山西的风沙卷着煤屑，打在脸上像细小的刀子。秦炎火背着半篓矿石，从漆黑的矿井里爬出来时，肩膀上的扁担已勒出两道红痕。他抬头望了望灰蒙蒙的天，喉结滚动着咽下一口唾沫——这口水里，混着煤尘和血味。
被官差冲散的那天，他的左臂被刀背劈中，骨头像是裂了缝。他捂着胳膊往北跑，一路躲躲藏藏，直到看见这片连绵的矿区才停下。矿主看他身材壮实，扔给他一根扁担：“能干就留下，不能干就滚。”
他留了下来。每天天不亮就下井，在仅容一人爬行的巷道里，把矿石一块块背出来。手掌磨出的血泡破了又结，结了又破，最后变成厚厚的茧子，像层铁甲。工友们都是些被生活压弯了腰的穷苦人，见他沉默寡言却肯出力，总会偷偷把自己的窝头分他半个。
“秦小子，你这胳膊……”旁边的老矿工看他左肩总是往下塌，忍不住问道。
秦炎火摇摇头，抓起铁锹往矿车里装煤。他记得殷翠红在乱葬岗给他包扎伤口时说的话：“疼就忍着，喊出来也不会少一分。等你有本事了，再把疼加倍还回去。”那时他刚被地痞打断了肋骨，是老大用捡来的草药，硬生生把他从鬼门关拉了回来。
矿上的日子很苦，却比颠沛流离安稳。他白天挖矿，晚上就蜷缩在工棚的角落，对着月光活动受伤的左臂。有时疼得睡不着，就想起陈慕雷给他讲的《烈火掌》图谱——“掌心聚气，如握明火，发则焚敌，收则护身”。他不懂什么是“气”，只能攥紧拳头，想象掌心有团火在烧。
两个月后的一个清晨，矿井突然传来巨响。
“塌方了！塌方了！”监工的尖叫声刺破了矿区的宁静。秦炎火正在井上歇脚，猛地站起来，只见井口冒出滚滚烟尘，巷道深处传来隐约的呼救声。
“快救人啊！”工友们急得直跺脚。
矿主却捂着钱袋往后退：“不能去！再塌了谁负责？”
秦炎火没理他，抓起墙边的铁锹和绳索，转身就往井口冲。“秦小子，危险！”老矿工想拉住他，却被他甩开。
井下一片漆黑，碎石还在簌簌往下掉。他用铁锹撬开压在巷道口的石块，匍匐着往里爬。空气里弥漫着瓦斯的味道，呛得他眼泪直流。“有人吗？”他喊一声，回声在巷道里荡开。
“这边……这边！”黑暗中传来微弱的回音。
他循声爬过去，看见三个矿工被埋在碎石堆里，其中一个的腿被砸断了，疼得直哼哼。“别怕，我拉你们出去。”秦炎火解下绳索，先把受伤的矿工捆好，又招呼另外两人帮忙，用肩膀顶住摇摇欲坠的顶板，一点点把人往外送。
石块不断砸在他背上，左臂的旧伤像是被撕开，疼得他眼前发黑。可他不敢停——他想起小时候在乱葬岗，要是慢一步抢不到贡品，就得饿肚子；想起殷翠红说“活着就得争，不争就什么都没有”。
当他把最后一个矿工推出井口时，自己再也撑不住，一头栽倒在地上。工友们围上来，七手八脚地把他抬到工棚，解开他的衣裳才发现，他背上的皮肉都被碎石磨烂了，混着煤尘，红得吓人。
“秦哥，你这是拿命换啊。”有人抹着眼泪。
秦炎火咧了咧嘴，想说“没事”，却疼得说不出话。那一刻，他忽然觉得，这双曾用来打架抢食的手，原来也能救人。
矿难之后，一个穿着褪色军甲的老者找到了他。老者姓赵，是个退役的军士，据说早年在边疆跟匈奴打过仗，现在在矿区看守工具房。“小子，我看你身手不错，就是缺了章法。”赵军士扔给他一根木棍，“来，跟我练练。”
秦炎火起初没在意，直到看到赵军士一掌劈在木桩上，碗口粗的木桩竟应声裂开。他眼睛亮了，扑通一声跪下：“求老人家教我！”
赵军士扶起他：“我教你的不是花架子，是战场杀人的本事。你性子太急，容易出事。”
从那天起，秦炎火每天收工后就跟着赵军士练功。老者教他扎马步、练呼吸，教他如何把蛮力聚在掌心。“烈火掌不是真能生火，”赵军士一边演示一边说，“是要让气在体内流转，像火一样越烧越旺，到了掌心再猛地发出去。”