袁绍，字本初，汝南汝阳人也，东汉末年关东联军盟主，河北四州之主，是汉末群雄争霸中举足轻重的人物。
其家族历四世居三公之位，势倾天下，为东汉顶级豪族，绍承家族余荫，又兼具姿貌威容，善折节下士，终成一方霸主，却因刚愎自用、谋而不断，于官渡一役败于曹操，最终忧愤而终，身死族灭。
其一生起于豪族，盛于河北，亡于官渡，既是汉末豪族政治的代表，亦是乱世中志大才疏的典型，《三国志》《后汉书》皆为其立传，详载其生平始末，今据正史史料，述其一生行迹。
袁绍出身汝南袁氏，这一家族自其高祖父袁安起，便位列三公，袁安为汉司徒，子袁敞为司空，孙袁汤为太尉，曾孙袁逢、袁隗亦先后为三公，史称“四世三公，门生故吏遍于天下”。
这般家世为袁绍的仕途与崛起奠定了无可比拟的基础。袁绍之父为袁成，官至五官中郎将，壮健好交结，大将军梁冀以下皆与之善，然袁成早逝，袁绍遂被过继给叔父袁成，承其宗嗣。
《后汉书·袁绍传》载，绍“少为郎，除濮阳长，遭母忧，去官”，其年少时便入仕为郎官，后任濮阳县令，因母亲去世守孝辞官，守孝三年毕，又念及自己幼失怙恃，复为父亲补行丧礼，其重礼之举为时人所称道，也为其积累了最初的名望。
袁绍生而有姿貌威容，且深谙养名之术，虽出身豪族，却能“倾心折节”，待士不分贵贱，皆与之抗礼，一时间天下贤士争相奔赴其庭，“辎軿柴毂，填接街陌”，其府中宾客盈门，声势之盛，远超同宗诸人。
彼时其弟袁术同样出身袁氏，却因袁绍为庶出而心怀轻视，然就名望与士心而言，袁术远不及绍。
灵帝时期，东汉朝廷设置西园八校尉，袁绍凭借家世与声望，被任命为中军校尉，与大将军何进相交甚密，此时的东汉，宦官专权，外戚与士族矛盾尖锐，天下已然暗流涌动，袁绍身处其中，成为士族集团对抗宦官的核心人物之一。
灵帝崩后，少帝刘辩即位，何进以大将军辅政，欲诛除宦官集团，却因何太后阻挠而迟疑不决。
袁绍屡次进言，劝何进当机立断，“便可于此决之，至于再三”，何进始终不许，袁绍又为其谋划，建议召四方猛将率军入京，以兵威胁迫太后，遂有召董卓率凉州兵入洛阳之议。
侍御史郑泰、尚书卢植皆谏阻此计，认为董卓狼子野心，入京必为祸乱，袁绍却执意坚持，何进亦纳其言。
殊不知这一决策，成为东汉朝廷彻底崩溃的导火索，也为后来的天下大乱埋下伏笔。
宦官集团得知何进之谋，遂先下手为强，中常侍段珪等矫太后命，召何进入宫，于嘉德殿杀之。
宫中大乱，袁术率虎贲烧南宫嘉德殿青琐门，欲迫出宦官，段珪等则劫持少帝与陈留王刘协逃奔小平津。袁绍见何进已死，遂勒兵捕诸阉人，“无少长皆杀之”，甚至有无须而被误杀者，至有人自发露形体以证非宦官，此次清洗，死者二千余人，虽诛除了专权的宦官，却也让洛阳城陷入混乱。
而董卓此时已率大军抵达洛阳近郊，见城中火起，遂引兵入城，控制了京城局势。
董卓入京后，欲行废立之事，以树立自己的权威，召百官议废少帝立陈留王，袁绍挺身反对。
《三国志·袁绍传》载，卓谓绍曰：“刘氏种不足复遗。”绍不应，横刀长揖而去，其刚直之举，尽显士族风骨。然袁绍深知董卓势大，洛阳已非安身之地，遂悬节于上东门，亡奔冀州。董卓本欲追杀袁绍，却因袁氏四世三公，门生故吏遍天下，恐逼之过急而引发天下叛乱，又经侍中周毖、城门校尉伍琼等名士劝解，遂拜袁绍为勃海太守，封邟乡侯，欲以安抚之。
而袁绍至勃海后，便暗中联络天下诸侯，蓄势待发，欲讨董卓以清君侧。
初平元年（公元190年），袁绍以勃海太守之身，在勃海起兵，打出“诛董卓，复汉室”的旗号，天下州郡纷纷响应，兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、南阳太守袁术等诸侯皆率军归附，众人共推袁绍为车骑将军，主盟关东联军，屯兵酸枣。
董卓见关东联军势大，遂迁汉献帝于长安，焚烧洛阳宫室，发掘帝王公卿陵墓，劫掠百姓西迁，洛阳城化为一片焦土。
关东联军虽声势浩大，却各怀异心，诸将每日置酒高会，莫有先进兵者，曹操独率孤军西进，战于荥阳，大败而归，袁绍亦无进取之心，联军遂日渐离散。
此间，袁绍曾与冀州牧韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，遣使奉章诣虞，刘虞素性忠厚，不敢受帝位，此事遂作罢。
而袁绍虽为联军盟主，却无固定根据地，勃海郡本属冀州，受韩馥节制，韩馥见袁绍声势日盛，心怀忌惮，遂暗中削减其军粮，欲逼其自退。恰逢公孙瓒率燕、代之卒南下，以讨董卓为名，实则欲袭冀州，韩馥屡战屡败，惶遽无措。
袁绍趁机派陈留高干、颍川荀谌等游说韩馥，称公孙瓒锋不可当，袁绍亦为一时之杰，若二雄并力，冀州必亡，劝韩馥举冀州让与袁绍，“则瓒不能与之争，必厚德将军，将军有让贤之名，而身安于泰山也”。
韩馥素性恇怯，又自以才不如袁绍，竟纳其言，欲让冀州。其长史耿武、别驾闵纯、治中李历等竭力谏阻，称“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年，袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀”，从事赵浮、程奂亦请以兵拒之，韩馥皆不听，遂将冀州牧之位让与袁绍。袁绍遂领冀州牧，据有冀州这一“天下之重资”，此地物产丰富，人口众多，为其日后统一河北奠定了根基。
韩馥后因畏惧袁绍，往依张邈，一次见袁绍遣使与张邈耳语，竟以为二人图己，遂自杀身亡，成为乱世中豪族博弈的牺牲品。
袁绍得冀州后，沮授向其献上定天下之策，曰：
“将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；
回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？”
此策为袁绍规划了清晰的发展路径：先统一河北四州，再迎奉天子，以号令天下，袁绍大喜，称“此吾心也”，遂表沮授为监军、奋威将军，委以重任。
此后，袁绍便按此策略，开始了统一河北的征程。
彼时河北之地，除冀州外，青州为黄巾余党与地方豪强所据，幽州为公孙瓒掌控，并州则有各路军阀割据，黑山军张燕亦在冀、并之间作乱，势力浩大。
袁绍先率军讨黑山军，与张燕战于常山，燕有精兵数万，骑数千匹，双方连战十余日，互有胜负，虽未彻底消灭黑山军，却使其不敢再轻易犯冀州，稳定了冀州后方。