传来。郑知文一惊，下意识将信纸揉进袖中。
王大壮背着竹篓上来，篓里装着几块矿石，脸上蹭着黑灰：“我去后山捡矿石，沈先生说这种矿石能练出好铁。诶，郑兄你脸色不好，不舒服吗？”
“没、没事。”郑知文勉强笑笑，“只是有些乏。”
“那赶紧回去歇着！”王大壮放下竹篓，在郑知文对面坐下，“对了，月考成绩出来了，你猜怎么着？”
郑知文心不在焉：“如何？”
“你是头名！”王大壮兴奋道，“经义、实务算学都是第一！工坊课虽然差点，但总评还是第一！副山长说，要给你发‘优学奖’，奖五贯钱呢！”
若是往日，郑知文定会欣喜。但此刻，他只觉得这“头名”像个烫手山芋——正如祖父所说，木秀于林，风必摧之。
王大壮没察觉他的异样，继续道：“钱多益那帮人，脸都绿了！尤其是钱多益，他爹是粮商，实务算学居然没及格，回去肯定挨揍！”
正说着，山道上又传来脚步声。是李文秀和几个同窗，其中竟有钱多益。
“哟，头名在这儿呢。”钱多益阴阳怪气，“郑兄好雅兴，跑山上来用功？”
郑知文起身：“钱兄说笑了，只是散心。”
李文秀打圆场：“郑兄这次确实厉害，咱们都得学着点。”他转向郑知文，诚恳道：“郑兄，下个月考前的晚自习，你能给咱们讲讲实务算学吗？好些题我都没弄明白。”
几个寒门子弟也附和：“是啊郑兄，帮帮咱们吧！”
钱多益冷哼一声：“人家是世家公子，哪有空教你们这些泥腿子？”
这话太伤人。王大壮腾地站起：“钱多益，你什么意思？！”
“我说错了吗？”钱多益也来了脾气，“你们这些农家子、商户子，本来就不该跟咱们同窗！现在倒好，还想让人家郑公子给你们开小灶？配吗？”
眼看要吵起来，郑知文忽然开口：“我教。”
众人都愣住了。
郑知文看着钱多益，又看看王大壮他们，缓缓道：“书院规矩，同窗互助。我既侥幸考得好些，自当分享心得。从明晚开始，戊时到亥时，我在丙字斋堂讲实务算学，想听的都可以来。”
王大壮眼睛一亮：“真的？！”
李文秀也喜道：“多谢郑兄！”
钱多益脸色铁青，甩袖而去。那几个世家子弟面面相觑，有人犹豫了一下，小声道：“郑兄……我也能来听吗？”
郑知文点头：“自然。学问无分贵贱。”
众人散去后，王大壮留下来帮郑知文收拾东西，低声道：“郑兄，你刚才……真仗义。不过钱多益他们，怕是要记恨你了。”
郑知文望着远山，轻声道：“记恨就记恨吧。有些事，总得有人做。”
袖中的信纸，似乎更烫了。
当晚，郑知文在灯下重读祖父的信。那句“寒门商户之子，可结交而不可深交”像咒语般在脑中回响。他提起笔，想写回信，却不知如何下笔。
最终，他只写了八个字：“孙儿明白，必当谨慎。”
然后将回信与祖父的来信一同放在烛火上。火舌舔舐纸页，化为灰烬。青烟升起时，郑知文仿佛看见两条路在眼前分开——一条是祖父期望的，世家子弟该走的路；一条是书院教导的，务实为民的路。
门被敲响，是王大壮的声音：“郑兄，睡了吗？我给你打了洗脚水。”
郑知文打开门，王大壮端着一盆热水进来，憨笑道：“泡泡脚，解乏。俺娘说，脚暖了，浑身都暖。”
看着王大壮朴实的笑脸，郑知文忽然觉得，有些选择，其实早就做好了。
十月初八，陇州三号井渠段。
水利会组织的修渠工程正式开工。按计划，要将三里长的土渠改造成石砌渠，减少渗漏，提高输水效率。公储粮拨出四十石作为工钱，三村各出二十名壮劳力，工期十五天。
清晨，霜色未消，六十名工人已聚在渠边。李铁柱和薛婉儿也到了，还带来了工部的一个老匠师。
“石渠有讲究。”老匠师指着图纸，“基础要挖深，底要夯实。石块要凿方正，砌时错缝，灰浆要饱满。每砌十丈，留一道伸缩缝，防冻胀。”
王老汉作为水利会会长，负责分派任务：“王家村挖基础，李家村备石料，刘家庄拌灰浆。每组设一个组长，每日收工前验收，不合格的返工，不计工分！”
