南京来的那封六百里加急密函，如同投入看似平静深潭的一块巨石，瞬间在林锋然心中激起了滔天巨浪，也让他对东宫那个名叫万贞儿的宫女，以及整个宫廷潜藏的危机，有了全新的、更冷酷的认知。
密函是南京锦衣卫指挥同知亲笔所书，字迹因激动与急迫而略显潦草。其中禀报了几件令人触目惊心之事：
其一，刘嫔兄长刘铭，在严密监控下，于三日前“突发急病暴毙”。死状蹊跷，面色青黑，七窍有轻微血丝，仵作疑是中毒，但所中何毒、何时所中，竟查验不出，与太子所中之毒症状有模糊相似，却更为剧烈致命。刘铭死前，曾与南京守备太监府上一位管事太监，及那位喜好丹鼎之术的致仕老侯爷，有过秘密会面。会面内容不详，但刘铭死后，其书房暗格中发现数封未及销毁的信件，其中一封，竟是写给其妹刘嫔的！信中隐晦提及，已通过“南边贵人”打通关节，将“癸水之精”送入宫中，交由其妹“相机行事，以固恩宠”，并许诺事成之后，自有“江南锦绣、海外奇珍”酬谢。
“癸水之精”！正是导致太子中毒的那种灰白毒物的别称！刘嫔下毒，竟真有“南边贵人”在背后指使输送毒物！其目的，恐非简单的“固宠”或“教训太子”，而是更深的图谋。
其二，在查抄那家与“癸”字符号有关的地下钱庄时，搜出大量账册。其中一本暗账，记录了近五年来，通过钱庄秘密流入京师的巨额银两，其中一笔，备注为“甲辰年春，购南珠十斛，入贡”。而接收这批“南珠”的，经钱庄一个被抓获的账房先生醉后吐露，竟是指向宫中一位姓万的姑姑！时间，恰好是万贞儿被拨到太子身边伺候后不久！锦衣卫顺藤摸瓜，发现这位“万姑姑”在宫外还有个不成器的表哥，近几年忽然阔绰起来，在通州置办了田产铺面，其本钱来源不明，但与南京某家海商有银钱往来。
姓万的姑姑！宫中与太子亲近的万姓宫人，除了万贞儿，还能有谁？！“南珠”是贡品，亦是价值连城的海外珍宝，一个宫女，如何有财力“购”之？其阔绰的表哥，与南京海商的关联……这一切，隐隐勾勒出一条自南方“癸”字符号势力，通过金钱贿赂，渗透宫廷，安插眼线，甚至可能影响储君的黑暗路径！
其三，密函最后提及，在追踪与刘铭往来密切的那位老侯爷时，发现其府中暗中参养了一批方士，专事炼丹。曾有一位游方道士，自称来自“西山白云观”，在老侯爷府中盘桓数月，后不知所踪。而白云观，正是“癸”字符号在北方的重要据点之一。
三条信息交织，如同黑暗中骤然亮起的蛛网，脉络狰狞。“癸”字符号在南方（南京勋贵、海商、钱庄、炼丹方士）与北方（白云观、宫廷）之间，构建了一条完整的链条：南方提供资金、毒物、人员（方士），通过贿赂宫中内线（万贞儿？），输送入宫，配合被收买或利用的妃嫔（刘嫔），实施阴谋（毒害太子），其目标直指国本，所图非小！而万贞儿，这个看似只是过分亲近太子的宫女，极有可能是这条链条上深埋宫中的一颗关键棋子！她照顾太子，获取信任，甚至施加影响，其背后，恐怕站着南方那些阴影中的“贵人”！
林锋然捏着密函的手指，因用力而骨节发白，眼中风暴凝聚，杀意几乎要满溢出来。他想起皇后所言万贞儿私带外物、纵容太子、挑唆师长，想起太子对她的全然依赖，想起江雨桐那委婉的提醒……原来，这一切都不是简单的“没规矩”，而是精心策划的腐蚀与掌控！对方不仅要太子的命，更要太子的“心”！他们要培养一个未来易于掌控、甚至能与他们利益共生的皇帝！
好毒的计！好深的谋！
“冯保，” 林锋然的声音因极度压抑的愤怒而嘶哑，却异常冷静，“刘嫔兄长‘暴毙’，南京那边肯定已经惊了。告诉南镇抚司，那老侯爷和守备太监府上的管事，给朕严密监控，但先不要动。继续深挖与那家钱庄、海商有牵连的所有官员、勋贵、商人名单，尤其是京师这边的！要快，但要隐秘，绝不能打草惊蛇！”
“老奴明白！” 冯保深知事态严重。
“至于宫中……” 林锋然眼中寒光一闪，“那个万贞儿，不能再留在太子身边了。但此刻动她，南京那边必有警觉。需找个……合情合理，又让她背后之人无话可说的由头。”
“皇爷，皇后娘娘已训斥罚俸，若再寻错处，是否显得刻意？” 高德胜小心道。
林锋然沉吟片刻，目光落在御案上江雨桐前几日呈报的、关于太子“新学”进展的条陈上，心中一动。
“太子日渐康复，学业不可再荒废。江女史的新式教学，颇有成效。着即扩充东宫讲读规制，增设‘格物’、‘史鉴’、‘算经’等辅修课程，由江雨桐总揽筹备，并增选稳重知礼、通晓文墨之年长宫人、嬷嬷四名，入东宫协理太子文墨起居，以分其劳，以广见闻。” 他对高德胜道，“你去传旨，并告诉皇后，入选宫人嬷嬷，需严格甄别，家世清白，品行端方，尤其要年纪稍长，性情沉稳。至于原来伺候的宫人，酌情调配，以资历练。”
这道旨意，明面上是加强东宫教育，充实服侍人手，合情合理。但“年长”、“沉稳”、“分其劳”这几个词，以及“酌情调配”，已明确传递了要将万贞儿这种“年轻”、“过分亲近”的宫人边缘化甚至调离的信号。增选新人，分割其权责，让她无法再独占太子身边。而“家世清白，品行端方”更是暗指。皇后只要不糊涂，自然懂得如何办理。
“奴婢遵旨，这就去办。” 高德胜心领神会。