铁蹄踏碎了官道上的霜雪，也踏碎了时间的流逝。从保安州到京师，六百里官道，在林锋然率领的两千铁骑亡命般的奔驰下，被疯狂地压缩着。人歇马不歇，每到一处驿站，立刻换乘早已备好的、口吐白沫的健马，将几乎瘫软的坐骑抛在身后。干粮就着雪水胡乱塞进口中，咀嚼都嫌浪费时间。只有每次换马的短暂间隙，才能靠着冰冷的拴马石喘上几口灼热的粗气。
林锋然感觉不到疲惫，或者说，那强行提神的药力、胸中焚心的焦虑、以及对太子状况无法言说的恐惧，已经压过了肉体的一切感知。他整个人仿佛化成了一根绷紧到极致的弓弦，或者一柄出鞘后便再无回路的利剑，所有的意志、所有的生命力，都汇聚在“向前”这一个念头之上。耳边只有呼啸的风声、雷鸣般的马蹄声、和自己胸膛里那擂鼓般的心跳。眼前不断闪过的，是洛儿苍白带血的小脸，是雨桐决绝而沉静的眼眸，是慈宁宫佛堂那跳动的、诡异的烛火。
他不能停，不敢停。每一次心跳的间隔，都仿佛在损耗着千里之外太子那微弱的生机。
“陛下！前面是涿州！过了涿州，再有一百二十里便是京师！” 张溶沙哑的声音在风中断续传来，这位年轻的将领同样满面风霜，嘴唇干裂出血，但眼睛依旧亮得吓人。
涿州……离京师已经不远了。但天色，已从清晨跑到了午后，又从午后，跑进了这冬日短暂的白昼尽头。西边天际，只剩下一抹惨淡的、仿佛凝固血痂般的暗红。
“不停！直接穿城而过！” 林锋然咬牙，从牙缝里挤出命令。涿州城门守军早已被这卷地而来的钢铁洪流吓得魂飞魄散，慌忙打开城门。两千骑兵如同一股黑色的旋风，毫不停留地刮过古老的街道，惊起一片鸡飞狗跳和无数惊惶的面孔，只留下漫天烟尘和隆隆远去的蹄声。
马匹的体力已经到了极限，即使不断换乘，最好的战马也开始口吐白沫，踉跄倒地。不断有骑士因为战马失蹄而摔落，但立刻被同伴拉上副马，继续前行。队伍如同经历了一场惨烈厮杀的伤兵，在不断减员，却依旧向着目标亡命突进。
林锋然能感觉到座下黑龙驹的颤抖，这匹万里挑一的神驹，此刻也到了强弩之末。他俯身，贴在它汗湿的脖颈上，低声道：“老伙计，再撑一会儿……就快到了……到了京师，朕给你用最好的草料，让你歇个够……”
黑龙驹仿佛听懂了，发出一声沉闷的嘶鸣，四蹄再次发力，竟然又快了一分。
然而，就在这争分夺秒的亡命奔驰中，林锋然并不知道，就在他刚刚掠过的涿州城内，一处看似寻常的客栈二楼，一扇虚掩的窗户后，一双阴沉的眼睛，正目送着这支疯狂赶路的骑兵消失在南方官道的尽头。
窗后之人，面容普通，衣着寻常，唯有一双手，手指修长，骨节分明，指甲修剪得极其干净。他轻轻关上窗户，回到桌边。桌上摊开着一幅简陋的北直隶地图，上面用朱笔标记着几个点：保安州、紫荆关、居庸关、京师……以及刚刚被划掉的“涿州”。
“一天一夜，六百里……这位小皇帝，对自己够狠，对将士也够狠。” 他低声自语，声音平淡，听不出情绪。他提起笔，在地图上的“京师”位置，轻轻画了一个圈，又在旁边写下一个字——“癸”。
“传信给‘守静’先生，就说……金鳞已脱水，正向龙门。网，该收了。” 他对侍立阴影中的一个模糊身影吩咐道。
“是。” 阴影低声应道，悄然退去。
此人走到房间角落，那里放着一个不起眼的藤箱。他打开箱子，里面并非金银细软，而是几件半旧的、打着补丁的僧袍，一串光滑的紫檀佛珠，以及几本边缘磨得起毛的佛经。他缓缓脱下身上的寻常布衣，换上僧袍，戴上斗笠，瞬间便从一个不起眼的行商，变成了一个游方苦行僧的模样。
“京师……是该回去看看了。太皇太后她老人家，怕是等急了。” 他低声笑了笑，那笑声在空寂的房间里，显得格外阴冷。他提起藤箱，推开后窗，楼下是一条僻静的小巷。他如同鬼魅般翻窗而出，落地无声，很快便消失在涿州城迷宫般的小巷深处，行进的方向，赫然也是南方——京师。
几乎在同一时刻，紫禁城，慈宁宫西配殿。
