六月二十五，亥时三刻，陇西县张家庄。
月色被乌云遮蔽，只有零星几点星光。郑知文带着王石头和两个身手最好的衙役，潜伏在庄外的一片桑树林里。前方百步外，就是刘乡绅外室张寡妇的宅院——一座青砖灰瓦的两进院落，在夜色中静默如坟。
“主事，”王石头压低声音，“看，西厢房还亮着灯。”
郑知文顺着他的手指看去，西厢房的纸窗上，果然透出昏黄的烛光，隐约可见两个人影对坐。其中一人身形肥硕，正是刘乡绅。
“按计划行事。”郑知文低声道，“石头带人在外接应，我和老赵翻墙进去。以猫叫为号，若一炷香内我们没出来，你们就硬闯。”
“主事，太危险了！还是我去……”
“我去。”郑知文打断他，“我认得账本样式，能分辨真假。你们在外面，更要小心。”
他检查了一遍随身物品：匕首藏在靴筒，绳索缠在腰间，怀里揣着从老佃户那里得到的院落地图。最重要的，是一小包石灰粉——这是从周文俊那里学来的“防身秘技”。
子时初，更夫敲过梆子。郑知文和老赵如夜猫般翻过院墙，落地无声。院子比想象的大，前院堆着柴火，后院养着鸡鸭。西厢房在第二进，要穿过一道月亮门。
两人蹑手蹑脚靠近，忽听厢房里传出说话声：
“刘爷，这些账本放在妾身这里，终是不妥……”一个女子的声音，娇滴滴的。
“怕什么？”刘乡绅的声音带着醉意，“我那婆娘管得严，家里放不得。你这里最安全。等过了这阵风头，我就接你进城，做正房太太……”
“可郑知文那小子盯得紧……”
“哼，一个毛头小子，能翻起什么浪？”刘乡绅冷笑，“货仓那事，够他喝一壶了。六百贯赔出去，他的水利会还剩几个钱？等资金断了，货仓一倒，那些佃户还得回来求我租地！”
郑知文心中一凛。果然是他！
“不过……”刘乡绅话锋一转，“这次动静闹大了。州衙那边，还得打点。你明日去城里，把这两封银子送给王通判和李户曹，就说……就说是我孝敬的茶钱。”
“多少？”
“每封五十两。”
一百两银子！郑知文心跳加速。行贿官员，这可是重罪！
他示意老赵守在外面，自己绕到厢房后窗。窗户虚掩着，透过缝隙，看见屋内情形：刘乡绅坐在太师椅上，张寡妇依偎在他怀里。桌上摊着几本账册，还有两封用红纸包着的银子。
郑知文屏住呼吸，等待时机。约莫半盏茶功夫，张寡妇起身：“刘爷，妾身去给您温酒。”
“快去快回。”刘乡绅在她臀上拍了一记。
张寡妇扭着腰出去了。刘乡绅独自坐在桌前，翻看账本。郑知文看清了——那是伪造的田亩账册，还有与州衙官吏往来的记录！
就是现在！郑知文轻轻推开后窗，翻身而入，动作轻如狸猫。刘乡绅背对着他，毫无察觉。
郑知文迅速翻阅账本，找到了最关键的一页——记录着刘乡绅三年来向秦州通判、户曹等七名官员行贿的明细：时间、金额、事由，一清二楚！其中就有货仓批文“加急费”五十两，篡改鱼鳞册“辛苦费”三十两……
他抽出匕首，想把这几页割下来。但就在这时，门外传来脚步声——张寡妇回来了！
来不及了！郑知文心一横，抱起整本账册，就要从后窗翻出。
“什么人？！”刘乡绅听到动静，猛地回头！
四目相对。刘乡绅脸色瞬间惨白：“郑……郑知文？！”
郑知文不答，翻身出窗。刘乡绅反应过来，厉声嘶喊：“来人！抓贼啊！”
院门外的护院家丁闻声冲来。郑知文和老赵汇合，朝着预定路线撤退。但对方人太多，七八个家丁举着火把、提着棍棒，堵住了去路。
“主事，分头跑！”老赵喊道，“我引开他们！”
“一起走！”郑知文咬牙。他掏出石灰粉，朝追兵撒去。最前面的两个家丁被迷了眼，惨叫倒地。但更多的人围了上来。
危急关头，墙外传来三声猫叫——王石头带人接应了！
