几日后，崇祯传旨召见北归舰队的将领们。
孙国祯、郑芝龙、李魁奇、刘香佬、许心素一行人，在一名年轻太监的引领下，缓步踏入这座帝国权力的中心。
对于郑芝龙这几位海盗出身的将领来说，这是他们有生以来第一次踏入紫禁城。
午门巍峨高耸，城楼飞檐翘角，在蓝天的映衬下显得格外雄伟。穿过午门，眼前豁然开朗——宽阔的御道笔直延伸，两侧廊庑连绵，红柱金顶，气势磅礴。再往前行，便是太和门，门前一对铜狮威严肃穆，炯炯有神的双目仿佛在俯视着天下苍生。
几人紧跟着带路的小太监，沿着青石铺就的御道一路向北。
郑芝龙表面上强作镇定，步履稳健，但难以按捺心中的激动之情。他纵横海上二十余年，见过日本的天守阁，见过吕宋的西班牙教堂，见过荷兰人在巴达维亚修建的棱堡，但此刻走在紫禁城中，那种千年皇权积淀下来的威严气势，那种无处不在的庄严肃穆，还是让他感到深深的震慑。脚下的每一块青砖，都仿佛在诉说着帝国的历史；头顶的每一片琉璃瓦，都似乎在彰显着皇权的至高无上。
李魁奇更是紧张得不行，一路上不住地咽口水，手心冒出细密的汗珠。这位在海上砍人不眨眼、一声令下便能掀起血雨腥风的豪杰，此刻竟然双腿有些发软，走路都不太利索了。
刘香佬和许心素也好不到哪里去。两人低着头，目不斜视，连大气都不敢出一口，生怕惊扰了这座庄严殿宇中的神圣气氛。
他们这些人，不久前还是朝廷通缉榜上的要犯，是官府严令缉拿的海盗头目，是士大夫们口中的乱臣贼子、海上匪患。虽然如今接受招安，被皇帝授予参将、游击等武职，但说到底，也不过是三品、四品的武官罢了。
在这京城之中，王爷公侯满街走，尚书将军多如狗。三品武官?那简直就是蝼蚁一般的存在，在勋贵云集、大臣如林的京师，根本排不上号，连个水花都溅不起来。
所以当得知皇帝要亲自召见他们时，几人都以为不过是走个过场——皇上见一见，说几句勉励的话，赏些银两绸缎，再夸奖几句忠心可嘉劳苦功高之类的套话，也就了不起了。毕竟，对于他们这种海盗出身的小人物，能得到皇上的一句夸奖，已经是祖坟冒青烟的好事了。
谁也没想到，这次召见会如此特殊。
小太监领着他们，没有去往太和殿、中和殿这些举行大朝会、接见外国使臣的地方，而是径直来到乾清宫附近的一处偏殿。这座偏殿虽然不如三大殿雄伟，但装饰精美，布置考究，显然是皇帝用来接见重臣、商议要务的所在。
殿前，御林铁卫肃立两旁，一个个身材魁梧，铠甲鲜明，腰悬佩刀，目光如鹰隼般锐利。太监宫女来来往往，神色凝重，脚步匆匆，显然这次召见极为隆重，规格颇高。
诸位大臣，里面请。小太监在殿门前停下，恭敬地侧身行礼，做了个的手势。
郑芝龙深吸一口气，整理了一下官服，带头低头跨过门槛，步入大殿。
殿内金碧辉煌，气派非凡。梁柱上雕龙画凤，工艺精湛，每一条龙都栩栩如生，仿佛要腾空而起；殿内点着数十根粗大的龙涎香，香气袅袅，沁人心脾，让人精神为之一振。
正中央的宝座之上，端坐着一位年轻的皇帝。他身穿明黄色龙袍，上面绣着九条金龙，龙爪张扬，龙须飞舞，在烛光的映照下熠熠生辉；但那双眼睛炯炯有神，透出一股威严与睿智。
几人一进殿，立刻感受到一股无形的威压扑面而来，那是皇权的威严，是天子的气势。
臣孙国祯，叩见陛下！
臣郑芝龙，叩见陛下！
臣李魁奇，叩见陛下！
臣刘香佬，叩见陛下！
臣许心素，叩见陛下！
几人齐刷刷跪倒在地，额头触地，高呼：吾皇万岁！万岁！万万岁！
声音在大殿中回荡，震得梁上的灰尘都簌簌落下。
他们连头都不敢抬，只是恭恭敬敬地跪在那里，身体微微颤抖，等待着皇帝发话。
气氛凝重而肃穆，殿内一片寂静，只听得到几人粗重的呼吸声，以及外面偶尔传来的盔甲碰撞声。
时间仿佛静止了，每一秒都显得格外漫长。
就在这时——
突然，宝座上传来一声爽朗的长笑：
哈哈哈哈！朕终于把几位海上英杰盼来了！
这笑声打破了殿内肃穆的气氛，如同一阵春风吹散了凝重的氛围。几人都愣了一下，不知道该作何反应，只觉得这笑声中充满了真诚与热情，全然没有想象中的威严与冷漠。
接着，更让他们震惊的事情发生了——
只听得脚步声响起，伴随着龙袍摩擦的沙沙声，崇祯竟然站起身来，走下了宝座，向他们走来！