“浅白奏章”试行的风波在徐光启的主持与江雨桐默默提供的“弹药”支撑下，暂时被圈定在有限的范围内，以一种各方勉强接受、却又暗藏别扭的方式缓慢推进。朝堂之上，关于“文体”、“道统”的公开争论少了，但那种因改革触及根本而引发的隐性对峙与不满，却如同深秋的晨雾，弥漫不散，渗透在每一次奏对、每一份文书的字里行间。
林锋然肩头的压力并未减轻。南方“癸”字符号线索的追查尚无突破性进展，白云观那边的监控也未见异常，槐树下秘藏之物的研究仍在艰难进行。银号劫案的真凶与失银依旧杳无音信，朝中关于此事的窃窃私语与对皇帝“新政招祸”的隐晦指责从未停歇。内忧外患，加之接连的刺杀、阴谋、攻讦，让他本就未愈的病体恢复得格外缓慢，眉宇间总带着一丝挥之不去的沉郁与疲惫。
然而，就在这重重压力之下，一桩看似“家务”、实则关乎国本的事情，悄然浮出水面，成为了压向皇帝的又一根稻草——太子朱常洛的厌学。
太子朱常洛，年方七岁，是林锋然登基前所出的庶长子，生母位分不高且早逝。林锋然登基后，按制立为太子，移居东宫，由翰林院选派博学端方的讲官授读。负责教导太子的，是两位年高德劭、学问精深的老臣——太子太傅礼部右侍郎周延儒，太子少保翰林院侍读学士刘一燝。皆是当世大儒，道德文章，无可指摘。
可偏偏，小太子对这两位帝师口中滔滔不绝的经史子集、圣贤微言，提不起半点兴趣。授课时，要么眼神发直，神游天外；要么小动作不断，摆弄衣带玉佩；被提问时，常常张口结舌，背不出几句完整的《论语》《孟子》。两位老臣急得胡子直翘，循循善诱、严词督促、乃至搬出“储君重任”、“祖宗期待”的大道理，小太子也只是低着头，捏着衣角，偶尔偷眼看看窗外枝头蹦跳的麻雀，眼中是全然的懵懂与抗拒。
消息传到林锋然耳中时，他正在为一份户部关于江南税银解送迟缓的奏报烦心。听闻太子又因背不出书被罚抄，且情绪低落，晚膳都没用几口，他心头那簇本就微弱的火苗，差点被这“不争气”的消息彻底浇灭。
“传太子过来。” 他揉着刺痛的额角，对高德胜道。
片刻后，小小的朱常洛被内侍引着，怯生生地走进西暖阁。他穿着杏黄色的太子常服，身形有些单薄，小脸微微发白，眼睛有些红肿，显然是哭过。见到面色沉肃的皇帝父亲，他更加紧张，规规矩矩地行礼，声音细若蚊蚋：“儿臣……参见父皇。”
林锋然看着眼前这个瘦小、惶恐的儿子，心中那点因“厌学”而生的恼火，不知怎的，化成了更深的无奈与一丝不易察觉的心疼。他自己幼时在王府，也经历过严苛甚至刻板的教育，深知其中枯燥与压力。但他那时处境艰难，唯有拼命向学，方能得先帝青眼，在兄弟倾轧中谋得出路。可常洛是太子，是国本，他的教育，关乎的不仅仅是个人才智，更是未来朝局的稳定、国家的走向。这般厌学，如何是好？
“今日太傅所授，是《孟子》哪一篇？” 林锋然尽量让语气平和。
朱常洛小身子一颤，头垂得更低，嗫嚅道：“是……是《梁惠王上》。孟子见梁惠王，王曰：‘叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎？’……”
“孟子对曰：‘王何必曰利？亦有仁义而已矣。’” 林锋然接了下去，看着儿子，“后面呢？孟子如何论述仁义之利？”