这规矩是李铁柱建议的——引入“质量管理”概念，把返工成本转嫁给责任人。
开工第一天，还算顺利。王家村的人挖土，李家村的人从三里外的采石场运石头，刘家庄的人在渠边搭起灰浆池。虽有小摩擦，但都在可控范围内。
问题出在第三天。
那天上午，刘家庄的灰浆池塌了半边，拌好的灰浆流了一地。组长刘老三急得跳脚：“谁干的？！灰浆里怎么这么多沙子？！”
拌灰浆的刘老四委屈：“砂子是按规定比例放的啊！除非……除非有人多加了！”
一查，果然有人看见昨夜收工后，有黑影在灰浆池边晃悠。但天黑，没看清是谁。
灰浆不能用，耽误半天工。薛婉儿下令彻查，可查来查去，没有证据。
第五天，又出事了。李家村运石头的牛车，在过木桥时桥板断裂，一车石头翻进沟里，砸伤了一个工人的脚。
李老四检查桥板，发现支撑的榫头被人锯过，只连着一半。“这是有人故意破坏！”他怒吼。
水利会紧急开会。三村里正互相指责，都说对方村的人搞鬼。会议不欢而散。
李铁柱和薛婉儿站在渠边，看着停滞的工程，眉头紧锁。
“不是三村的人干的。”薛婉儿断定，“手法太拙劣，像故意挑拨。”
李铁柱点头：“而且每次都在关键节点——灰浆池是备料环节，牛车是运输环节。目的就是拖延工期，制造矛盾。”
“可会是谁呢？”薛婉儿思索，“陈士廉已经下狱，他在陇州的党羽也清理得差不多了……”
这时，王石头气喘吁吁跑来：“先生！薛大人！有发现！”
他手里拿着一块破布，是在断桥附近的草丛里捡的。“这布料的织法，不是咱们本地人的。还有……”他指着布角一个模糊的印记，“这好像是个标记。”
薛婉儿接过布，仔细辨认。那印记像是半个图腾，残缺不全，但隐约能看出是某种猛兽的爪子。
“这是……西夏人的标记？”她脸色一变。
李铁柱也惊了：“西夏人？他们怎么会……”
“西北大旱，西夏也受影响。”薛婉儿沉声道，“咱们以工代赈，修渠抗旱，若成功了，西北粮食增产，边关军粮充足，对西夏不是好事。所以他们要破坏。”
她立刻下令：“加强巡逻，特别是夜间。所有工具、材料集中看管。另外，通知边军，留意西夏细作动向。”
当天下午，工程恢复。但三村之间的猜忌已经种下，工作效率大不如前。原本十五天的工期，怕是要拖到二十天。
傍晚收工时，李铁柱把三村的组长叫到一起。
“我知道你们互相怀疑。”他开门见山，“但我要告诉你们——破坏工程的，不是你们任何一个村的人，是西夏细作。”
众人大惊。
“他们的目的，就是让你们内斗，让工程干不下去。”李铁柱指着干涸的田地，“今年是旱过去了，但明年呢？后年呢？这渠修不好，水留不住，下次旱灾，你们还得逃荒，还得饿肚子。”
他顿了顿，声音低沉：“想想你们的爹娘，你们的妻儿。是为了一时意气，让人家看笑话；还是放下猜忌，把渠修好，让子孙后代都有水吃？”
王老汉第一个表态：“李先生说得对！管他什么西夏细作，渠必须修！王家村的人听着，从今天起，谁敢再猜忌邻村，我第一个不饶！”
李老四也道：“李家村也是！渠修好了，大家都有水吃，吵什么吵！”
刘老三重重拍桌：“刘家庄没二话！修渠！”
三个老汉的手，时隔多日，终于又握在一起。
李铁柱笑了：“好。那咱们调整下分工——不再按村分，打散重组。挖基础的、运石头的、砌墙的，每个组都有三村的人。互相监督，也互相帮忙。”
这是借鉴了书院的“小组合作学习”模式。果然，人员打散后，摩擦少了，效率反而高了。三村的人在一起干活，聊着家长里短，隔阂渐渐消融。
七天后，石渠完成第一里。清澈的渠水顺着石壁流淌，再无渗漏。工人们站在渠边，看着水流，个个脸上带笑。
王石头悄悄对李铁柱道：“先生，你这法子真管用。不过……那西夏细作，还会再来吗？”
李铁柱望向西北方向，那里是西夏的疆域。
“会。”他轻声道，“但只要咱们自己不乱，他们就没辙。”
十月十二，成都西市。
