子时三刻，紫荆关。
北风似乎在这一刻骤然停歇，天地间陷入一种诡异的、令人心悸的沉寂。关墙上摇曳的火把光芒，将守军们紧张疲惫的面容映照得忽明忽暗。远处虏营方向，那几点幽绿色的鬼火忽然大盛，随即以一种奇异的韵律明灭三次，然后倏地熄灭。
几乎就在绿火熄灭的瞬间，关前虏营中，数十个火点猛地亮起，伴随着“呼”地一声沉闷风响，大片大片浓郁的、翻滚着的灰白色烟雾，如同挣脱束缚的妖魔，从虏营中升腾而起，却没有随风飘散，而是诡异地、缓慢地、却坚定不移地向着紫荆关墙方向蔓延而来！烟雾比在居庸关前所见更加浓稠，颜色更深，甜腻中带着刺鼻腥臊的气味，即使隔得很远，也已隐隐飘来，令人闻之作呕。
“毒烟！虏骑放毒烟了！” 关墙上哨兵嘶声厉吼，锣声、梆子声瞬间响成一片。
“湿布掩面！水！快拿水来！” 军官们声嘶力竭地呼喊。早有准备的兵士们慌忙将浸湿的布巾捂在口鼻，水囊、水桶被迅速传递到垛口。然而，这次的烟雾不仅从正面涌来，关墙两侧的悬崖峭壁之下，竟然也有缕缕灰白烟气，如同有生命般顺着岩缝、藤蔓，悄无声息地向上攀爬、弥散！更令人骇然的是，关内靠近西侧角楼方向的几处营房和水井附近，也突兀地冒起了同样的烟雾，迅速与关外的烟雾连成一片，仿佛要将整个紫荆关彻底吞噬在毒瘴之中！
“关内也有！有人放烟！” “是奸细！抓奸细！” 关内顿时大乱，惊叫声、怒骂声、兵刃出鞘声、奔跑声混杂。
“稳住！不要乱！” 英国公张辅的怒吼如同炸雷，他身披重甲，亲自登上关楼，指挥若定，“各营严守防段，不得擅离！亲兵队，随杨将军去关内肃清奸细，扑灭烟源！神机营，给老子对准虏营烟起处，用开花弹轰！”
命令下达，训练有素的京营精锐展现出极强的韧性，尽管内心恐慌，但在将领的督战和皇帝亲临的鼓舞下，大部分人仍死死守在垛口后，用湿布紧紧捂住口鼻，忍受着越来越浓的、令人头晕目眩的毒烟侵袭。神机营的火炮发出怒吼，炮弹拖着火光落入虏营烟雾最浓处，炸开一团团火光，暂时打乱了烟雾的释放。
然而，这次虏骑释放的“癸水烟”，似乎加入了新的成分，不仅致幻，还带有强烈的催泪、催呕效果。许多士兵即使捂着湿布，也被刺激得泪流满面，剧烈咳嗽，甚至趴在地上干呕，战斗力大减。更可怕的是，烟雾似乎能干扰视线，关前数丈之外便已一片模糊，难以看清虏骑的动向。
就在这时，那沉寂了许久的、令人牙酸的牛皮大鼓声和尖厉的骨哨声，再次从虏营深处响起，穿透烟雾，带着一种原始的、癫狂的韵律！紧接着，是震天动地的马蹄声、嚎叫声，如同潮水决堤，从正前方汹涌而来！虏骑借着毒烟的掩护，发动了总攻！这次不再是试探，而是真正的、不惜代价的猛扑！云梯、钩索、甚至简陋的飞桥，在烟雾中若隐若现，无数虏兵赤红着眼睛，口鼻只蒙着简单的湿皮子，状若疯魔地冲向关墙！
“放箭！滚木礌石！金汁！” 关墙上，军官们的声音已经喊到嘶哑。箭矢如雨点般落入烟雾，却不知效果如何。滚木礌石砸下，传来沉闷的撞击和惨叫。沸腾的金汁倾泻，在烟雾中烫出一片凄厉的哀嚎。但虏兵实在太多了，而且似乎完全不受毒烟影响，甚至更加狂暴，前赴后继，踩着同伴的尸体向上攀爬。关墙多处同时告急！
“陛下！正面压力太大！两侧烟雾也上来了！关内奸细未清，西角楼附近烟雾最浓，守军已有混乱！” 张溶满身烟尘，冲到御驾所在的关楼核心处急报。他脸上被烟雾呛得通红，眼中布满血丝。
林锋然一直站在龙纛下，同样以湿布掩面，目光如寒冰般扫视着战场。他没有惊慌，大脑在飞速运转。虏骑这次是蓄谋已久的总攻，毒烟内外夹击，奸细作乱，是要一举拿下紫荆关！硬拼消耗，守军被毒烟削弱，恐难持久。
“张溶，你方才说，虏骑派了一支小队往侧翼险峻处去了？” 林锋然忽然问。