“翻墙！”郑知文率先攀上墙头。老赵紧随其后。就在郑知文即将翻过墙的瞬间，一个家丁甩出飞镖，正中他的左肩！
“呃！”郑知文闷哼一声，从墙头跌落。王石头在墙外接住他，只见一支三寸长的钢镖深深嵌入肩胛，鲜血瞬间染红了青色官服。
“主事！”
“快走……账本……”郑知文咬牙拔出飞镖，扯下衣襟草草包扎。
众人护着他冲出桑树林，上了等在路边的马车。马蹄声急，在夜色中狂奔。
车厢里，郑知文脸色苍白，但死死抱着那本账册。王石头撕开他的衣服查看伤口，倒吸一口凉气——伤口很深，血流不止。
“石头，”郑知文虚弱地说，“账本……送到州衙，交给知州大人……就说……刘乡绅行贿官员、伪造地契、破坏货仓……铁证在此……”
“您别说话了！咱们先找郎中！”
“不行……”郑知文摇头，“刘乡绅发现账本丢了，一定会……销毁其他证据，甚至……杀人灭口。必须……立刻报官……”
他挣扎着坐起，用染血的手指，在账册扉页写下：
“秦州清水县乡绅刘德昌，自景佑五年至宝元二年，行贿州衙官吏七人，计银六百八十两；伪造田亩账册，侵占民田二百余亩；指使家丁破坏官督商办货仓，致损六百贯。证据如下——郑知文，宝元二年六月二十五，夜。”
写完，他封好账册，交给王石头：“你带两个人，连夜去州城。记住，不要走官道，走小路。到了州衙，直接击鼓鸣冤，当众呈递。越多人看见……越安全。”
“那您呢？”
“我回清水县。刘乡绅肯定以为账本在我身上，会去追我。我引开他们……”
“这太危险了！”
“听令！”郑知文厉声道，牵动伤口，又咳出一口血，“这是……唯一的机会。”
王石头含泪接过账册，选了最机灵的两个伙计，换装从小路出发。郑知文则让车夫赶着空马车，大摇大摆上了官道。
果然，半个时辰后，后方传来急促的马蹄声。刘乡绅亲自带着十几个家丁，举着火把追来了！
“郑知文！留下账本，饶你不死！”刘乡绅在马上嘶喊。
郑知文掀开车帘，冷笑：“刘德昌，你的罪证，已经送往州衙了。现在投降，还能留个全尸。”
“你找死！”刘乡绅目眦欲裂，拍马追来。
两辆马车在官道上狂奔。郑知文肩上的伤口不断渗血，意识开始模糊。他咬破舌尖，强迫自己清醒。
前方就是清水河石堰。郑知文忽然心生一计：“停车！上石堰！”
车夫不解，但依令行事。马车冲上石堰，停在货仓前。郑知文下车，站在石堰边缘，望着追来的火把。
“刘德昌！”他高声道，“你再往前一步，我就跳下去！账本就在我身上，我死了，你也别想拿到！”
刘乡绅勒住马，脸色阴晴不定。石堰下是深潭，若郑知文真跳下去，尸体和账本可能永远找不到。
“郑大人，何必如此？”刘乡绅换了口气，“你把账本还我，我保你富贵。清水县的产业，分你三成……”
“哈哈哈！”郑知文大笑，“我郑知文若是贪财之人，何必来这穷乡僻壤？刘德昌，你听着——今夜你若杀我，明日全秦州都会知道，你为灭口杀害朝廷命官！你背后的人，保不住你！”
这话戳中了刘乡绅的软肋。他敢行贿，敢破坏货仓，但杀官……那是诛九族的大罪。
就在僵持时，远处传来隆隆马蹄声。火把如龙，照亮了夜空——州衙的捕快来了！为首的正是王班头，他高举令牌：“奉知州大人令，捉拿刘德昌一干人犯！”
刘乡绅面如死灰。他知道，完了。
郑知文松了口气，眼前一黑，昏倒在地。
王石头成功了。账本，送到了。
六月二十六，辰时，苏州观前街。
凤鸣钱庄刚开门，伙计就发现不对劲——往日排队存贷的商户，今日一个不见。反倒是对面隆昌钱庄门口，挤满了人。
