筷子落桌的声音虽然轻，但在死一般寂静的大堂里，却像是一记重锤敲在了赵胖子的心坎上。
他那张平日里红光满面的胖脸，此刻像是被抽干了血色，泛着一层难看的灰白。
额头上的汗珠子汇聚成流，顺着肥硕的下巴滴落在洁白的厨师服领口上，洇出一片深色的水渍。
输了。
彻彻底底地输了。
如果是输给省城来的名厨，甚至是输给那个古怪老头贺一刀，他赵得柱还能找个借口自我安慰。
可偏偏是输给了这个二十出头的毛头小子，输在了一道最不起眼的回锅肉上。
这不仅仅是手艺的比拼，更是对他这几十年来引以为傲的“标准”和“正统”的一次无情践踏。
赵胖子张了张嘴，喉咙里像是塞了一团棉花，干涩得发疼。
他看了一眼陈扬，那个年轻人依旧站在那里，神色平静，既没有赢了之后的狂喜，也没有那种小人得志的讥讽。
就像是做了一件微不足道的小事。
这种平静，比刚才那些犀利的言辞更让赵胖子感到心惊。
那是只有真正见过大世面、心里有底气的人才能拥有的气度。
“师父……”
身后的徒弟小心翼翼地喊了一声，手里还攥着那把不锈钢尺子，此刻却觉得那尺子烫手得很，恨不得找个地缝钻进去。
赵胖子深吸了一口气，像是要把胸口那股郁结的浊气吐出来。
他缓缓弯下腰，捡起桌上的筷子，用餐巾纸仔仔细细地擦干净，然后郑重地放在筷架上。
这一连串动作做得极慢，仿佛在进行某种仪式，也是在给自己争取最后一点整理情绪的时间。
终于，他抬起头，目光不再躲闪，直视着陈扬。
“陈老板。”
赵胖子的声音有些沙哑，没了刚才的尖锐和傲慢，“这道回锅肉，灯盏窝成型完美，吐油彻底，肉片糯而不腻，尤其是这酱香……”
他顿了顿，眼神复杂地看了一眼那空荡荡的盘子。
“这酱香入骨，确实是老火候，老味道。我赵得柱，心服口服。”
说完这番话，赵胖子像是卸下了千斤重担，整个人都垮了几分，但也显得真实了许多。
他往后退了半步，双手抱拳，对着陈扬深深鞠了一躬。
“刚才是我坐井观天，小看了天下英雄。多有得罪，还请陈老板海涵。”
大堂里的食客们互相对视，眼中都露出了惊讶的神色。
这赵胖子刚才还嚣张得像只斗鸡，没想到输了之后倒也拿得起放得下，算条汉子。
陈大福坐在柜台后面，原本还憋着劲想看赵胖子出丑，此刻见对方如此郑重地道歉，心里的火气反倒消了大半。
他哼了一声，端起茶杯喝了一口，掩饰嘴角的笑意。
陈扬看着面前这个低头的胖子，眼中的冷意散去。
做生意讲究和气生财，杀人不过头点地。
既然对方已经认栽，再踩上一脚除了图一时痛快，没有任何好处。
更何况，这赵胖子在县城餐饮界也算是有头有脸的人物，多个朋友总比多个死敌强。
陈扬上前一步，伸手托住了赵胖子的手肘，没让他这一礼行到底。
“赵师傅言重了。”
陈扬的声音温和有力，传遍了整个大堂，“其实刚才切肉的时候我就看出来了，赵师傅的刀工确实是教科书级别的。那种薄厚均匀、丝毫不差的手法，没个二三十年的苦功根本练不出来。”
赵胖子猛地抬起头，惊愕地看着陈扬。
他本以为陈扬会趁机奚落他那“花架子”刀工，没想到对方竟然当众夸赞他。
陈扬笑了笑，继续说道：“我这切法是野路子，为了这口口感牺牲了卖相。真要论起正统刀工，我还得喊您一声前辈。咱们这是流派不同，各有所长罢了。”
这几句话说得极有水平。
既保住了自己的胜利果实，又把赵胖子掉在地上的面子捡起来擦了擦，重新递回了他手里。
周围的食客听得连连点头。
“陈老板这人品，没得说！”
“这就叫大师风范！赢了也不狂，还敬重对手，这才是真正的手艺人！”
“那个胖厨师刀工确实厉害，刚才我看都看花了眼，就是味道差了点意思。”
听着周围的议论声，赵胖子那张惨白的脸上终于恢复了一丝血色。
他看着陈扬，眼中的羞愤逐渐退去，取而代之的是一种复杂的敬佩。
这年轻人，不仅手艺高，心胸更是深不可测。
如果是换做年轻时候的自己，赢了怕是尾巴都要翘到天上去，恨不得把对手踩进泥里。
“陈老板，你这就更是让我无地自容了。”
赵胖子苦笑一声，摇了摇头，“输了就是输了，没什么好找补的。不过你这份情，我赵某人记下了。”
他伸手在那个被扔在一旁的外套口袋里摸索了一阵，掏出一张有些发皱的名片。
名片是硬纸板印的，上面印着“安溪县厨师协会理事”的头衔，还有国营饭店的电话号码。
赵胖子双手捏着名片，递到陈扬面前。
“陈老板，安溪镇这池子水太浅，养不活你这条真龙。”
赵胖子压低了声音，语气诚恳，“过两个月，县里要举办第一届‘巴蜀风味’厨艺大赛。那是全县乃至市里名厨云集的地方。”
他指了指名片上的头衔，“我是评委之一。如果你有兴趣，到时候可以拿着这张名片来找我，我给你留个参赛名额。”
陈扬心中微微一动。
县城。
那是他重生后商业版图扩张的必经之路。
安溪镇虽然安逸，但毕竟消费能力有限。
要想真正把“安溪大酒店”这块招牌打响，甚至以后进军省城、走向全国，县里的比赛无疑是最好的跳板。
他看着赵胖子那双真诚的小眼睛，双手接过名片，郑重地收进口袋里。
“多谢赵师傅提携。到时候，我一定去向各位前辈讨教。”
“好！那我就在县城等着看你的手段！”
赵胖子拍了拍陈扬的肩膀，手掌虽然肥厚，却透着一股子惺惺相惜的热度。
说完，他也不再多留，招呼了一声那两个还愣在原地的徒弟。