慈宁宫的尘埃，在铁腕与鲜血之下，终于勉强落定。然而，弥漫在紫禁城上空的阴霾，却并未随着“守静”的毙命和太皇太后的囚禁而完全散去。那是一种混杂了血腥、焦糊、药气，以及更深沉不安的诡异气息，浸透在宫墙的每一块砖石、每一道帘幕之后。内府丁字库的废墟仍在冒烟，空气中仿佛还回荡着那夜的爆炸与惊惶。东宫里，太子微弱却顽强的呼吸，如同风中残烛，牵动着帝国最敏感的神经。
林锋然在彻底清理慈宁宫、初步稳定京师局面后，几乎是不眠不休地坐镇乾清宫。他需要处理堆积如山的军国政务，需要听取徐光启、冯保等人关于爆炸案调查、南方走私网络深挖、以及朝野动向的详细禀报，更需要时刻关注太子的病情。御医们轮班值守，用尽一切手段，甚至包括从“守静”遗物中搜出的那点可疑“解药”残渣逆向研究，太子的脉象终于不再继续恶化，渗血也止住了，但他依旧沉睡在无知无觉的深渊里，小小的身体瘦得只剩下一把骨头，让每个见到的人都心头发酸。
林锋然每次去看他，都只敢在殿外隔着帘子站一会儿。他怕看到儿子毫无生气的样子，更怕自己控制不住那滔天的怒火与蚀骨的痛悔。他将所有的精力都投入到了繁重的政务和对余孽的追查中，仿佛只有这样，才能暂时麻痹那锥心刺骨的煎熬。
然而，就在这宫阙内外一片压抑凝重、百废待兴之际，来自北疆的、真正的、决定性的捷报，如同冲破厚重乌云的阳光，以六百里加急的速度，一路撞开沿途州县紧闭的城门，带着边关凛冽的风雪气息和将士们狂喜的呐喊，轰然传入了京师！
“捷报！北疆大捷！英国公张辅、宣府总兵合兵，于野狐岭设伏，大破虏酋巴图孟克残部！阵斩虏骑逾万，俘获无算！巴图孟克仅率数百亲卫北窜，已不成气候！宣大沿线，虏骑已肃清！蓟镇、甘宁援军亦斩获颇丰！北疆危局，已解！”
捷报文书被兵部官员用几乎嘶哑的声音，在午门城楼上当众宣读。紧接着，是英国公、宣府总兵、以及各位有功将领请功报捷的详细奏章，如同雪片般飞入内阁，飞向乾清宫。
消息如同野火，瞬间燃遍了刚刚经历爆炸惊恐的京师！街头巷尾，酒楼茶馆，无数百姓冲出家门，奔走相告，喜极而泣！连日来的阴霾、恐惧、对边关战事的担忧，在这一刻被这酣畅淋漓的大胜彻底冲刷！茶楼里的说书先生来不及准备，就拍着醒木，将皇帝如何运筹帷幄、如何夜袭马水口、如何回师定策、英国公如何老当益壮设伏野狐岭，编成段子，讲得唾沫横飞，引得满堂喝彩。小孩子们举着简陋的木刀木枪，在街巷里追逐嬉闹，模仿着“陛下冲锋”、“国公杀敌”。就连前几日还在窃窃私语、惶惶不可终日的官员府邸，也纷纷换上了喜庆的颜色，互相道贺，仿佛一夜之间，所有的内忧外患都已烟消云散。
帝国的中枢，更需要这场胜利来凝聚人心，重振威严。内阁迅速拟定了封赏有功将士、抚恤阵亡官兵、减免北疆受灾州县税赋等一系列旨意，以皇帝的名义明发天下。徐光启亲自撰写了言辞激昂、文采斐然的《平虏露布》，昭告四海，宣示大明国威。
乾清宫内，林锋然看着那一道道报捷文书，脸上却并无多少喜色。胜利早在预料之中，巴图孟克经马水口之败，已成丧家之犬，覆灭只是时间问题。他更关注的，是随捷报一同送来的、英国公张辅的私信。信中详细禀报了野狐岭之战的细节，对有功将士的评价，以及战后北疆边防的重建、流民安置、以及对宣大边镇内部可能存在的隐患的担忧。老将思虑周详，与林锋然的想法不谋而合。
“拟旨，英国公张辅，加太师，赐丹书铁券，赏银万两，庄田千顷。宣府总兵……以下有功将士，着兵部从优议功，速报朕裁定。阵亡将士，从厚抚恤，立祠祭祀。北疆受灾百姓，免赋三年，由内帑拨银，会同地方妥善安置。” 林锋然批阅着奏章，声音平静，“告诉英国公，北疆防务，朕全权委任于他。务必趁此大胜，重整边备，清除积弊。那些与赵彪有牵连的将领官员，名单上所载，一个不漏，仔细核查，该拿的问，该斩的斩，不必姑息！但需注意方式，稳字当头，勿使边军生变。”
“是，臣等即刻去办。” 侍立一旁的阁臣躬身领命。
处理完紧急公务，林锋然挥退众人，独自走到西暖阁的窗边。窗外阳光正好，洒在殿前洁净的广场上，远处隐约传来宫外百姓庆祝的喧闹声。但这份喧嚣，却更衬托出他内心的空洞与沉重。胜利属于国家，属于将士，属于百姓，却无法填补他此刻心中的那道裂痕。洛儿依旧昏迷，雨桐……他想起那夜她浑身是血、踉跄逃出慈宁宫的模样，心中便是一阵抽痛。
“高德胜。” 他唤道。
“奴婢在。”
“江尚宫的伤势，太医如何说？”
“回皇爷，江尚宫背后外伤颇深，失血不少，但未伤及筋骨。太医说好生将养，按时换药，月余可愈。只是受了惊吓，心神损耗，需静心调理。奴婢已按皇爷吩咐，将内库上好的补血药材和安神香，都送去了集贤苑。” 高德胜小心翼翼回道。
“嗯。” 林锋然沉吟片刻，“前日内务府呈上的那几匹江南新贡的软烟罗，颜色清雅，质地轻柔，适合春日做衫。还有那盒高丽进贡的百年老参，一并给集贤苑送去。就说……朕赏她安神补身之用。”
“奴婢明白。” 高德胜心领神会，这赏赐远超寻常，关怀之意不言自明。
“另外，” 林锋然从怀中取出一封没有题头、只是简单对折的信笺，这是他昨夜在极度疲惫和心绪翻涌之下，随手写就的，上面只有寥寥数语，提及北疆大捷，问候她伤势，让她宽心静养，最后附了一首极为隐晦的、改写自古诗的五言残句，其中暗嵌“萱草”二字。“这个，连同赏赐，一并悄悄送去。不必经他人之手。”
“是，奴婢亲自去办。” 高德胜双手接过，妥善收好。
集贤苑内，却是另一番光景。外界的欢庆喧嚣被高高的宫墙隔绝，显得遥远而不真实。江雨桐半靠在窗下的软榻上，背后垫着厚厚的软枕，脸色依旧苍白，但精神比前两日好了许多。秦嬷嬷正小心地为她背后的伤处换药，狰狞的抓痕已经结痂，但每次触碰依旧带来清晰的痛楚。她咬着唇，一声不吭。
“姑娘，您这回可是在鬼门关走了一遭。” 秦嬷嬷边涂药边絮叨，眼圈发红，“那起子杀千刀的妖人！幸好陛下及时赶回，冯公公又得力……您也是，那般凶险，怎么就敢……”