济南府的秋日，阳光褪去了夏日的燥热，变得温润如水，透过稀疏的云层洒在街巷与湖面，镀上一层柔和的金光。沈玦与菱花沿着青石板路，来到此行的第二站——趵突泉。
远远便听得水声如雷，走近了才见，三股粗壮的清流从泉眼喷涌而出，高达数尺，水花四溅，在阳光下折射出细碎的、跳跃的金光，宛如无数碎钻在空中飞舞。泉边围着不少游人，或驻足观赏，或拍照留念，啧啧称奇之声不绝于耳。
菱花拉着沈玦走到观澜亭边，俯身伸出双手，接了一捧从空中洒落的泉水。冰凉的泉水沾在指尖，带着一丝清甜的气息。她直起身，笑着晃了晃手上的水珠：“沈郎，这水真清，凉丝丝的，喝一口怕是都能甜到心里。”
沈玦上前一步，替她拢了拢肩上的披风——秋日的风带着水汽，还是有些凉意。他低声道：“这泉水千年不断，滋养着济南府的百姓，就像你在我心中的位置，永远不会枯竭。”
菱花脸颊微红，轻轻靠在他肩上，目光落在那奔腾不息的泉眼上，心中一片安宁。
两人沿着泉边漫步，看水中的红鲤悠然游动，赏岸边的古木枝繁叶茂。随后，他们乘上一叶乌篷船，前往不远处的大明湖。
湖面波光粼粼，如铺了一层碎金。岸边的垂柳将枝条垂入水中，随风轻摆，像是在梳洗长发。偶有画舫从旁缓缓驶过，传来阵阵悠扬的箫声，与湖面的风声、水声交织在一起，清雅动人。
菱花倚在船栏上，看着远处湖心的历下亭，亭台楼阁在绿树掩映中若隐若现。她轻声道：“沈郎，要是能一直这样，不用管那些江湖纷争、朝堂暗斗，该多好。”
沈玦走到她身边，握住她的手，指尖传来她的温度。他微微一笑：“会有那一天的。等把所有的事情都处理妥当，尘埃落定，我们就回江南隐居，寻一处临水的宅院，日日泛舟湖上，看日出日落。”
菱花抬头望进他的眼睛，那里满是认真与温柔，她用力点了点头，心中充满了期待。
而与此同时，山东贡院内，第一场乡试正在紧张进行。
万余间号舍整齐排列，像沉默的蜂巢。每间号舍里，都坐着一位埋头苦读的考生，空气中弥漫着墨香与淡淡的紧张气息。
王坤（化名王臣）坐在“天字七十三号”号舍内，面前的号板上铺着试卷，他手中的毛笔饱蘸浓墨，目光专注地扫过试卷上的三道策论题：
其一，《以经治国还是以法治国》，要求考生比较儒家经典治国与法家法制治国两种理念的优劣，并结合当下的社会现实，提出自己的见解与建议。
其二，《怎样评价经史子集》，要求考生评析经、史、子、集四部典籍的价值与局限，指出其在当今科举考试与学问研究中的地位。
其三，《格物致知的好处，举几个例子描写》，要求考生结合具体实例，说明格物致知之学在民生、技艺、治国等方面的实际应用。
看到这三道题，王坤心中暗暗松了一口气——这三道题，恰好是他这几日苦读《格物致知》时反复思考过的内容，尤其是第三题，简直像是为他量身定做一般。