老吴匆匆从街上回来，脸色难看：“掌柜的，出事了。三大钱庄联合十三家大商号，发了‘联名公告’，说从今日起，拒收凤鸣钱庄的汇兑银票，也不与使用凤鸣汇兑的商户交易。”
陈清照正在核对账目，闻言抬头：“公告贴在哪？”
“观前街口、阊门、胥门，全城八个城门，都贴了。上面盖着三十六个商号的印章。”
陈清照放下笔，走到门口。果然，街对面的墙上，贴着一张醒目的告示，周围围满了人。她走近细看，公告写得冠冕堂皇：
“为维护苏州钱业秩序，保障商户资金安全，隆昌、永丰、泰和等三十六家商号联议：自即日起，暂停与凤鸣钱庄之汇兑业务往来。凡持凤鸣银票交易者，恕不接纳。特此公告。宝元二年六月二十五日。”
、米粮等行会的头面商号。这等于在苏州商界，对凤鸣宣判了“商业死刑”。
“掌柜的，怎么办？”老吴声音发颤，“咱们的汇兑业务占收入四成，如果所有商户都不敢用凤鸣银票……”
陈清照没有回答。她看着对面隆昌钱庄门口拥挤的人群，又看了看自家冷清的柜台，忽然笑了。
“吴先生，去把咱们这半年的汇兑记录拿来。”
“啊？”
“快去。”
很快，厚厚的账册搬来了。陈清照快速翻阅，一边看一边在纸上记录。半个时辰后，她放下笔，纸上列出了一个表格：
凤鸣钱庄汇兑客户分析（宝元元年十二月至宝元二年六月）
总汇兑笔数：三千四百七十二笔
其中：大商号（年流水万贯以上）占比：18%
中等商户（年流水千贯至万贯）占比：35%
小商户（年流水千贯以下）占比：47%
她指着表格：“看明白了吗？咱们的客户，近一半是小商户。三大钱庄看不起这些小商户，不给他们做汇兑，或者收费极高。所以这些小商户才来找我们。”
老吴点头：“可现在大商号联合抵制，小商户怕得罪他们，也不敢来了啊！”
“那就让他们不得不来。”陈清照眼中闪过光，“小商户最怕什么？不是怕得罪大商号，是怕生意做不下去。如果我们能帮他们解决最痛点……”
她提笔写下一份新的告示：
凤鸣钱庄告苏州商民书
一、自即日起，凡持本号银票交易者，本号担保兑付，若有延误，赔双倍。
二、推出“汇兑保理”业务——商户卖出货物，买方若开凤鸣银票，本号可提前垫付八成货款，利息全免。
三、汇兑手续费再降，千贯以下全免，千贯以上千分之三。
写完，她对老吴道：“贴出去。另外，让小刘带人去各个市集、码头，专门找那些做小本生意的摊贩、货郎，告诉他们这个消息。”
“可是掌柜的，提前垫付八成货款，万一买方赖账……”
“所以我们只做‘信用良好’的商户。”陈清照翻开另一本册子，“这是信用评议会的评级记录。评级乙等以上的商户，可以享受这个服务。而且，我们会审查买方资质——如果是那三十六家抵制商号的买家，我们不接。”
这是以彼之道还施彼身。你抵制我？好，那我也不跟你做生意，但我拉着小商户一起，形成一个“内部循环”。
告示贴出，轰动全城。那些被大商号挤压的小商户，仿佛看到了救命稻草——提前拿到八成货款，还不收利息？这简直是天上掉馅饼！
当天下午，凤鸣钱庄门口，又开始排队了。不过这次排队的，多是穿着粗布衣裳的小商贩、挑着担子的货郎、开着夫妻店的小掌柜。
一个卖竹器的老汉颤巍巍问：“伙计，俺……俺能办那个‘汇兑保理’不？俺有一批竹椅要卖给城东李记客栈，他们说要开银票，一个月后才给钱。可俺等不起啊……”
伙计查了信用记录：“老伯，您在凤鸣存过钱，信用良好。可以办。您把合同拿来，我们核实后，今天就能垫付八成。”
老汉不敢相信：“真……真的？”
“真的。不过要签个协议——若李记客栈到期不付钱，我们有权追讨，您要配合。”
“配合！一定配合！”
