十月二十，戌时三刻。
郑府书房内，烛火只点了半数，光影在紫檀木书架间跳跃，将郑清源的面容映得半明半暗。他独坐在太师椅上，手中握着一封没有署名的信。信纸是普通的麻纸，字迹潦草，用的是市面上最常见的松烟墨，但内容却让这位宦海沉浮三十年的老臣，指尖微微发凉。
“蛰伏经年，时机将至。冬至大朝，当有异动。北疆军粮亏空案，可作引信。朝中已有七人应诺，另有三人在观望。待君回音。”
没有落款，但信末画了一个极小的图案——半枚残缺的玉珏。这是当年寿王与几位心腹约定的暗记。
郑清源将信纸凑近烛火，看着火舌舔舐边缘，化为灰烬。青烟升腾，带着焦糊味，在书房里弥散开。他起身走到窗前，推开一条缝隙。夜风灌入，吹散了烟味，也带来了深秋的寒意。
窗外，郑府的后花园在月色下显得静谧。假山、池塘、回廊，都是他精心布置的景致，每一处都彰显着百年世家的底蕴。但此刻，这些景致在他眼中，却显得有些陌生。
“老爷。”管家郑福无声地出现在书房门口，手里捧着一碗温热的燕窝粥，“夜深了，用些粥吧。”
郑清源没有回头，只问：“知文在书院，近日如何？”
郑福小心道：“孙少爷前日捎信来，说月考又是头名，书院副山长要举荐他入工部实习。只是……”
“只是什么？”
“孙少爷信中说，他不想去工部，想去西北，跟着绩效司的薛主事学实务。”郑福低声道，“老奴觉得，孙少爷这半年在书院，心性变了不少。”
郑清源转过身，脸上看不出喜怒：“心性变了……是好事，还是坏事？”
郑福不敢接话。
“你去吧。”郑清源摆摆手，“告诉知文，他的事，自己决定。只是……凡事要三思。”
郑福退下后，郑清源重新坐回椅中。烛火跳跃，在他眼中映出两点幽光。寿王的密信，孙子的变化，朝堂的暗流……这些事在脑中交织，形成一张复杂的网。
他拉开书案暗格，取出一本泛黄的册子。册子封面无字，翻开第一页，是一份名单。名单上记录着朝中官员的名字，每个名字后面都有简注：某年某月，因何事受恩；某年某月，有何把柄在手；某年某月，可用的理由……
这是郑家三代人积累的“人脉账册”。郑清源的祖父开始记录，父亲增补，到他手中已厚达三寸。靠着这本册子，郑家才能在风云变幻的朝堂中屹立不倒。
他翻到“北疆军粮”一页，上面记载着：五年前，北疆军粮转运使王珪，因粮仓失火损失三千石，本该问斩。是郑清源在朝中周旋，保住了他的命，只贬为庶人。王珪离京前，曾跪在郑府门前磕了三个头，发誓“必报大恩”。
“王珪……”郑清源喃喃自语。
烛火“啪”地爆了个灯花。他合上册子，放回暗格，又取出一张白纸，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，良久未落。
最终，他写下八个字：“静观其变，以待其时。”
然后将纸烧掉。
有些棋，不能下得太急。寿王想用他当马前卒，他郑清源岂是任人摆布的棋子？北疆军粮案是个好引信，但点燃引信的人，不该是他。
窗外传来打更声，三更天了。
郑清源吹灭蜡烛，书房陷入黑暗。只有窗缝透进的月光，在地上投下一道苍白的痕。
十月二十二，皇家书院。
晨钟敲响时，明伦堂前的广场上已聚满了人。不止是书院师生，还有从汴京各衙门来的官员，甚至有几个白发苍苍的老儒，都是被赵言特意请来“观摩”的。
今日是书院首期学生的毕业考核，不考经义，不考诗赋，考的完全是实务。广场上摆了十个考区：一区是水利模型，二区是建筑测绘，三区是账目核算，四区是案件分析……每个考区都有两名考官，一名书院教习，一名外请的官员或匠师。
郑知文站在人群中，手心冒汗。他今日的任务是第三考区——模拟县令断案。案情是书院自编的：某县两村争水械斗，死三人，伤十余人。作为县令，需在半个时辰内审阅案卷、听取“乡老”陈述、做出判决并说明理由。
