“皇家银号”总号开业的日子，在一种近乎窒息的紧绷氛围中，终于到来。连日阴霾的天空，意外地放晴，秋日高照，为位于棋盘街东、毗邻户部衙门的银号总号那新漆的匾额，镀上了一层耀眼的金辉。然而，这表面的光鲜之下，涌动的是无数道或期待、或审视、或嫉恨、或冰冷的暗流。
开业仪式简单到近乎冷清。没有大肆铺张的庆典，没有百官云集的祝贺。皇帝林锋然并未亲临，只由内阁次辅徐光启、户部尚书李敏达代为揭匾。英国公张辅及几位勋贵，还有部分与皇帝新政走得较近的中下层官员到场，算作捧场。更多的朝臣，选择了沉默观望，甚至暗中授意下属、亲朋，不得前往“凑趣”。京城几家背景深厚的大钱庄、票号，更是大门紧闭，东主“抱恙”，一副冷眼旁观的姿态。
明眼人都知道，这“皇家银号”能否立住，不在今日的排场，而在接下来的实实在在的运作，在能否兑现其“便捷汇兑、足额发放、防弊堵漏”的承诺，更在能否抵挡住即将到来的、预料之中的明枪暗箭。
江雨桐没有出现在开业现场，她依旧留在西暖阁旁的偏殿。账册失窃风波后，新修改的账法体系核心部分只有极少数人掌握，她作为设计者之一，被皇帝以“协助整理最后章程文书”为由，留在宫中，实则是一种变相的保护。她知道，自己此刻已是某些人的眼中钉，露面只会带来不必要的风险。
她坐在偏殿窗下，面前摊开的并非账册典籍，而是一卷《盐铁论》。昨夜收到的那枚神秘方胜，如同烙铁般烫在她的意识深处。“银锋初试，癸水将沸。子时之交，井月重圆。” 这警告让她心神不宁。银号开业即是“银锋初试”，那“癸水将沸”意指“癸”字势力将有大动作，会是什么？破坏银号运作？制造事端？还是针对皇帝或她本人？“子时之交，井月重圆”，再次指向废井和月圆之时，是巧合，还是预示？
她强迫自己将注意力放回眼前的书卷。皇帝昨夜派人传话，今日朝会后，可能会召她商议应对之策。她需要提前准备，从故纸堆中，为皇帝可能面临的诘难，寻找更多“弹药”。银号开业只是第一步，真正的较量在朝堂，在如何应对接下来必然出现的攻讦与事端。
果然，午时刚过，高德胜便匆匆而来，脸色凝重：“江女史，陛下朝会回来了，在西暖阁，请您即刻过去。陛下……脸色很不好。”
江雨桐心下一沉，收拾起手边几份特意找出的前朝关于“平准”、“均输”利弊的记载摘要，随高德胜快步前往西暖阁。
西暖阁内，药气弥漫。林锋然已褪下朝服，只着一身玄色常服，靠坐在临窗的软榻上，以手扶额，眉心紧锁，脸色是病后久未见阳光的苍白，嘴唇紧抿，透着压抑的怒意与深深的疲惫。徐光启与李敏达垂手立于下首，亦是眉头不展。
“臣江雨桐，叩见陛下。”
“免礼，坐。” 林锋然放下手，示意她坐在榻旁绣墩上，目光扫过她带来的书卷，眼中闪过一丝微不可察的暖意，旋即被冷冽取代，“今日朝会，你也猜到了，没一刻清净。”
他冷笑一声：“银号甫一开业，弹劾的奏本，质疑的言论，便如雪片般飞来。有说‘与民争利，坏市井生计’的，有说‘虚耗国帑，必不能久’的，更有甚者，拿昨日开业冷清说事，讥讽朕‘新政无人响应，可见有违天和人心’！” 他顿了顿，声音嘶哑，“这也就罢了。最可气的是，大同镇八百里加急军报，首批通过银号汇兑的三万两边饷，在由大同分号运往军营途中，遭‘马贼’劫掠，损失……损失逾万两！”
