听说了吗?南方来了两百多艘大船！
装了多少粮食?
听说有整整两百万石！
天哪，那得够吃多久啊?咱们京城一年才吃多少粮食?
不光有粮食，还有绸缎、瓷器，数不清的好东西呢！
还听说有西洋红毛鬼的船，是专程来朝贡的！
什么?那些蛮夷也来朝贡了?
那可不，咱大明天威远播，四海宾服，万国来朝啊！
茶馆、酒楼、集市、街头巷尾，到处都在热烈议论这件大事。普通百姓们虽然不清楚具体的来龙去脉和详细情况，但都能感受到一种扬眉吐气、与有荣焉的自豪感。多少年了，大明朝廷总是传来坏消息，打了败仗，丢了城池，赔了银子。现在终于有了这样振奋人心的好消息，能不高兴吗?
朝廷的大小官员们更是议论纷纷，私下里聚在一起窃窃私语：
皇上到底是怎么办到的?这才多长时间啊?
听说是派舰队南下去江南、福建一带采购粮食，顺便还招抚了盘踞海上多年的几股大海盗。
海盗?朝廷居然要用海盗?这成何体统?
嘘，小声点！现在人家已经是朝廷正式册封的参将，是大明的将军了，手握兵权，不能再叫海盗了。
还有那些西洋红毛夷人，千里迢迢来朝贡，到底是为了什么?
朝贡呗，不过听说他们的大船上装备的火炮极多，火力凶猛，战斗力相当不俗。
莫非皇上是想用这些夷人的船和炮，去对付辽东的建州奴酋?
各种各样的猜测满天飞，传得神乎其神，但没有一个人真正知道崇祯心中的完整盘算和真实意图。
礼部尚书温体仁接到圣旨，不敢有丝毫怠慢，立即召集礼部的所有官员，紧急商议西洋诸国朝贡的具体事宜。
两个西洋国家的总督来京朝贡，这可是开天辟地头一回。温体仁坐在上首，神色严肃地说，礼仪规格绝对不能马虎，一定要让这些蛮夷见识见识我天朝上国的威仪气度，让他们知道什么叫礼仪之邦。
朝贡这件事对大明朝廷来说并不新鲜，几百年来，周边的朝鲜、安南、琉球等藩属国年年来朝贡，络绎不绝。但西洋国家的最高长官、封疆大吏来朝贡觐见，这确实是破天荒第一次，意义非同小可。
温体仁虽然是新任礼部尚书，资历尚浅，但他为人灵活务实，懂得变通，不像前任那样迂腐守旧、死守成规。他迅速制定了一套完整的朝贡流程方案，既充分保持了天朝上国应有的威严体面，又适当简化了一些过于繁琐冗长、毫无实际意义的礼节，让整个流程更加高效合理。
与此同时，兵部派出的高级官员和司礼监的太监，已经日夜兼程赶到天津，代表朝廷迎接孙国祯等人。
孙国祯带着郑芝龙、李魁奇、刘香佬、许心素这四位新近受封的参将游击，在天津换乘朝廷准备好的高头大马，一路向京城进发。
这四位在南方海上纵横多年的海盗头目，都是平生第一次来北方。