江雨桐接过一看，画工不算精致，但憨态可掬，确是用心了的。她微笑着夸赞了几句，目光不经意间掠过侍立在太子身后不远处的万贞儿。万贞儿垂手而立，姿态恭谨，但江雨桐敏锐地捕捉到，在太子夸耀她的画时，她唇角微微弯起一个极小的、满足的弧度，眼神飞快地扫过太子，带着一种不容错辨的宠溺与欣慰。
那不是普通宫人该有的眼神。江雨桐心中微微一动。她想起前两日，皇后曾似有若无地对她叹息：“太子这次病后，愈发黏着贞儿那丫头了，衣食起居，非她经手不可。本宫念她伺候有功，也不好太过苛责。只是……唉，皇上也提点过，要注意分寸。雨桐啊，你常在东宫走动，也帮本宫留心着些。”
当时她只以为是寻常的主仆过从甚密，皇后担忧规矩。但此刻亲眼所见，那万贞儿对太子的影响，似乎已不止于生活照料。她能弄来太子喜欢的画册玩物（有些并非宫制），能讲些宫外趣闻逗太子开心，甚至在太子与讲官赌气或课业不顺时，她温言软语的劝慰，比嬷嬷们的说教更管用。太子对她，几乎言听计从。
这绝非好事。江雨桐深知宫廷人心之复杂。一个无依无靠却精明细致的年轻宫女，将全部身家性命和未来荣辱都系于年幼的储君一身，她所图为何？仅仅是安稳度日吗？而太子对她的过度依赖，是否会影响到他对父母、师长、乃至未来臣工的正常情感认知和权威认同？
她心中隐忧，但自己身份尴尬，不便多言。只能在那日的“新课”结束后，斟酌着对林锋然禀报太子进益时，看似随意地提了一句：“……殿下近日愈发开朗，对身边事物也多有好奇。只是到底年纪小，心性易受近身之人影响。臣观之，民间有谚‘三岁看老’，殿下此时身边之人，言传身教，潜移默化，恐比书本更直接。陛下与娘娘为殿下择选伴当、宫人，想必是极用心的。”
这番话，说得极其委婉，既未点名，也未说破，只是强调了“近身之人”和“潜移默化”的重要性。但林锋然何等敏锐，立刻听出了她的弦外之音。他深深看了江雨桐一眼，见她目光清澈坦然，只是带着一丝不易察觉的忧虑，心中便明了。她也有所察觉，且与自己担忧相同。
“朕知道了。” 林锋然颔首，没有多说，但眼中闪过一丝冷意。他之前已提醒过皇后，看来效果不彰。这万贞儿，倒真是有几分本事，或者说，是太子对她依赖已深。
他本欲直接下旨，将万贞儿调离东宫，但转念一想，如此简单粗暴，恐激起太子强烈逆反，伤了父子情分，也显得自己这皇帝对一个小宫女如临大敌，不够大度。需得想个更稳妥的法子，既剪除这潜在威胁，又不着痕迹。
然而，未等林锋然想出“稳妥”的法子，数日后的一个傍晚，皇后钱氏却主动来到了乾清宫，眉宇间带着挥之不去的忧色与一丝愠怒。
“陛下，” 皇后行礼后，挥退左右，才低声道，“臣妾今日不得不来禀报。臣妾命人暗中留意东宫，发现那万贞儿……越发不成体统了！她竟私自将外头市井买来的、不知干净与否的糖人、泥叫叫（一种陶制哨子玩具）等物，带入宫中给太子把玩！太子午膳不肯好好用，她便偷偷将自己份例里的酥酪点心留给太子，还哄着太子莫要让嬷嬷知晓！这且罢了，最可气的是，今日太子因背诵不出书，被周师傅罚抄，心中不痛快，那万贞儿竟在旁低声劝慰，说什么‘殿下是千金之体，将来天下都是您的，何必与那些老学究置气，累坏了身子’！这……这简直是挑唆太子怠慢师道，离间天家亲情！”
皇后的声音因气愤而微微发颤：“臣妾已将那万贞儿叫来训斥了一番，罚了月例，命她闭门思过。可太子闻讯，竟……竟哭着来求情，说‘贞儿姐姐都是为我好’，是‘周师傅太凶’！陛下，这宫女的心术，已然影响到太子的心性是非了！长此以往，如何得了？”
林锋然听完，脸色彻底沉了下来。私带外物、纵容饮食、挑唆师长……这已不仅仅是“过从甚密”，而是实实在在地在扭曲太子的认知和行为！这万贞儿，胆子太大了！或者说，她已自觉地位稳固，开始试探底线，施加更深远的影响了！
“皇后处置得是。” 林锋然声音冰冷，“然小惩大诫，恐难根治。太子对她依赖已深，强行驱离，反生祸端。此事，朕来办。”
他心中已然有了决断。这万贞儿，留不得了。必须尽快，且要做得干净利落，让太子无从置喙，甚至……察觉不到真正的原因。
就在他思忖如何着手之际，冯保悄无声息地走了进来，脸色是罕见的凝重，手中捧着一份薄薄的、火漆密封的密函。
“皇爷，南京六百里加急，密报。” 冯保的声音压得极低，“是关于刘嫔兄长，及……可能与朝中某些人，暗通款曲的线索。还有，南京锦衣卫在查抄一家与‘癸’字符号有关的地下钱庄时，发现了些东西，似乎……指向了宫中。”
林锋然瞳孔骤然收缩。南方线索未断，竟又牵扯回宫中？他接过密函，迅速拆开。目光扫过纸上字句，他的脸色变得越来越难看，最后，竟浮现出一丝难以置信的震惊与……冰冷的了然。
他缓缓放下密函，看向皇后，又看向冯保，最后目光落在窗外暮色沉沉的宫宇之上，声音仿佛淬了冰：
“看来，这宫里宫外，朕要清理的……不止是一个不知分寸的宫女了。”
（第四卷 第72章 完）