朝议上关于“广州开海试办”的尘埃勉强落定，但激起的波澜却远未平息。前朝与后宫，如同两股相互撕扯又彼此缠绕的暗流，在这深秋的紫禁城内，涌动着更诡谲难测的漩涡。
集贤苑书房内，灯火常常亮至深夜。江雨桐面前的桌案，已被各种典籍、抄本、笔记铺满，几乎无处下笔。冯保带来的口谕，皇帝需要一幅“更详实、更准确”的海外图说，这任务如山压顶，却也燃起了她骨子里那份属于学者后裔的执着与好奇。
她不再仅仅满足于摘抄前人记述。冯保转述的朝议上对那幅“前朝遗图”的批评——粗陋、谬误、方位不明——点醒了她。若想真正“开眼”，不能只靠模糊记忆和道听途说。她开始有意识地将不同来源的信息进行比对、印证、纠错。
翰林院送来了馆藏的《星槎胜览》、《瀛涯胜览》（郑和下西洋随行人员的记录）的残本抄录，虽然多是文学性描绘，但其中关于占城、暹罗、满剌加、古里（卡利卡特）等地的风土、物产、航程记载，提供了宝贵的细节。她又通过高德胜，从兵部职方司找来了一些嘉靖、隆庆年间东南沿海卫所绘制的简陋“海防舆图”，上面标注了主要海岛、礁石、航道，以及倭寇时常出没的区域。这些军事地图虽然不涉及更远的海外，但对沿海地理的描绘更为精确。
最难的是关于“佛郎机”（葡萄牙、西班牙）、“红毛夷”（荷兰）以及更西之地的信息。这类记载极少，且多混杂着荒诞传闻。她翻遍所能找到的游记、笔记，只在一本名为《咸宾录》的杂书中，找到几句对“佛郎机”的描述：“其人深目高鼻，猫睛鹰嘴，拳发赤须，好经商，善铸炮，船坚炮利。” 另一本《殊域周咨录》则简略提到“满剌加为佛郎机所据”，以及“香山澳（澳门）有佛郎机人僦居”。至于荷兰，记载更为模糊，只知其船“高大如楼”，与“佛郎机”并非一国，常生争端。
她将这点滴信息，与自己残存的记忆碎片努力拼接。父亲那本《异域图说》中，似乎有一页专门描绘了一种巨大的、有多层帆的“夹板船”，旁边标注“西洋巨舶”。她还依稀记得，书中提到过极西之地有“日不落国”，疆域广阔，但其具体位置形状，早已模糊。
“女史，您要的关于前朝与琉球、暹罗朝贡往来记录的抄本，从礼部主客司调来了。” 秦嬷嬷抱着一摞文档进来，轻轻放在案角，看着江雨桐眼下日益明显的青黑，心疼道，“您又是一夜没合眼？这般熬下去，身子怎么受得住？”
“不妨事，还剩一点就整理完了。” 江雨桐头也未抬，笔尖在宣纸上沙沙移动。她正在一张新的、更大的宣纸上，尝试绘制一幅综合性的图说。中央依旧是粗略的大明疆域轮廓，东南沿海的港口、岛屿，她参照海防舆图尽量画得准确些。向南，用不同符号和简注，标出占城、真腊（柬埔寨）、暹罗、满剌加、爪哇、渤泥（文莱）等国的大致方位和主要物产（香料、象牙、苏木、胡椒等）。向东，标出琉球、倭国（日本，形状尽力回忆），并注“产银、硫磺、刀剑，倭寇频扰，需警惕”。
最费神的是西洋部分。她根据零星记载和记忆，在满剌加以西、一片广阔的海域（印度洋）对岸，画出一片巨大的、轮廓极其模糊的陆地，标注“西洋诸国”。又在其西侧，靠近图纸边缘，画出两个隔海相望的半岛状轮廓，分别标注“佛郎机”（指伊比利亚半岛）和“红毛夷地”（指尼德兰？），旁边小字注：“船坚炮利，性喜经商拓殖，已据满剌加等地”。在更西的海洋中，她凭印象勾勒出一个岛国的大致形状，标注“英圭黎”（英格兰），旁注“亦多巨舶”。她知道这些形状和位置可能谬误千里，但这已是她目前能做到的极限。
在图说四周的空白处，她用工整的小楷，分段写下整理出的各类信息摘要：宋元市舶岁入举例；本朝私下贸易规模估测（引自地方官员奏疏）；开海可能带来的关税收入粗略估算（参考宋代税率及当前走私规模）；海禁带来的走私、倭患、沿海民生困苦实例；海外主要物产列表及我朝对应需求货物；番邦对我朝货物的渴求程度描述；以及，她认为最重要的一点——佛郎机、红毛夷等“船坚炮利”、“拓殖海外”的威胁性描述，强调开海亦是了解潜在对手、加强海防的必要之举。