凤鸣钱庄“官督商办”的消息传开后，存贷业务暴涨。但麻烦也随之而来——先是几家本地钱庄联合宣布降息揽储，接着是绸缎庄、米铺等商户宣布，不再接受凤鸣钱庄的银票交易。
更狠的是，成都最大的骡马行放出话：凡是给凤鸣钱庄运货的车辆，一律加价三成。
“这是商业围剿。”陈清照在账房里拨着算盘，眉头紧锁，“他们想从上下游掐死咱们。”
孙老实看着窗外西市街道。往日热闹的钱庄门前，今日冷清了不少。几个商户模样的在门口张望，又摇头离开。
“赵主事那边怎么说？”他问。
宋玉道：“赵主事查了，这些动作背后，都有刘文才的影子。他联合了成都十二家商户，组了个‘蜀商同盟’，明面上是互助，实则是针对咱们。”
“郑家呢？”
“郑家没直接出面，但‘蜀商同盟’里好几家，都是郑家的生意伙伴。”宋玉压低声音，“而且，咱们查到那三个纵火嫌犯，其中一个曾在郑家别院当过护院。”
孙老实沉默片刻，忽然笑了：“围剿？好啊。那就让他们看看，什么叫‘官督商办’的优势。”
他吩咐陈清照：“清照，拟个告示：第一，钱庄存款利息不变，但推出‘存满半年赠米一斗，存满一年赠油一壶’活动。米油从江南直接采购，成本可控。”
“第二，贷款业务，推出‘青苗贷’升级版——不仅贷钱，还帮农户团购种子、农具，享受批发价。咱们只收少许中介费。”
“第三，联络江南的‘木牛流马快递’，谈成都分号的合作。若能成，咱们钱庄可以代办汇兑业务，商户资金往来更方便。”
三条对策，条条打在对方软肋上。降息？我送实物！压上下游？我开辟新渠道！商业围剿？我用朝廷背景破局！
告示贴出当天，钱庄门前又排起了队。百姓们算得清楚——利息虽低点，但送米送油，算下来更划算。农户们更是高兴，能便宜买到好种子，谁不乐意？
三天后，更重磅的消息传来：江南“木牛流马快递”同意在成都设分号，由凤鸣钱庄代理汇兑业务。这意味着，成都商户往江南汇款，不再需要找镖局押运，直接在钱庄办手续，十天就能到账，手续费还低一半。
这下，那些参与围剿的商户坐不住了。绸缎庄的陈老板第一个来找孙老实：“孙掌柜，之前的事……是刘某逼的。我们小本经营，不敢得罪人。您看这汇兑业务……”
孙老实和气地道：“陈老板放心，钱庄开门做生意，来的都是客。汇兑业务，所有商户一视同仁。”
陈老板千恩万谢地走了。紧接着，米铺、油坊、布庄……一个个都来示好。所谓的“蜀商同盟”，不攻自破。
刘文才气急败坏，亲自上门。这次他没带家丁，只身一人，脸色铁青。
“孙老实，你好手段。”他咬牙道。
孙老实请他坐下：“刘公子，生意场上有竞争，很正常。但竞争要守规矩，不能使阴招。”
“规矩？你们钱庄有官府撑腰，这叫规矩？”刘文才冷笑，“我爹的案子，你们别以为就这么完了！我告诉你，益丰号在朝中……”
“刘公子。”孙老实打断，“令尊的案子，巡检司正在查。有没有冤屈，自有国法。至于朝中……”他顿了顿，“郑公前些日子捐粮三千石，送孙入书院，是真心支持新政。刘公子若真为令尊着想，也该顺应大势，而非逆流而动。”
这话绵里藏针。刘文才脸色变了又变，最终拂袖而去。
赵远从屏风后转出：“孙掌柜，你这手‘借力打力’用得妙。抬出郑清源，刘文才就不敢妄动了。”
孙老实叹道：“只是权宜之计。真正的对手，恐怕正在汴京看着呢。”
当晚，孙老实收到汴京总号的来信。信中说了两件事：一是陛下对“官督商办”试点很满意，命加快推广；二是朝中有人上奏，弹劾钱庄“与民争利”“扰乱金融”。
信末，总号掌柜写道：“树大招风，慎之慎之。”
孙老实将信烧掉，站在窗前。西市的灯火依旧灿烂，但这灿烂下，有多少暗流？
十月十五，大朝会。
赵小川端坐御座，看着下方文武百官。秋日的晨光透过殿门，在地面投下长长的光影。今日的朝会，注定不会平静。