“紧张？”王大壮凑过来，他今日考的是第五考区——农田规划。
郑知文点头：“有些。这案子……复杂。”
“复杂啥！”王大壮憨笑，“按书院教的，先查证据，再听双方，最后依法判呗。对了，俺爹前年就跟人争水打过架，官府就是这么判的。”
正说着，赵言走到广场中央，敲响铜锣。
“诸位！”他声音洪亮，“今日毕业考，考的不是死记硬背，是活学活用。十个考区，每人任选三区参考。成绩分为三等：优者，书院举荐入六部实习；良者，可留院任教或回乡任吏；及格者，结业返乡，所学用于乡里。”
他顿了顿，目光扫过场下的官员们：“今日请诸位大人来，一是做个见证，二是提些意见。书院教学是否实用，学生是否成才，诸位亲眼看了，自有评判。”
礼部来的周侍郎捋须不语，工部的李尚书倒是兴致勃勃，已走到水利模型前细看。
考核开始。郑知文深吸一口气，走向第三考区。考区内已布置成县衙大堂的模样，书案、惊堂木、案卷一应俱全。考官两人：一是刑部来的员外郎，二是书院教律法的孙先生。
“考生郑知文，准备开始。”孙先生示意。
郑知文在书案后坐下，翻开案卷。案情不复杂，但细节很多：两村争一条小溪，上游村筑坝截水，下游村不满，夜里扒坝，双方械斗。死者三人都是下游村的，伤者双方都有。案卷里还有“仵作验尸文书”“现场勘验图”“证人证词”等附件。
他快速浏览，脑中已有了脉络。这时，“乡老”被带了上来——其实是书院的两位助教扮演的。
上游村的“王乡老”先陈述：“那溪本是我们村挖的，我们截水天经地义！下游村夜扒水坝，毁我们庄稼，不该打吗？”
下游村的“李乡老”哭诉：“溪水是山泉，怎么就成你们挖的了？你们截了水，我们村三百亩地全旱了！不扒坝，我们喝什么？他们打死了我们三个人啊！”
两人吵起来。郑知文一拍惊堂木：“肃静！”
他先问王乡老：“你说溪是你们村挖的，可有凭证？县志记载？乡约记录？还是官府文书？”
王乡老一愣：“这……老辈传下来的，还要什么凭证？”
“无凭无证，如何取信？”郑知文又转向李乡老，“你们夜扒水坝，可曾报官？可曾与上游村商议？”
李乡老嗫嚅：“报官……官府不理。商议……他们不听。”
郑知文沉吟片刻，道：“此案关键有三：一，溪水归属；二，扒坝是否违法；三，械斗死伤责任。”
他翻开《宋刑统》，找到相关条款：“律载‘山川林泽，非私产者，民共用之’。溪水既非人工开凿，当属公用。上游村筑坝截水，需留足下游用水，此乃常理。下游村未报官而夜扒水坝，虽情有可原，但行为过激。”
他看向两位“乡老”：“依本官之见：第一，水坝拆除，溪水共用，由两村共管；第二，扒坝者杖二十，罚银十两，赔偿上游村损失；第三，械斗致死三人，主犯当斩，从犯杖一百、流三千里。具体人犯，由你们两村指认。”
他又补充：“此外，当由官府主持，为两村另开水源，或修分水闸，一劳永逸。”
判决说完，两位考官对视一眼。刑部员外郎问：“若两村不服，继续械斗，当如何？”
郑知文答：“则说明判决未解决根本问题。需再查——是水源确实不足，还是两村积怨已深？若是前者，当助其开源；若是后者，当调解矛盾，或迁村分田。”
“若调解不成呢？”
“则依法严惩。”郑知文平静道，“但法为最后手段。为官者，当先教化，再调解，最后用刑。”
孙先生笑了，在考评册上记下一笔。刑部员外郎也点头：“思路清晰，判决合理。可评优。”
郑知文松了口气，行礼退出考区。刚出来，就见王大壮垂头丧气地过来。
“咋了？”郑知文问。
“农田规划那道题，俺算错了亩产。”王大壮哭丧着脸，“明明在家种地好好的，一算数就懵。”