“什么？！” 江雨桐失声惊呼，心瞬间沉到谷底。最担心的事情，果然发生了！而且来得如此之快，如此凶狠！边饷被劫，这已不是简单的阻挠，而是足以动摇军心、将银号置于死地的致命一击！边关将士拿不到足额饷银，轻则怨声载道，重则酿成兵变！届时，所有反对银号的声音都将占据绝对上风，皇帝将面临空前的压力，银号也必被叫停。
“马贼？” 徐光启捻须，沉声道，“大同镇周边，近年来虽有零星匪患，但能精准劫掠官军押运饷银，且数额如此巨大……恐非寻常马贼所为。”
“冯保已密令锦衣卫和大同镇守太监暗中查访。” 林锋然眼中寒光凛冽，“然远水难解近渴。眼下最要紧的，是补上这笔亏空，安抚军心，并应对明日朝会上，必然更加汹汹的攻讦。他们会说，看，银号连饷银都保不住，如何可信？不如仍用旧法！”
“陛下，当务之急，是立刻从内帑或太仓库，紧急调拨银两，补足大同军饷，并严令押运官员加强防护，以安军心。” 李敏达急道，“至于朝议……”
“补，自然要补。朕已命冯保从内帑先拨一万五千两，快马加急送过去。” 林锋然揉了揉刺痛的额角，“但明日朝会，那些言官御史，不会因为朕补了银子就放过。他们定会穷追猛打，要求严惩相关责任人，甚至……要求暂停乃至撤销银号。”
他看向江雨桐，目光中带着征询与隐约的期待：“江女史，你熟读史籍。前朝可有类似新法初行，即遇挫折，乃至人为破坏的旧事？当时朝廷又是如何应对，方能稳住局面，甚至扭转乾坤的？”
江雨桐明白，皇帝需要的不仅是具体的应对策略，更是能从历史中寻找“先例”和“道理”，来支撑他继续推行新政的合法性，来驳斥那些“新政招祸”的论调。她深吸一口气，凝神思索，快速翻阅脑中的记忆。
“陛下，” 她缓缓开口，声音清晰而沉稳，“历朝历代，革新之举，鲜有一帆风顺者。因其触动旧利，必遭反噬。然挫败未必是坏事，有时反是试金石，可辨忠奸，可验决心。”
她拿起那卷《盐铁论》：“譬如汉武时，桑弘羊行均输、平准、算缗诸法，为朝廷敛财以支边事。推行之初，豪强商贾反抗激烈，地方阳奉阴违，乃至有‘商贾中家以上大抵破’之动荡。然桑弘羊力排众议，坚持严法，任用酷吏，打击豪强，终使‘县官用饶’，支撑了对匈战事。其法固有弊端，然其‘与商争利以实国用’之初衷，与陛下设银号以保军饷、杜贪墨，有相通之处。反对者皆言‘与民争利’，然汉武时之‘民’，多为兼并之豪强，非寻常百姓。今日反对银号最力者，恐亦非升斗小民。”
她又翻开另一本笔记：“再如，唐德宗时，行‘两税法’以改租庸调，触及地方藩镇及大地主利益，推行艰难，且有官吏趁机加征，民怨沸腾。然陆贽等人坚持整顿，规范税则，严惩贪吏，终使两税法成为中唐以后主要税制，因其简化了税目，增加了朝廷收入。可见，新法遇阻，关键在坚持与纠偏。银号饷银被劫，是安保疏漏，是‘马贼’猖獗，当严查补漏，加强护卫，而非因噎废食，全盘否定银号汇兑之便利与防弊之效。”
“至于‘与民争利’之说，” 江雨桐目光微亮，想起之前查阅的一些记载，“《周礼》有泉府之设，‘敛市之不售，货之滞于民用者’，已有官府调节市场、通融资金之意。管仲治齐，设‘轻重九府’，亦是国家掌控经济命脉。我朝开中法，令商纳粮边塞而予盐引，实则是以国家专卖权，换取民间物资输送，亦是官民合作。银号汇兑官俸军饷，乃代行国家支付之责，防中间盘剥，保将士血汗，此非‘争利’，实乃‘代民理财，堵漏生利’。其所‘争’之利，乃贪墨奸猾之利，所‘生’之利，乃将士足饷、国库节省之利！”