朱常洛张了张嘴，脸涨得通红，却一个字也吐不出来，急得眼圈又红了。
林锋然心中叹息，摆了摆手：“罢了。朕问你，可是觉得太傅所讲，太过深奥难懂？还是……压根不喜读书？”
朱常洛飞快地抬头看了皇帝一眼，又迅速低下，小声道：“儿臣……儿臣愚钝。太傅讲的话，好多听不懂……那些之乎者也，绕来绕去……书上画的打仗、种田、还有那些古人，本来好像有点意思，可太傅一说，就……就不好玩了。” 他似乎鼓足了勇气，声音大了些，“父皇，儿臣也想像英国公世子那样，学骑马射箭，看舆图沙盘，听将军们讲打仗的故事……”
孩子终究是孩子。林锋然听懂了。不是不喜“学”，是不喜那种脱离实际、枯燥灌输的“学”。经史的大道理，对七岁孩童而言，无异于天书。而那些被剥离了鲜活故事的僵硬教条，自然比不上骑马射箭、沙盘演武来得直观有趣。
“太子乃国之储贰，当以圣贤之道修身明德，岂可效仿武夫，耽于嬉戏？” 周太傅闻讯后，在私下奏对时，对太子的“非分之想”大摇其头，痛心疾首，“陛下，玉不琢，不成器。太子年幼，心性未定，正需严加督责，使其收心向学，沉浸经典。若放任其喜好，恐移了性情，将来如何君临天下，明辨是非？老臣恳请陛下，对太子课业，万不可稍有松懈！”
另一位刘学士也附和：“太子天资虽非绝顶，然勤能补拙。当增加课业时辰，严加背诵考核。至于骑射舆图，非不正业，然可待年岁稍长，根基稳固后再习。如今当务之急，是筑牢根本。陛下若觉臣等教导不力，可另择贤能……”
另择贤能？林锋然心中苦笑。满朝文武，能教太子的，无非是这些皓首穷经的老翰林。他们的学问毋庸置疑，可教学的方法……千年未变。自己纵然有心想改变，引入些更生动、更贴合孩童认知的法子，可“太子教育”这块阵地，比朝堂政事更加敏感，牵涉“道统”、“师道”更甚。自己若强行推行什么“趣味教学”，只怕立刻会被扣上“纵容储君”、“败坏圣学”的帽子，引来比白话奏章更猛烈的攻击。
他感到一阵深深的无力。国事艰难，家事亦不省心。太子的教育，似乎也成了一个无解的死结。
这日午后，他心中烦闷，信步走到了集贤苑附近。自“不必再至御前”的口谕后，他已有多日未曾召见江雨桐，一是避嫌，二也是事务繁杂。此刻不知不觉走到这里，或许……是想听听那个总能带来不同见解的声音？
他示意高德胜不必通报，独自走进了集贤苑。院子里很安静，秋日的阳光懒懒地洒在青石板上。书房的门虚掩着，里面传来轻柔的说话声，并非江雨桐一人，还有一个稚嫩的、属于孩童的声音。
林锋然微微一愣，示意高德胜留在院中，自己放轻脚步，走到书房窗下。
透过窗棂缝隙，他看到江雨桐并未坐在书案后，而是坐在临窗的矮榻上，面前的小几上摊着几本书，还有一些颜色各异的石子、几根小巧的木棍。而她对面，坐着的竟是太子朱常洛！小家伙此刻脸上完全没有平日的怯懦与苦闷，而是眼睛亮晶晶的，专注地看着江雨桐手中的动作。
“……所以呀，小太子你看，” 江雨桐的声音温和清晰，她将几颗石子分成两堆，一堆五颗，一堆三颗，“这就像当年汉高祖刘邦，在彭城被项羽打得大败，身边只剩下这么点儿兵马。” 她指着那五颗石子，“而项羽呢，” 她又抓过一把石子，约莫十几颗，堆在另一边，“兵强马壮，有这么多。”