这幅“增补万国图说”及配套摘要，她反复修改、核对，力求每一处标注、每一个数据都有文献依据，或标明“据某书载”、“闻于海商”。她知道，这幅图说一旦呈上，必将面临比之前更严苛的审视和抨击，必须尽可能严谨。
就在她即将完成最后的校对时，秦嬷嬷又带来一个消息：苏嬷嬷又悄悄递话进来，说有话务必当面告诉江女史，关于……关于她上次问起的深蓝色宫缎和“王嬷嬷”的旧事，她回去后又想起些要紧的。
江雨桐心中一凛。苏嬷嬷上次离去时的恐惧犹在眼前，此番主动传话，必有缘故。她让秦嬷嬷安排，次日午后，仍以请教绣样为名，请苏嬷嬷来集贤苑茶室。
这一次，苏嬷嬷显得更加苍老憔悴，眼中惊惶之色更浓。她甚至没顾得上喝茶，甫一坐下，便压低了嗓子，声音发颤：“女史大人，老奴……老奴回去后，越想越怕。有些事，上次没敢说全。”
“嬷嬷别急，慢慢说。” 江雨桐示意秦嬷嬷守在门外，温声道。
“那王嬷嬷……她不是寻常的陪嫁嬷嬷。” 苏嬷嬷咽了口唾沫，声音更低，“她……她本是太妃娘家，从慈宁宫带出来的老人！”
慈宁宫！江雨桐呼吸一滞。
“老奴也是后来才隐约知道，太妃的娘家，与太皇太后娘家，是远亲。王嬷嬷早年就在慈宁宫伺候，后来不知怎的，被拨给了太妃做陪嫁。她懂些医术，更信些神神道道的东西，在永王府时，就常和太妃关起门来，弄些香炉符水，说是养生祈福。太王爷……太王爷炼丹，她好像也懂一些，还帮忙辨别过药材。” 苏嬷嬷说着，脸上露出恐惧，“老奴有次夜里不当值，路过太妃小佛堂后窗，听见里面王嬷嬷低声跟太妃说话，说什么‘癸水为引，元神可固’、‘老祖宗的法子不会错’……那声音，那调子，冷飕飕的，吓得老奴腿都软了。后来，永王爷出了事，王府散了，王嬷嬷没跟太妃进宫，说是年纪大了，放出宫荣养。可老奴前些年，在浣衣局听一个从慈宁宫贬出来的老姐妹醉后嘟囔，说慈宁宫桂嬷嬷有个表亲嬷嬷，在宫外过得挺滋润，偶尔还能递东西消息进宫……那表亲嬷嬷的姓氏、年纪，听着……听着就像王嬷嬷！”
信息量巨大！王嬷嬷是慈宁宫旧人，懂医术乃至“癸”字符号相关的邪术，可能是永王府炼丹的参与者之一，出宫后疑似仍与慈宁宫保持联系！而桂嬷嬷，是太皇太后的心腹！
“嬷嬷，这些事，你还告诉过别人吗？” 江雨桐强压心惊，低声问。
“没有！绝对没有！” 苏嬷嬷连连摇头，眼中涌出泪来，“老奴只想安安生生老死，这些陈年旧事，沾上就是祸啊！可……可自打上次见了女史，老奴这心里就没踏实过。前两日，有个脸生的小太监，在奴婢住处附近转悠，还跟人打听奴婢……奴婢害怕！女史，您是个好人，可这宫里的事，太深了，您……您也小心些。有些线头，扯出来，怕是要地动山摇啊！” 她说着，颤巍巍站起身，“话，老奴说完了。这东西，女史收着，或许……有点用。”
她将一个用旧布层层包裹的小物件塞到江雨桐手里，触手坚硬。不等江雨桐反应，她便匆匆行礼，逃也似的离开了茶室。
江雨桐打开旧布，里面是一枚已经氧化发黑、样式普通的银耳挖，但在耳挖柄部，刻着一个极细微的、几乎难以辨认的图案——一只简笔的仙鹤！
鹤！云鹤道人！永王府！王嬷嬷！慈宁宫！
这枚看似寻常的银耳挖，或许就是王嬷嬷的旧物，是连接这些人物与“癸”字符号阴影的又一件微小证物！
江雨桐将耳挖紧紧攥在掌心，冰冷的触感直透心底。苏嬷嬷的警告犹在耳边。慈宁宫……太皇太后……这座宫廷最尊贵、看似最超然物外的所在，究竟隐藏着多少秘密？那日太皇太后晕厥，是真是假？桂嬷嬷的异常，又意味着什么？
她感到自己正站在一个巨大深渊的边缘，向下窥视，只见迷雾重重，偶有诡异的反光和声响，却看不清底部究竟藏着何等可怕的真相。而皇帝，正身处这深渊之上最危险的钢丝上，前有朝堂明枪，后有宫闱暗箭。
她将银耳挖仔细藏好，回到书房，看着桌上那幅即将完成的“增补万国图说”。海外的风云固然难测，但至少是在明处。而这宫墙之内的黑暗，却更加粘稠、更加致命。