果然，礼部侍郎出列，手持厚厚的奏折：“陛下！臣等联名上奏，请暂停新政，全面评估！”
他展开奏折，声音洪亮：“新政推行三年，虽有小效，但弊病丛生！书院教授匠作之术，士风败坏；钱庄官督商办，与民争利；绩效司苛政扰民，民怨沸腾！更有甚者，西北水利会，僭越乡约；成都商战，扰乱市易……此非治国之道，实乃乱国之源！”
奏折在百官中传阅。上面密密麻麻列着“新政十大罪状”，每一条都附有“实例”，比如陇州士绅联名、成都商户投诉、书院学子家长上书等等。
章惇出列反驳：“侍郎所言，皆一面之词！西北水利会，百姓拥护；成都钱庄，便民利商；书院教学，学子踊跃！何来民怨？”
“章相莫被蒙蔽！”另一位老臣出列，“老臣收到家乡来信，说地方官为凑绩效，强推新政，百姓苦不堪言！就说那水利会，凡事投票，耽误农时，百姓敢怒不敢言！”
“老臣也收到信……”
“臣也是……”
一时间，七八个官员出列，都说收到家乡“诉苦”。朝堂上议论纷纷，原本支持新政的官员，也有些动摇了。
赵小川静静听着，等他们说完，才缓缓开口：“诸卿说的，都有道理。新政三年，是该评估了。”
他看向曾孝宽：“曾卿，皇城司这三年，应该也收到不少关于新政的密报吧？说来听听。”
曾孝宽出列，面无表情：“回陛下，皇城司确实收到各地密报。但内容与诸位大人所言，颇有出入。”
他取出一本册子：“西北水利会，三村百姓联名请愿，请求推广此制，签字画押者三百七十二人。成都钱庄，储户联名赞誉其‘诚信便民’，签名者二百八十一人。书院学子家长来信，八成以上支持实务教学，仅两成有疑虑。”
他又取出一叠账册：“至于地方官强推新政——臣查了，投诉最多的三个州，其知州皆与郑清源郑公，有师生或同窗之谊。而新政推行最好的五个州，知州多为寒门出身。”
这话如惊雷！殿中顿时鸦雀无声。
郑清源站在队列中，面色如常，但袖中的手微微握紧。
赵小川笑了：“看来，对新政的评价，因人而异啊。寒门出身的官员觉得好，世家出身的官员觉得不好；百姓觉得好，士绅觉得不好。这是为什么呢？”
他站起身，走下御阶：“因为新政动的，是士绅的奶酪，是世家的特权！水利会让百姓自己管水，乡绅就不能垄断水源了；钱庄让百姓方便存贷，高利贷就放不出去了；书院教实务，世家子弟就不能光靠背书就当官了！”
他停在郑清源面前：“郑公，您说是不是？”
郑清源躬身：“陛下明鉴。老臣以为，新政确有可取之处，但需循序渐进，不可操之过急。”
“好一个循序渐进。”赵小川转身，“可西北的百姓等得起吗？成都的商户等得起吗？天下的寒门学子等得起吗？”
他回到御座，声音斩钉截铁：“朕意已决！新政不但要继续，还要加速！三年评估，就以实际成效为准——西北粮食增产几成，成都商税增加几成，书院学子成才几人，这些才是硬道理！至于那些空谈……”
他扫了一眼那些上奏的官员：“留着口水，等年底的考核结果出来再说吧！”
“退朝——”
百官山呼万岁。退出垂拱殿时，不少人脸色发白。
郑清源走在最后，与几个老臣交换了眼色。这一局，看似输了，但种子已经种下——皇帝越是强势，反弹就会越强。
而此刻的福宁殿内，赵小川看着那份“新政十大罪状”的奏折，对孟云卿苦笑：“云卿，你说朕是不是太急了？”
孟云卿为他揉着太阳穴：“急有急的好。温水煮青蛙，青蛙会跳出来。烈火烹油，虽然危险，但熟得快。”
“可这火……烧的是朕的江山啊。”
“烧掉腐木，新芽才能长出来。”孟云卿轻声道，“陛下，您不是一个人在烧这把火。西北的李铁柱、薛婉儿，成都的孙老实，书院的赵言、沈括，还有千千万万受益的百姓……他们都在添柴。”
赵小川握住她的手：“是啊。所以这把火，不能灭。”
窗外，秋阳高照。汴京城的街市上，人来人往，繁华依旧。谁也不知道，这场关乎国运的变革，正进行到最关键的时刻。
而暗处的棋手，已开始落下新的棋子。