消息传开，更多小商户涌来。他们或许做不大，但数量多，聚沙成塔。更重要的是——他们才是苏州经济的根基，是柴米油盐的流通者。
三大钱庄傻眼了。他们能联合大商号，但管不了全城成千上万的小商贩。而这些小商贩用凤鸣银票买卖货物，渐渐形成了自己的流通网络。
更要命的是，陈清照推出了“供应链金融”——从蚕农到织户，从织户到染坊，从染坊到绸缎庄，整条产业链都可以用凤鸣的金融服务。一个蚕农卖茧给织户，织户开凤鸣银票，蚕农可以立刻拿到钱；织户把绸缎卖给染坊，同样操作……
产业链活起来了。钱在其中快速流转，每个人都受益。
三天后，三十六家联名商号中，有三家撑不住了——他们是做日用杂货的，货源来自无数小作坊、小农户。这些小作坊现在都用凤鸣银票，他们不收，就没货可卖。
“陈掌柜，”杂货行的周老板偷偷找来，“我们……我们想退出联名。”
“可以。”陈清照微笑道，“但有个条件——贵号以后采购，必须优先使用凤鸣汇兑，并推广给下游商户。”
“这……”
“周老板，您是聪明人。现在的情况是，小商户用凤鸣，大商户不用，最后吃亏的是谁？是夹在中间的你。与其对抗，不如顺应。”
周老板咬牙：“好！我答应！”
有了第一个，就有第二个。联名抵制出现了裂痕。
沈明轩从杭州赶来，看到这景象，感慨道：“清照，你这是……发动了人民战争啊。”
“不是战争，是选择。”陈清照看着窗外熙攘的市集，“大商号可以选择不用凤鸣，小商户也可以选择用凤鸣。市场很大，容得下不同的选择。但谁真心为更多人服务，时间会给出答案。”
她翻开账本，这三天，虽然大额汇兑少了，但小额汇兑笔数增加了三倍。总流水，不降反升。
数据不会说谎。民心，也不会。
六月二十七，子时，开封府后街。
周文俊的住处是一间临街的厢房，与老张、小李同住。这三天，他们日夜整理从各地收集来的济世堂罪证——偷税账目、行贿记录、虚假合同、受害商户证词……足足积累了三百多页材料，装满了三个木箱。
“周公子，都整理好了。”老张揉了揉发酸的眼睛，“按您的要求，分门别类：偷税一类，行贿一类，商业欺诈一类，王员外命案线索一类。明天一早，就送刑部。”
周文俊看着堆成小山的材料，心中既沉重又欣慰。沉重的是，济世堂的罪恶触目惊心；欣慰的是，终于可以将其绳之以法。
“今晚大家早点休息。”他道，“明天是关键一战。”
“您也早点睡。”小李打了个哈欠，“这几天都没合眼。”
三人吹熄灯，和衣而卧。周文俊却睡不着，他望着窗外朦胧的月色，想起了父亲前日的来信。信中说，母亲和妹妹已安全送到洛阳舅父家，让他放心。但信尾有一行小字：“吾儿，宦海风波恶，当知进退。若事不可为，保全自身为上。”
他明白父亲的意思。查济世堂，牵扯太广，太危险。
但若人人都知难而退，这世上的冤屈，谁来申？
迷迷糊糊间，周文俊闻到了一股焦糊味。他猛然惊醒，只见窗外红光冲天——失火了！
“老张！小李！快起来！”他跳下床，推醒两人。
火是从后院烧起来的，火势极猛，瞬间就吞没了半个院子。浓烟滚滚，热浪扑面。
“材料！材料！”周文俊冲向那三个木箱。
“周公子，来不及了！”老张拉住他，“火太大了！”
“不行！那是三个月的成果！是几十条人命的指望！”
周文俊挣脱老张，用湿布捂住口鼻，冲进浓烟。火舌已经舔到了木箱，他拼命拖出一个，又去拖第二个……
“轰！”房梁塌了，一根燃烧的木头砸在他背上。
“周公子！”老张和小李冲进来，把他拖出去。
三人滚到院中，回头看去，整个厢房已成火海。那三个木箱，葬身火海。