这里与其说是配殿，不如说是一处被精心布置过的囚牢。殿内宽敞，却异常阴冷，炭火似乎总也烧不旺，空气中弥漫着陈旧的檀香味、药味，以及一股更加隐蔽的、仿佛什么东西在缓慢腐败的沉闷气息。窗户被厚重的帘幕遮得严严实实，只有几盏长明灯在佛龛前提供着昏黄摇曳的光源，将殿内无数佛像、经幢的影子拉得扭曲变形，幢幢如鬼影。
江雨桐换上了一身素青色的棉袍，未施粉黛，长发只用一根木簪简单绾起。她跪在佛龛前一个陈旧的蒲团上，手中握着一串普通的念珠，口中低声诵念着《金刚经》。姿态虔诚，面容平静，仿佛真的只是一个前来为太子祈福的虔诚女官。
但她全身的每一根神经都紧绷着。她能感觉到，至少有四道目光，从不同的角落，如同跗骨之蛆，时刻黏在她的背上。那是太皇太后留下“伺候”兼监视她的嬷嬷和太监。殿门紧闭，门外还有沉重的脚步声不时响起，那是慈宁宫本身的守卫。
她被“请”到这里已经快两个时辰了。除了刚到时，一个面目模糊的老太监过来，面无表情地交代了几句“太皇太后诚心礼佛，不喜打扰，请江尚宫安心在此祈福，一应饮食用度，自会有人送来”之外，再无人与她交谈。太皇太后本人，更是连面都未曾露。
这寂静，比直接的威胁更让人不安。他们把她弄到这里，绝不仅仅是为了软禁。他们在等什么？等太子毒发不治？等皇帝回京后的反应？还是……在准备对她下手？
江雨桐捻动念珠的手指，微微用力。掌心那枚皇帝所赐的金牌，被她用细绳牢牢绑在手腕内侧，贴着肌肤，冰凉而坚硬。而那枚墨玉佩，则被她藏在最贴身的衣物夹层里。这两样东西，是她此刻仅有的依仗，但在这慈宁宫的深殿之内，能发挥多大作用，她毫无把握。
她一边机械地诵经，一边用眼角余光，极其缓慢、不引人注意地打量着这个殿堂。佛龛上的佛像……似乎有些特别，不是常见的慈眉善目，反而带着一丝似笑非笑的诡异。香炉里燃的香，味道也与寻常檀香略有不同，更沉，更腻。殿角堆放着一些盖着黄绸的箱笼，不知里面是什么。
忽然，她的目光被佛龛下方、一个不起眼的角落里，半卷着的一幅陈旧经卷吸引。那经卷的纸张颜色暗黄，边缘破损，似乎有些年头了。吸引她的是，经卷露出的一角上，用朱砂写着几个扭曲的字，乍看是梵文或某种符文，但其中一个字的笔画结构……
江雨桐的心猛地一跳。那个结构，她见过！在父亲遗留的那些杂书里，在某些记载诡异方术的残页上，与“癸”字符号的变体，有几分相似！她强迫自己移开目光，继续低头诵经，但心中已然掀起惊涛骇浪。这慈宁宫，果然处处透着诡异！这卷旧经，是无意遗落，还是……故意让她看见？
时间一点点流逝，殿内愈发阴冷。有太监无声地送来了简单的素斋和茶水，江雨桐只略略用了些，确认无异状。她不敢完全不吃不喝，必须保持体力。
就在她以为今夜就会在这种诡异的僵持中度过时，殿外忽然传来一阵极其轻微、却清晰的脚步声，不疾不徐，正向配殿而来。那脚步声很奇特，带着一种特殊的韵律，仿佛踩在人的心弦上。
殿门被无声地推开。没有通报，没有请示。一个穿着深褐色僧袍、戴着斗笠的身影，缓缓走了进来。斗笠压得很低，看不清面容，只能看到瘦削的下巴和微微干裂的嘴唇。他手中，也握着一串佛珠，但那佛珠颗颗乌黑，仿佛浸透了岁月的沉垢。
殿内那四名监视的嬷嬷太监，见到此人，竟不约而同地、极其恭谨地躬下身，无声地退到了更远的角落，仿佛对此人畏惧至极。
江雨桐的心瞬间提到了嗓子眼。她停止诵经，缓缓抬起头，看向这个不速之客。虽然看不见脸，但一种本能的、巨大的危险感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住她的心脏。
来人走到佛龛前，并未看她，而是先对着那尊诡异的佛像，合十深深一礼。然后，他缓缓转过身，斗笠下的阴影，似乎“看”向了她。
“江尚宫，” 一个干涩、平静，仿佛许久未曾说话的声音响起，带着一种奇异的、令人不适的共鸣，“听闻你代太子殿下，在此诚心祈福，抄录血经。老衲特来……看看。”