“是！末将已派人跟上，尚未回报！”
“不必等了。” 林锋然眼中厉色一闪，“那支小队，定是去抢占侧翼制高点，或配合关内奸细，内外夹击！甚至可能携带了更厉害的毒烟或火器！英国公！”
“老臣在！”
“你在此坐镇，务必顶住正面！张溶，点齐你麾下最精锐的五百敢死士，全部轻甲，配备强弓劲弩、短刃、火油罐，随朕来！杨将军，关内奸细，交由你，务必在一炷香内肃清，扑灭烟源，尤其是水源处！”
“陛下！您要亲率敢死队出击？万万不可！” 张辅和张溶同时惊呼。
“虏骑用邪烟，乱我军心，耗我兵力。朕便以火攻，破他妖氛，断他后援！” 林锋然声音斩钉截铁，“其侧翼小队意图抢占高处，朕偏要抢先一步，将其歼灭，反占高地，以弩火覆盖虏营！快去！”
皇帝决心已下，无人敢再劝。张溶一咬牙，立刻下去点兵。林锋然迅速卸下厚重的金甲，只穿轻便皮甲，提起一把强弓和一壶箭，又将数个火油罐挂在腰间。
片刻之后，紫荆关一处隐秘的、被藤蔓遮掩的侧门悄然打开。林锋然一马当先，张溶率领五百挑选出的、最悍勇敏捷的悍卒紧随其后，如同暗夜中潜行的猎豹，借着烟雾和地形的掩护，向着虏骑那支小队消失的侧翼山岭，疾速插去！
几乎在同一时刻，千里之外的紫禁城，慈宁宫。
那间堆满银炭的废弃厢房内，温度高得异常。房间中央，一个造型古怪的、非铜非铁的三足小鼎被架在熊熊炭火之上，鼎内翻滚着粘稠的、灰白中泛着暗红**的糊状物，不断冒出带着甜腥气的、颜色诡异的烟雾。鼎旁，贺嬷嬷面无表情地站着，手中持着一柄乌木短杖，杖头镶嵌着一颗浑浊的灰白色珠子。她身前，两名穿着灰色旧道袍、看不清面目的佝偻人影，正围绕着火鼎，以某种古怪的步法缓缓移动，口中念念有词，语速极快，音调诡异，正是那“念咒般的吟哦”。厢房窗户被厚毡堵得严严实实，只在屋顶留有极小缝隙排烟，那诡异的烟雾大部分在室内积聚，只有极少量逸出，混合在慈宁宫日常的佛香烟气中，难以察觉。
“时辰将至，癸水将成。” 贺嬷嬷忽然开口，声音干涩，“太皇太后要的‘引子’，可备好了？”
一名灰袍人停下脚步，从怀中取出一个小小的、用油纸密封的袋子，双手奉上：“嬷嬷，这便是从浣衣局那万氏女处取来的‘血引’，乃其指尖精血混合癸水残渣炼成，最是阴秽，可大大增强此炉‘癸水精’的咒力，一旦融入，焚烧生烟，可令特定血脉之人，心神受制，如坠梦魇。”
浣衣局！万贞儿！她竟然还未死心，还在提供“血引”？她如何能取得自己的“指尖精血”和“癸水残渣”？是慈宁宫的人帮她？江雨桐若在此，定会毛骨悚然。
贺嬷嬷接过油纸包，眼中闪过一丝冰冷的满意。她走到火鼎边，就要将油纸包投入那翻滚的灰白糊状物中。
然而，就在这千钧一发之际，厢房那扇被从内闩死的厚重木门，突然“砰”地一声巨响，被人从外面猛地撞开！木屑纷飞中，冯保阴冷的面容出现在门口，他身后是数名如狼似虎、手持铁尺锁链的东厂番子！
“好一个‘癸水将成’！贺嬷嬷，慈宁宫静修之地，何时成了炼制妖邪的丹房了？！” 冯保尖利的声音如同夜枭，打破了厢房内诡谲的仪式氛围。他目光如电，瞬间扫过火鼎、灰袍人，以及贺嬷嬷手中的油纸包。
贺嬷嬷脸色骤变，但瞬间又恢复了那副古井无波的模样，只是眼神阴沉得可怕：“冯公公？你好大的胆子，竟敢擅闯太皇太后寝宫？此乃太皇太后命老身督造的药炉，为太后炼制安神香料，何来妖邪？你带人持械闯入，惊扰凤驾，该当何罪？”
“安神香料？” 冯保冷笑，一步踏入房内，那甜腥刺鼻的气味让他眉头紧皱，“这味道，杂家在白云观‘忘机洞’、在京师货栈、甚至在居庸关前，可是闻过不止一次了！贺嬷嬷，你这‘香料’，怕不是要安神，是要索命吧！” 他厉声喝道，“给咱家拿下这三个妖人！封了这妖鼎！仔细搜查，一应物件，全部封存！”