周文俊呆呆看着，背上的烧伤感觉不到疼，心里却像被掏空了。三个月的心血，无数人冒险提供的证据，全没了。
“怎么会突然失火……”小李喃喃道。
“不是失火。”老张声音沙哑，“是纵火。我刚才看到，后院墙头有人影。”
周文俊闭上眼睛。对方动手了，而且选在最关键的时刻——明天就要提交证据，今晚一把火烧光。
狠，真狠。
救火的人来了，街坊邻居，衙门的同僚。程府尹也匆匆赶到，看到周文俊的样子，长叹一声：“文俊，你……唉。”
“大人，”周文俊睁开眼，眼神空洞，“证据……没了。”
“人没事就好。”程府尹拍拍他的肩，“留得青山在……”
“可是李二的冤呢？王员外呢？那些被济世堂害得家破人亡的人呢？”周文俊声音嘶哑，“三个月，我们跑了四州八县，访了七十多个证人，收集了三百多页证据……一把火，全没了。”
他忽然笑了，笑中有泪：“他们赢了。真的赢了。”
程府尹不忍再看，吩咐人带周文俊去治伤。背上的烧伤不轻，郎中清理伤口时，周文俊一声不吭，只是望着屋顶，眼神空洞。
天亮时，严夫子来了。他是从书院赶来的，看到周文俊的样子，老泪纵横：“文俊，是为师害了你……不该让你学什么实务，不该让你查什么案……”
周文俊摇头：“夫子，学生不后悔。只是……不甘。”
严夫子擦干泪，忽然压低声音：“文俊，你那些证据……可有副本？”
周文俊苦笑：“为了保密，只做了一份。怕副本泄露，打草惊蛇。”
“那……整理时的草稿呢？笔记呢？”
“都在火里了。”
严夫子沉默了。良久，他从怀中掏出一个小布包：“这个……你或许用得着。”
周文俊接过，打开一看，愣住了——里面是十几页纸，上面密密麻麻写满了字。仔细看，竟然是他整理证据时，向严夫子请教律法问题时的讨论记录！上面有案件要点、法律依据、疑点分析……
“那日你来问老朽，济世堂偷税适用何律，行贿如何定罪，老朽与你讨论，随手记了些。”严夫子道，“后来每次你来问，老朽都记了。想着或许……或许能帮你理清思路。”
周文俊的手在抖。这十几页纸，虽然不如那三百页详尽，但抓住了核心要点：偷税数额、行贿对象、关键证人、主要罪证……
“夫子……”他哽咽了。
“老朽能做的不多。”严夫子拍拍他的手，“但老朽相信，真的假不了，假的真不了。证据烧了，真相烧不了。只要你还活着，只要还有一个人记得，这案子，就没完。”
周文俊握紧那十几页纸，眼中的火焰，重新燃起。
是，证据烧了，但记忆烧不了。三个月走访的证人，他们还活着；济世堂犯下的罪行，痕迹还在；他周文俊，还没死！
“老张，”他挣扎着坐起，“伤怎么样了？”
“皮外伤，不碍事。”
“小李呢？”
“我也没事。”
周文俊看着两位忠心耿耿的同伴，一字一句道：“证据没了，我们从头再来。三个月能查到的，现在有了经验，一个月就能查到。而且——”
他眼中闪过锐光：“这把火，烧掉了证据，也烧出了他们的心虚。现在全开封都知道，有人要灭济世堂的证。我们要做的，就是让所有人都知道，灭证的人是谁。”
他铺开纸笔，开始写一份《济世堂案纵火声明》。他要公开声明：济世堂为掩盖罪行，纵火烧毁证据；但查案者不死，真相必大白于天下。
这不再是秘密调查，是公开宣战。
严夫子看着他坚毅的侧脸，忽然想起三十年前的自己——那个也曾热血沸腾，想要荡尽天下污浊的年轻御史。
岁月磨平了棱角，但总有人，替他把剑举起。
窗外，晨光熹微。新的一天，开始了。
六月二十八，巳时，杭州府衙前。
黑压压的人群聚集在府衙广场，足有上千人。他们不是普通百姓，而是穿着儒衫的士子、穿着绸缎的乡绅、还有各行业行会的代表。人群前方，十几个白发老者跪在地上，手捧一份厚厚的卷轴。
