随着崇祯的旨意下达，整个京畿地区如同被拨动的钟摆，开始了有条不紊的忙碌。
无数民夫被动员起来，其中许多是原本京城七十八卫的卫所兵。在崇祯的京城卫所改革后，那些只是挂名吃空饷的卫所兵被清理整顿，如今也要承担劳役，但是为了继续领取军饷，他们也不得不开始认真出力。
春日的阳光洒在大运河畔，河风拂过，带着青草和泥土的气息。民夫们肩扛手提，将一块块窑中烧制出来的青砖搬上小船。这些砖每一块都有二十来斤重，搬久了肩膀火辣辣地疼。还有人用铁锤、铁钎从石场采挖出一块块方正的石料，叮叮当当的敲击声此起彼伏，汗水顺着脸颊流下，在地上砸出一个个深色的印记。挖出的石料用独轮车推到河边，车轮在泥地上压出深深的辙痕。
小心些！这些砖乃是军用！监工的小吏在岸边扯着嗓子喊，手里拿着一根竹鞭，不时在空中甩出啪的一声脆响，朝廷说了，这可是要送到辽东筑城用的，谁敢偷懒砸坏了，小心脑袋搬家！
一艘艘漕船满载着砖石，船舷几乎贴着水面，沿着大运河缓缓南下。船夫们撑着长篙，船只从天津卫转入海河，一路向东，驶向塘沽口。两岸的杨柳依依，不时有白鹭从水面掠过，展翅飞向远方。
到了塘沽，景象骤然一变。海风带着咸腥味扑面而来，一艘艘高大的海船停泊在港口外的锚地，桅杆如林，密密麻麻，帆布收束，在风中猎猎作响。这些海船比漕船大了数十倍，高耸的船体在波涛中微微摇晃，看上去威武雄壮。
码头上人声鼎沸，水手们挥汗如雨，粗麻绳和滑轮发出吱呀吱呀的声音，将一筐筐砖石、一捆捆木料吊上甲板。有经验的老水手指挥着：慢点！稳住！别晃！砖石在半空中悬着，小心翼翼地码放进船舱，一层层摞得整整齐齐，以免航行时散落。
这趟可是大手笔！一个脸膛黝黑、满脸皱纹的老水手蹲在船舷边，掏出烟袋磕了磕，擦着额头的汗说，听说要运成千上万的朝廷兵马，还有这么多砖石火炮，朝廷这是要打大仗了！
可不是嘛！旁边一个年轻水手接话，压低声音，神神秘秘地说，听说是要去辽东筑城，打建虏呢！建虏这些年猖狂得很，杀了咱们多少人，这回朝廷总算要动真格的了！
老水手吧嗒吧嗒抽着烟，眯着眼望向远处的海面，叹了口气：但愿这次能打赢。这些年打仗，输多赢少，老百姓的日子苦啊。
与此同时，京营新军各部选拔出的精锐已经开始向塘沽进发。
三千营的营地里，战马嘶鸣，铁蹄踏地如雷。祖大寿派出曹变蛟和王嘉胤各领一千骑兵，共计两千铁骑。这些骑兵都是从三千营中百里挑一选出来的，人人身披明光铠，铠甲在阳光下闪着寒光。他们腰挎雁翎刀，刀鞘上镶着铜饰，背负角弓，箭囊里插满了箭羽。战马都是从蒙古、辽东挑选的良驹，膘肥体壮，鬃毛梳理得油光水滑，马蹄铁擦得锃亮，踏在地上铿锵有力。
神机营的营地里，茅元仪正在清点火器，神情严肃，一丝不苟。两千火器兵整齐列队，每人都配备了新式鲁密铳，枪管乌黑锃亮。腰间挂着牛皮制的火药筒和铅弹袋，走起路来哗啦哗啦响。营中还有几十门佛朗机炮，由健壮的骡马拉拽，炮身在阳光下泛着冷冷的金属光泽，炮口黑洞洞的，透着杀气。
检查火药！务必保持干燥！茅元仪提高声音，严厉地说，一双眼睛像鹰隼一般锐利，装紧密封，用油纸裹好，外面再套牛皮袋！到了海上，海风潮湿，千万别让火药受潮！火药废了，咱们的火器就成了烧火棍，到时候拿什么跟建虏拼?
士兵们不敢怠慢，一个个仔细检查自己的火药筒，用油纸层层包裹，再用细麻绳扎紧。
无垢营也是一样，方正化亲自率领两千火器精兵。这些士兵训练有素，纪律严明，是方正化从各营中精挑细选、亲手操练出来的。
无垢营的骑兵精锐，跟随皇上西征立了大功，不仅拿到丰厚的奖赏，很多人还被提拔为各地监军太监，跟以前的小兵相比，可以说是一步登天，这些火器兵之前得不到机会，只能不停苦练，这次有了出征的机会，更是士气极高，很多人心中暗暗下定决心，自己一个残缺之身，能不能改变命运，就看这一次了。
最特殊的，是那支五百人的队伍。
他们衣着简陋，身上的衣服打满了补丁，不穿盔甲，也没有统一的装束，武器更是五花八门——有人背着用桑木做的角弓，箭囊里的箭羽参差不齐；有人扛着老旧的鸟铳，铳管上锈迹斑斑；有人只拿着一把腰刀，刀鞘都磨破了，用破布缠着。
但他们每个人都推着一辆独轮小车，车上用厚厚的油布严密包裹着一个个黑乎乎的铁球，铁球上综合交错遍布条纹——那是崇祯秘密研制的新式地雷，里面填满了火药，威力巨大。
这些人就是辽东死士营。
他们都是从辽东逃难而来的流民。有的全家被建虏屠戮，只剩自己一个人逃了出来；有的妻女被掳走，受尽凌辱，生不如死；有的亲眼看着村庄被烧成白地，乡亲们的尸体堆成小山。每个人眼中都带着刻骨的仇恨，深深的，化不开的，像淬了毒的刀子。同时又透着一种心如死灰的空洞，仿佛活着只是为了复仇，复完仇，死也就死了，毫无眷恋。
弟兄们。领头的是一个脸上有道狰狞刀疤的中年汉子，从额角一直斜到下巴，把半边脸都毁了。他声音沙哑，像破风箱一样，朝廷给了咱们报仇的机会。这次去朝鲜，咱们的任务就是埋雷、偷袭。咱们早就不怕死了！建虏杀了咱们的亲人，咱们就要让他们血债血偿！