大明湖的粼粼波光还在眼底流转，沈玦与菱花已走进湖畔那家小旧酒馆。木门“吱呀”一声转动，带着满身湖风与秋阳，选了张临窗的桌坐下。掌柜麻利地端上普洱茶，琥珀色的茶汤在粗瓷碗里漾开，醇厚的香气漫过鼻尖，驱散了几分旅途的轻尘。
邻桌的说书老先生刚敲过醒木，唾沫横飞地开了腔：“今儿个咱们不说帝王将相，单说泰安府一位捕快，姓乔名飞。这乔飞十年前还是个吃不饱饭的毛头小子，如今却成了百姓交口称赞的‘侠捕’，这其中的坎坷，能装满一船故事哟……”
老先生讲得绘声绘色：说乔飞如何赤手空拳制服劫道的毛贼，如何凭着过人的胆识从火场里救出孩童，又如何在暴雨夜蹲守三日，擒获了偷鸡摸狗的惯犯。末了，还提了句他“铁布衫”功夫了得，寻常刀剑难伤分毫。
沈玦端着茶碗的手微微一顿，眼中闪过几分兴味。他见惯了朝堂的波谲云诡、江湖的快意恩仇，却对这种从尘埃里拼出光亮的人物格外留意。待一段说完，他取出五两银子放在老先生面前，笑道：“老先生说得精彩。不知这位乔飞，如今在何处？”
老先生眼尖，指尖捻起银子掂了掂，立刻眉开眼笑地揣进袖中，挪着小凳坐到沈玦对面，端起自己的粗瓷碗呷了口凉茶，才慢悠悠开口：“客官问对人了。这乔飞是泰安府人士，如今在泰安府衙当捕快，只是忙得脚不沾地，等闲回不了济南府。这会儿啊，十有八九还在府衙里忙案子呢。”
“哦？”沈玦示意他细说，“听老先生的意思，对他过往很是了解？”
“那是自然。”老先生放下茶碗，声音压低了些，“这孩子命苦啊。他爹乔安原是平安镖局的镖师，一手亮银枪耍得虎虎生风，跟镖局的韩不群镖师还是师兄弟。可惜啊，乔飞十二岁那年，他爹护送一批货，半道上被悍匪截杀了，连尸首都没找全。”
“家里顶梁柱倒了，就剩他娘张氏拉扯着他。母子俩靠着张氏做针线活，再加上镖局里几个念旧的老弟兄时不时接济些，才没饿肚子。乔飞那时候瘦得像根柴火，却天天攥着个石头片子练扎枪，说长大了要为父报仇。”
“后来他求着进了平安镖局，做了帮工，算半个记名弟子。可记名弟子哪有什么体面？没月银，就管两顿饭，干的都是挑水劈柴的活。”老先生叹了口气，“平安镖局有四位大镖师，个个身怀绝技：雷群的铁线拳、石猛的铁棍、柳如风的青冈剑，还有他爹的师兄韩不群，一手三十六擒拿手深不可测。”
“按说乔飞是故人之子，韩不群该多照拂些，可偏偏不是。韩不群教了他铁布衫的硬功夫，却从不传他内功心法，只让他每天挨师兄弟们上千下打，美名名曰‘千锤百炼’，挨够了才能吃饭睡觉。”
菱花听到这儿，忍不住蹙眉：“哪有这么教徒弟的？”
“谁说不是呢。”老先生摇摇头，“更糟的是，韩不群还暗示他用些劣质草药熬水浸泡身体，说能‘加速功成’。乔飞是个硬骨头，咬着牙扛了三年，铁布衫竟也练到了七八成，寻常人近不了身。可就在半年前，他忽然发现身子不对劲——不是越来越结实，反倒时常隐隐作痛，阴雨天更是疼得直不起腰。”
“他娘心疼得直掉泪，凑了点碎银请了镇上最有名的鲁郎中。鲁郎中诊脉后，悄悄拉着乔飞说，他这不是练岔了气，是身体里积了毒，怕是中毒不浅，照这样下去，顶多还有三年性命。”
沈玦端着茶碗的手顿住了，眼中闪过一丝凝重。
“鲁郎中还说，若能有位内功上乘的师傅，传他正宗内功口诀，或许能缓解些；再得一位有十年以上功力的人帮他打通淤塞的经脉，或许还有转机。”老先生声音更低了，“乔飞听完，脸都白了，却半句不敢跟他娘说，只自己偷偷忍着。鲁郎中开了些舒脉通气的药，收了一两银子诊费就走了，那点药，也只是杯水车薪。”
酒馆里安静了片刻，只有窗外的风声掠过湖面。菱花轻声道：“这孩子……也太苦了。”
沈玦放下茶碗，指尖在桌沿轻轻敲击，心中已对这个素未谋面的乔飞有了轮廓：一个在绝境中挣扎，却仍揣着血性与执念的少年，像石缝里的野草，凭着一股韧劲向上生长。
“他如今做捕快，也是为了生计？”沈玦问道。
“不全是。”老先生道，“泰安府衙前阵子有紧急案子，从民间调些懂功夫的人帮忙，乔飞就去了。说是临时捕快，能多赚几两银子买药，也能借着查案的机会，打听当年害他爹的悍匪线索。唉，就是不知道，他这身子骨，还能不能撑到那一天……”
沈玦沉默片刻，对老先生道了谢。两人走出酒馆时，秋阳已斜斜西沉，将湖面染成一片金红。
“沈郎，我们去泰安府找找他吧？”菱花望着远处的波光，轻声道，“或许……你能帮他。”
沈玦回头望了眼泰安府的方向，眼中闪过一丝决断：“好。去泰安府。”
有些相遇，看似偶然，却或许能改写一段命运。就像此刻湖面的风，虽轻柔，却已悄然吹动了远方的尘沙。