他穿著一身笔挺的呢绒外套，胸前掛著几枚闪亮的勋章，举手投足间都带著一股军人的干练与威严。
他就是文森特.勒布朗。
“我的同胞们，我的亲人们！我，文森特.勒布朗，回来了！”
他的声音洪亮而富有磁性，清晰地传到每一个人的耳朵里。
“我在北美洲的广袤土地上，看到了我们大英帝国未来的希望！那里有无尽的森林，肥沃的土地，还有埋藏在地下的黄金与財富！而连接这一切的，就是我们正在修建的——密西西比西部铁路！”
他张开双臂，仿佛要拥抱一个伟大的时代。
“这条伟大的铁路，將像一条钢铁巨龙，贯穿整个北美大陆！它需要你们的力量，需要你们的投资！而它回报给你们的，將是十倍、百倍的財富！”
事实上，在这个年代，铁路投资確实是一条致富的康庄大道。
前提是要靠谱。
1830年美国巴尔的摩-俄亥俄铁路通车、1836年加拿大尚普兰-圣劳伦斯铁路竣工后，“北美铁路”就成为了英国民眾眼中的暴富风口。
同时，1837年的英国正处於经济放缓期，利率上升，普通民眾手中的少量积蓄难以找到稳妥的投资渠道，而海外铁路投资的高回报宣传，恰好击中了他们的脱贫暴富的诉求。
人群中发出了一阵骚动，许多人的眼睛里都冒出了贪婪。
“我知道，你们当中有很多人在怀疑。”文森特话锋一转，目光扫过台下。
“你们会问，这么好的事情，为什么会轮到我们因为，我也是这片土地的儿子！我忘不了维尔克斯沃思的父老乡亲！我希望带领大家，一起走向富裕！”
他的话极具煽动性，成功地勾起了人们的乡土情怀。
老乡总不可能骗我们吧
“最低只需要投资五英镑！你们就能成为我们『密西西比西部铁路公司』的股东！每年，你们將获得百分之十到二十的稳定分红！”
“如果你们能投资二十英镑，那你们的子孙后代，將获得移民北美的资格，並且分到铁路沿线一百英亩的土地！那可是一片流淌著奶与蜜的应许之地！”
“美利坚的土地富饶宽广，月亮都比英国圆多了！空气也都是香甜的！”
人群彻底沸腾了！
分红！移民！土地！
每一个词，都砸在这些底层民眾的心坎上。
这是他们做梦都不敢想的美好未来。
从1620年那艘五月花號开往新大陆算起，已经过去了200年了。
英国人对於美国这片新大陆的印象也是一再变更。
从一开始的鄙视，觉得那是罪犯才会被流放的蛮荒之地，再到独立战爭时期的痛恨，再到现在带著羡慕的心情。
毕竟现在在英国是真的活不下去。
没有土地会饿死.......去工厂打工会累死.......
而在那片新大陆呢，有土地、有工作、有机会。
听说只要去了那片新大陆，就会有土地、有工作，不用挨饿。
可以说，在这个年头，移民去美国，在英国底层人民心目中是一个莫大的机会。
查理.勒布朗站在人群中，激动得浑身发抖。
他紧紧攥著拳头，嘴里不停地念叨著：
“我就说吧......我就说这是个好机会......”
相比於查理的激动，贝拉和安娜则冷静得多。
她们挤在人群的边缘，仔细地观察著台上的文森特，以及台下那些狂热的民眾。
演讲结束后，文森特宣布投资现在开始。
“今日登记投资，先赠鸡蛋半打、白麵包一份，算是公司的心意！”
人们蜂拥著挤向台前的一张长桌，爭先恐后地从口袋里掏出积攒了一辈子的血汗钱。
深怕没赶上这次能够改变命运的投资机会......
安娜注意到，文森特的助手只收取金幣和银幣，对於纸幣则一概拒收。
每收到一笔投资，他们就会开具一张印刷精美的凭证，上面盖著一个看起来十分复杂的公司印章。
“凭著这张凭证，每年都可以去我们公司在伦敦的办事处领取分红！”助手高声喊道。
“去伦敦领分红”安娜的眉头皱得更紧了。
对於镇上的居民来说，去一趟伦敦的路费就是一笔不小的开销，这无疑为將来兑现分红设置了极高的门槛。
教堂的牧师也走上前来，满脸笑容地和文森特握手，称讚他为小镇带来了福音。
这最后一幕，彻底打消了大部分人心中最后的疑虑。
“贝拉，我们还等什么”查理再也按捺不住了，他拉著妻子的手，就要往人群里挤。
“家里的钱都在你那，快拿出来！我们至少要投二十英镑！”
“不行！”贝拉猛地甩开他的手，態度无比坚决。
“查理，你醒醒吧。这一切都太不真实了！”
“你！”查理气得脸色铁青。
“连牧师先生都为他作证，怎么可能是骗局！你是不是看不起我觉得我没本事”
夫妻俩的爭吵，一下子引来了周围人异样的注视。
“爸爸，妈妈说得对。”安娜急忙拉住父亲。
“这件事疑点太多了。我们不能拿家里所有的钱去冒险。至少，我们应该先问问米歇尔的意见。”
“米歇尔远在伦敦，他懂什么铁路！他只懂写故事！”
查理还在嘴硬，但语气已经没有刚才那么强硬了。
“正因为他在伦敦，他才能帮我们查清楚，到底有没有这个『密西西比西部铁路公司』！”
安娜的声音不大，却字字在理。
“爸爸，您就再相信我们一次。我们立刻就给米歇尔写信，等他的回信到了，我们再做决定，好吗”
“这些时间，我们等得起。”
查理看著妻子和女儿脸上恳求的神情，心中的那股狂热渐渐冷却了下来。
是啊，问问米歇尔，总归是更稳妥的办法。
他长长地嘆了口气，最终还是妥协了。
“好吧......就听你们的。我们回家，写信！”
一家人转身离开了已经陷入到狂热氛围中的教堂。
回到家中，安娜立刻铺开信纸，蘸满了墨水。
將今天发生的一切，一字一句地记录了下来。
她写得很快，字跡里充满了焦虑。
希望那个远在伦敦的作家弟弟，能够给家里一个確定的答案。
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ps：写这章查资料的时候，觉得有些啼笑皆非。只能说人类两百年来，还是复读机。
根据1838年《伦敦公报》记载，仅1837-1838年，英国乡村就发生至少6起类似的“北美铁路募资骗局”，涉及金额累计超过800英镑（相当於当时普通村民80年的收入）。
其中一起骗局被曝光后，骗子最终逃往欧洲大陆，仅少数被抓获（因证据不足，最终大多不了了之）。
同时，1837年美国爆发金融恐慌，北美铁路修建陷入停滯，大量英国民间投资血本无归，也为这类骗局提供了掩护。
资料源於
《dispellg the yth of the naive vestor durg the british railway ania， 1845–46》（2012）
《gorcial crisis》
《deocratisg specution: the great railway ania》（2020）