“走，看看去。”郑知文拉着他到第五考区。
考题是规划一个百户村庄的农田：已知可垦地五百亩，水源有限，需合理安排作物种类、轮作次序、灌溉计划。王大壮的规划图倒是画得工整，但数字算得一塌糊涂——把旱地作物种到了水田区，把高耗水作物安排在了枯水期。
郑知文看了，低声问考官：“可否让他口述？”
考官同意。王大壮指着图，结结巴巴地说起来：“这、这一片离水近，种水稻；这一片远些，种高粱；这一片坡地，种豆子……豆子养地，明年轮作麦子……”
虽然算数不行，但实际经验丰富。考官听完，沉吟道：“规划合理，但算数太差。评良吧。”
王大壮喜出望外，拉着郑知文的手：“谢谢郑兄！要不是你，俺就完了！”
两人正说着，广场那头忽然传来喧哗。是钱多益在第七考区——商号经营模拟，和考官吵起来了。
“凭什么判我不及格？！”钱多益脸红脖子粗，“我爹开粮行二十年，我还不会做生意？！”
考官是个老账房，慢悠悠道：“钱公子，你进粮价每石一贯，售价一贯二，毛利二成，看似合理。但你没算仓储损耗、人工成本、资金利息。实际一算，是亏的。”
“那是你们算错了！”
“那好，咱们当场算。”老账房拿出算盘，噼里啪啦一打，“仓储损耗半成，人工每石三十文，资金月息三分……你自己看。”
数字列出来，清清楚楚。钱多益瞪着算盘，说不出话。
老账房摇头：“做生意不是看进价卖价那么简单。书院教这些，就是让你们少走弯路。你这水平，回家跟你爹再学几年吧。”
周围响起低低的笑声。钱多益脸色铁青，甩袖而去。
考核持续到午时。最终结果：三十名学生，评优者八人，良者十五人，及格者六人，一人不及格——就是钱多益。
赵言宣布结果时，特意走到钱多益面前：“钱公子，书院规矩，不及格者可留级重读。你若愿意，明年还可再考。”
钱多益咬牙：“不必了！这种地方，不待也罢！”说完，头也不回地走了。
几个世家子弟面面相觑，有人动摇，有人却更坚定了。
观摩的官员们聚在一起议论。工部李尚书对赵言道：“副山长，这些学生，有几个我想直接要了。尤其是郑知文，来工部吧，正缺懂实务又会算账的。”
礼部周侍郎却皱眉：“可他们经义学得太少，将来为官，如何写奏折？如何与士林交往？”
赵言笑道：“周侍郎，书院也教经义，只是更重应用。至于写奏折——工部的奏折，写清楚工程、钱粮就行，要那么多华丽辞藻做什么？”
周侍郎语塞。
午膳时，书院食堂开了“毕业宴”。虽是粗茶淡饭，但气氛热烈。王大壮端着一碗米饭，对郑知文道：“郑兄，俺决定了，不留汴京，回乡去。用学的这些，帮村里修渠、算账。”
郑知文问：“不考科举了？”
“考啥啊。”王大壮憨笑，“俺就不是当官的料。能把一个村弄好，就值了。”
郑知文看着王大壮朴实的面容，心中触动。他想起祖父的期望，想起那本烧掉的密信，想起自己在案前的判决……
路，到底该怎么走？
十月二十五，陇州城外。
三号井石渠的最后一段，今日合龙。十里长的石渠如一条灰白色的长龙，蜿蜒在黄土塬上。渠边聚了上千人，三村的百姓都来了，还有从邻县赶来观摩的乡绅、官员。
李铁柱站在渠首的水闸旁，手里握着闸门的把手。薛婉儿在他身旁，身后是水利会的十名成员，再往后是黑压压的人群。所有人都屏住呼吸，看着那扇厚重的木闸。
“吉时已到——”王老汉高声喊道。
李铁柱用力扳动机关。齿轮转动，绞索收紧，闸门缓缓升起。渠水从井口涌出，顺着石渠奔腾而下。水流撞击石壁，发出哗哗的声响，在秋日的阳光下闪着粼粼波光。
“水来了！水来了！”百姓们欢呼起来。
水流得很快，一盏茶工夫就流到了第一处分水闸。那里的水利会成员按计划开闸，水流分成三股，分别注入三个村的蓄水池。
“王家村，进水！”
“李家村，进水！”
“刘家庄，进水！”
欢呼声一浪高过一浪。老人们抹着眼泪，孩子们追着水跑，青壮们则忙着检查渠壁有没有渗漏。
薛婉儿看着这一幕，眼眶微湿。这三个月，她吃住在工地，协调矛盾，查处破坏，制定章程……如今看着清水流淌，一切辛苦都值了。
李铁柱走到她身边，轻声道：“薛主事，成了。”
“嗯，成了。”薛婉儿点头，“但这只是开始。石渠需要维护，水利会需要监督，分水制度需要完善……”
“一步一步来。”李铁柱笑道，“就像教孩子走路，先站起来，再迈步，最后才能跑。”
放水仪式后，水利会在龙王庙设了简单的宴席——其实就是在院子里摆了几十张桌子，每桌一盆炖菜、一筐馍馍。但百姓们吃得很香，边吃边议论：
“这渠好，水不渗了。”
“以后浇地省力多了。”
“多亏了李先生、薛大人……”
正热闹着，一个驿卒快马赶到，送来汴京的公文。薛婉儿拆开一看，脸色微变。
“怎么了？”李铁柱问。
薛婉儿把公文递给他：“朝廷要抽调西北抗旱的骨干，回京述职。你、我，还有绩效司的几个吏员，都在名单上。十日后动身。”
李铁柱皱眉：“现在走？渠刚修好，水利会还没完全稳定……”
“这是命令。”薛婉儿低声道，“而且……朝中有人弹劾绩效司‘苛政扰民’，陛下要我们回去当面对质。”
李铁柱沉默片刻，道：“那就回去。正好，我也想向陛下禀报水利会的经验。”
两人正说着，王老汉端着酒碗过来：“李先生，薛大人，老汉敬你们一杯！没有你们，这渠修不成！”
李铁柱接过碗，一饮而尽：“王老，我们过几日要回京了。”
王老汉一愣：“这么快？”
“朝廷有事。”薛婉儿道，“不过放心，水利会的章程已经定好，只要你们按章程办，渠就能用好。”
王老汉急了：“那、那要是再有人捣乱呢？”
“所以你们要团结。”李铁柱认真道，“三村绑在一起，谁也撼不动。记住——渠是你们自己的，得你们自己守好。”
当晚，水利会开了最后一次全体会议。李铁柱和薛婉儿把所有的章程、账目、注意事项，一条条交代清楚。又把可能遇到的问题，比如冬季防冻、春季清淤、纠纷调解等，都列了预案。