苏浩眼神一凝：“剑南西川节度使？这权柄是否……”
唐鉴抬手止住他：“听老夫说完。此‘节度使’之职，非将原三州十四县给其管理。陛下可下旨，念其功高，调其入京畿或中原腹地，委以‘整肃地方，清剿不法’之专责。明面上，是让他这个‘节度使’去整顿那些军纪废弛的卫所、清理地方匪患。实际上....”
他目光扫过众人：“赋予他临机专断之权，可调动部分地方驻军，重点清理那些不服王化的地方宗门和豪强势力。给他一个‘钦差’的名头，一把尚方宝剑，让他去啃那些最难啃的骨头。”
谢济川猛拍手掌：“让他离开根基，置于朝廷眼皮底下，用朝廷的规矩和补给约束他。再给他一个足够艰难、足以消耗其精力甚至结下死仇的目标……妙啊。既用了他的锋锐，又避免了他坐大。事成，则朝廷收渔翁之利，削弱各大宗门实力；事若有差池，或李恒行事过火激起大变，朝廷亦可随时收回成命，甚至……以此为由处置他。”
“正是此理。”唐鉴颔首，“此乃阳谋。他若接下，便是朝廷手中最利的刀，去劈开宗门割据的坚冰；他若不接，或消极怠工，便是居功自傲，不堪大用，届时再行处置，天下也无话可说。”
“如此，我等皆无异议。”
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三日后，是为卯时正刻，城头刚敲过晨钟，玄京城方向便传来三声震天的号炮响动。
一队队禁军从大营中鱼贯而出，玄甲红缨，长矛如林，沿官道两侧排开肃立。每隔二十丈便搭起一座彩坊，坊间三步一岗、五步一哨，每座彩坊两侧各立一名按剑的千户，甲胄在晨光里泛着冷铁寒光。所有军士皆着簇新的赤色罩甲，胸前护心镜亮得晃眼，肃杀之气顺着黄土道漫开。
不多时，几骑快马自东陵城西南官道飞驰入城，马蹄卷起一溜黄尘，该是李恒的先遣信使到了。果然，片刻后拱辰台鸣炮三响，城中钟鼓楼应声而起，各寺梵钟相继震鸣，浑厚的声浪层层推来。
几乎同时，潞河驿那边画角长鸣，军乐高奏。先头五百名巡检校尉佩飞燕刀齐步开道，靴底踏地之声闷雷般隆隆迫近，震得窗棂簌簌微颤。接着是一百八十匹青骡牵引的十辆炮车，乌黑的红衣大炮压在裹铁木轮上，竟连骡蹄起落都踏着鼓点，齐整得令人心悸，黄尘滚滚腾起丈高。
道旁百姓看得屏息。众人抻脖子望去，只见仪仗已缓缓展来，头前是八十面大玄旗，旗杆皆用朱漆，擎旗的力士个个虎背熊腰。随后是五十四乘曲柄伞盖，一色明黄罗绸，唯末两乘一翠一紫，正是“翠华紫盖承天恩”。伞盖后缓缓行着两列锦衣卫，当中八面门旗导引，金鼓旗、翠华旗各二，销金小旗四面，出警入跸旗各一，再往后是一百二十名旗手举着金钺、立瓜、卧瓜、钺斧、大刀、红镫、黄镫，器刃映着朝阳流转冷光。
这冗长仪仗过了近一刻钟，仍不见正主。正焦灼间，忽见六十四名铁甲军士护着一辆巨车驶来。那车宽逾寻常马车三倍，四角各立一名披山文甲的武将，赵硕，周云手按剑柄，目光如电，恍若庙中金刚临世。车中矗一杆两丈余高的织金大纛，赤红流苏猎猎飞卷，明黄镶边衬着靛青纛面，上头赫然一个斗大的金绣大字：“镇北大将军李！”
在灿烂的阳光下熠熠生辉。
纛车后才是李恒的中军仪仗。这些盔明甲亮、步伐却略显绵软的旗手卫兵，自然不是李恒从北疆带回的那两千血战余生的精锐。他们是今儿个天未亮时，由兵部匆匆划拨、礼部紧急操练出来的“面子”部队，衣甲崭新，仪容挺括，唯独眼神里缺了边关风沙磨砺出的那股子煞气。
马上的李恒，一身御赐的麒麟补服罩在暗沉玄甲之外，按着腰间天子剑，对眼前这绵延不绝的煊赫排场，心中只有一片漠然与疲惫。他自然没心情，也懒得去揣摩内阁诸公在这番“班师”大典里掺杂的种种小心思，是彰显天恩浩荡，还是刻意用这温柔繁华消磨武将锋芒？从昨日下午开始，礼部、乃至京营的人就如织穿梭，将这归程的每一步都排演成了戏文。
“将军，前头就是永定门了。”身旁一名亲卫压低声音禀报，打断了李恒的思绪。
便见永定正门呀呀而开，三十六名太监抬着端坐在明黄亮轿上的大玄皇帝迎了出来，身后吏部尚书兼文渊阁大学士唐鉴带领一众文武百官，出现在城门后方。
李恒见皇帝御驾亲迎于永定门外，不敢怠慢，即刻翻身下马，动作利落而恭谨。他将缰绳交与亲兵，整理甲胄，按剑疾行数步，于御道中央撩袍跪倒。
“臣，巴南道行军大总管、镇北将军李恒，奉旨守城，凯旋献俘，恭请圣安！吾皇万岁，万岁，万万岁！”李恒声音洪亮，在空旷的城门广场上传出极远。
端坐亮轿之上的大玄皇帝玉承天，果然年轻。甚至比传闻中更显稚气，面颊的线条尚未褪尽少年人的柔软，只是被那顶沉重的十二旒冠压着，又被一身过分宽大的龙袍包裹，显出几分刻意的、却依旧单薄的威仪。：“李卿平身。将士们辛苦了，皆平身。”
“谢陛下！”李恒再拜，方才起身，但依旧微微躬身，以示尊崇。
李恒自怀中取出一卷以黄绫装裱的册籍，双手高举过顶。早有礼部赞礼官上前，恭敬接过，转呈御前。
李恒深吸一口气，开始朗声奏报，声音清晰沉稳，将战场凶险、将士用命、谋略机变尽数浓缩于简洁有力的言辞之中：
“臣谨奏：自贞元三年三月，大乾背信弃义，悍然兴兵，犯我北境，连寇昌平、安平、石泉三县，烽燧昼燃，边民震恐。臣受命于危难，总督三州诸军事，赖陛下天威，将士效死，先后于临洮城外破其前锋，阵斩敌将先锋陈琮；复于安平设伏，击溃其残军万余；终合围敌军主力于安平县之内。”