那是“万言请愿书”的升级版——“万人联名请愿”。据说收集了江南八府四十二县，一万三千五百七十九人的签名，要求朝廷“罢新政，黜章惇，复祖制”。
吴知府站在衙门前，额头冒汗。这场面太大了，他压不住。
“请吴大人代为上奏！”为首的老者，是致仕的礼部侍郎赵老太爷，在江南士林德高望重，“新政祸国，章惇殃民！江南士民，苦不堪言！若朝廷不从，江南恐生民变！”
这话很重。吴知府连忙道：“赵老言重了！下官一定上奏，一定上奏……”
“不是上奏，是即刻！”赵老太爷颤巍巍站起，“今日，就在这杭州府衙前，吴大人当众写奏折，我等联名签字，八百里加急送汴京！否则——”他环视人群，“我等就跪死在这里！”
“跪死在这里！”上千人齐声高呼，声震云霄。
吴知府腿软了。他知道，这是江南守旧派最后的反扑，是要用“民意”逼朝廷让步。
就在这时，一队人马从远处走来。为首的是章惇，他穿着紫色宰相常服，面色平静。身后跟着新政研习所的三十七名学员，还有杭州府的几位官员。
人群安静了一瞬，然后爆发出更大的喧哗：
“章惇！奸相！”
“滚出江南！”
“罢新政！复祖制！”
章惇走到府衙台阶上，俯视着黑压压的人群。他没有说话，只是静静看着。那目光平静却有力，喧嚣声渐渐小了。
“赵老太爷，”章惇终于开口，声音不高，却清晰传到每个人耳中，“您说新政祸国，可有实据？”
“当然有！”赵老太爷举起请愿书，“这一万三千人的签名，就是实据！”
“签名？”章惇笑了，“若签名就是实据，那秦州两村四百户百姓联名请建水利会，是不是实据？苏州一千七百商户联名支持信用评议会，是不是实据？开封三百学子联名要求开实务课，是不是实据？”
他顿了顿：“民意如水，可以载舟，亦可覆舟。但要看这水，是清是浊，是真是假。”
赵老太爷怒道：“章相这是质疑江南士民的真心？！”
“本相不质疑。”章惇道，“本相只是想知道，这一万三千人里，有多少人真的了解新政？有多少人只是听人煽动？又有多少人，是既得利益受损，所以反对？”
他转身对吴知府道：“吴大人，请搬张桌子来。再请户房、工房、礼房，把杭州府近三年的账册、文书都搬出来。”
吴知府不解，但照办了。很快，十几箱文书堆在台阶上。
章惇当众打开第一个箱子：“这是杭州府近三年的税赋账册。新政前一年，杭州府年税四十二万贯；新政第一年，四十五万贯；今年上半年，已收二十八万贯，预计全年五十万贯。税赋增加，是因商路畅通，商户赚钱多了。这算不算新政之功？”
他又打开第二个箱子：“这是西湖疏浚、海塘修筑的工程记录。新政三年，朝廷拨银二十万贯，地方筹银十五万贯，修堤筑塘，惠及杭州、嘉兴、湖州三府百姓。这算不算新政之利？”
第三个箱子：“这是杭州府学、书院的学生名录。新政后，寒门学子入学人数增加三成，为什么？因为实务课教他们谋生本领，他们读书无后顾之忧。这算不算新政之德？”
一个个箱子打开，一份份文书展示。数据不会说谎，事实胜于雄辩。
人群中开始窃窃私语。那些被拉来凑数的士子、商户，很多并不知道这些具体数据。
章惇最后拿起那份“万人联名请愿书”，展开，朗声念了几个名字：“赵德昌，绍兴府山阴县人，田产三千亩，去年瞒报田亩偷税三百贯，已被府衙查实；钱有财，杭州府余杭县人，经营钱庄，放印子钱逼死三条人命，正在通缉；孙守义，湖州府长兴县人，勾结胥吏侵占民田八百亩，苦主状纸在此……”
他每念一个名字，人群中就有一人脸色惨白。这些“联名者”，很多本就是有罪在身，想借反对新政转移视线。