那场在温暖炭火旁、却冰寒刺骨的深夜相拥，耗尽了两人最后的心力与言语。所有的挣扎、痛苦、不舍与清醒的绝望，都在那紧紧交缠的怀抱与无声的泪水中，发酵、沉淀，化为一种近乎麻木的钝痛，沉沉压在各自心头。没有答案，没有承诺，只有彼此呼吸间那咸涩的湿意，和窗外永无止息的落雪声。
寅时末，雪势渐小，天地间一片惨淡的灰白。林锋然终究还是放开了手，他的指尖冰凉，拂过她湿透的鬓角，动作带着一种近乎诀别的轻柔。他最后深深看了她一眼，那目光复杂得让江雨桐心碎——有帝王的沉郁，有男人的痛楚，还有一丝她不敢深究的、深不见底的决意。然后，他转身，推开那扇沉重的门，大步走入黎明前最凛冽的寒风与残雪之中，玄色的身影很快被灰白的晨雾吞没，仿佛从未曾来过。
江雨桐独自留在骤然空寂下来的正堂，怀中的温暖骤然被抽离，只剩下一片刺骨的冰凉。她缓缓滑坐在地，背靠着冰冷的墙壁，目光空洞地望着炭火盆中明明灭灭的余烬，眼泪早已流干，只剩下一片灼热的疼痛，从眼眶蔓延到心脏，再到四肢百骸。萱草玉簪在发间微微倾斜，冰凉的玉质贴着头皮，提醒着她那短暂而真实的温暖与随之而来的、更加深重的绝望。
不知过了多久，直到秦嬷嬷小心翼翼地推门进来，看到她失魂落魄地坐在地上，吓得魂飞魄散，连忙将她搀扶到内室的软榻上，用厚厚的锦被裹住她冰冷的身躯，又端来热汤，她才仿佛从一场漫长而残酷的梦境中，找回一丝知觉。
“姑娘……您这是……” 秦嬷嬷看着她苍白如纸、眼神空洞的脸，心疼得直掉眼泪，却又不敢多问。昨夜皇帝深夜驾临，屏退众人，室内隐约的压抑哭泣与长久寂静，她都听在耳中，急在心里，却无能为力。
“嬷嬷，我没事。” 江雨桐的声音嘶哑得几乎听不见，她接过热汤，小口啜饮着，温热的液体滑过喉间，却暖不了半分心肠。“什么时辰了？”
“快卯时正了。姑娘，您再歇歇，今儿就别去东宫了，奴婢去告个假……”
“不，” 江雨桐打断她，挣扎着坐直身体，尽管浑身无力，头痛欲裂，但眼中却重新凝聚起一丝微弱却坚定的光芒，“替我梳洗，我要去东宫。” 她不能倒，尤其是在这个时候。太子病情初现曙光，皇帝面临内外重压，皇后状态诡异，暗处的敌人虎视眈眈……她不能让自己沉浸在这无用的悲恸之中。昨夜皇帝那句“朕绝不负你”的嘶吼犹在耳畔，她知道那是他情急之下的真心，却也是这冰冷规则下最无力的挣扎。但至少，她不能成为他的负累，更不能成为敌人攻击他的软肋。
她必须振作，必须用她尚存的清醒与理智，去做她能做的事——守护太子，留意皇后，以及……在必要时，成为他最隐秘的眼睛和盾牌。即使代价是亲眼看着他，走向那条“社稷为重”的、她必须“理解”的道路。
秦嬷嬷拗不过她，只得红着眼眶，替她重新梳洗，换上庄重的尚宫服饰，簪好那支萱草玉簪。铜镜中的女子，虽然面色依旧苍白，眼下带着青黑，但眼神已然恢复了往日的沉静，只是那沉静之下，是深不见底的哀凉与决绝。
然而，就在江雨桐强撑精神前往东宫，皇帝林锋然在乾清宫面对着一夜之间骤增的、措辞各异却核心一致的“劝谏”奏疏，脸色阴沉如水时，坤宁宫内，一场更加隐秘、也更加恶毒的阴谋，正在那诡异的“平静”之下，悄然启动。
皇后钱氏，在魏太监无声的“伺候”下，用完了早膳。她吃得不多，但每一口都吞咽得极其认真，仿佛在完成某种神圣的仪式。她的眼神依旧平静得异常，但若细看，便能发现那平静深处，隐隐燃烧着两簇幽暗的、近乎狂热的火苗。
用罢早膳，她未像往日那样去佛堂，而是移步到书房。魏太监如同影子般随侍在侧，研墨铺纸。皇后提笔，在一张印有凤纹的宫笺上，缓缓写下几行字。字迹工整，甚至带着她年轻时特有的秀逸，但内容却让人不寒而栗：
“臣妾钱氏，谨奏陛下： 自入主中宫，蒙陛下恩宠，诞育元子，本应恪尽妇道，绵延皇嗣，以报天恩。然臣妾福薄，十数年来，仅得一子，且此子多病多灾，累及圣心，动摇国本。每思及此，五内俱焚，汗颜无地。今太子沉疴不起，吉凶难卜，此皆臣妾德不配位，天命不佑之故。为社稷江山，为陛下圣名，为朱氏宗庙万代计，臣妾泣血恳请陛下，勿以臣妾为念，当以国事为重，速下明诏，广选淑媛，以充后宫，早衍皇嗣，则臣妾虽万死，亦可瞑目矣。若陛下顾念旧情，不忍降罪，臣妾愿自请于仁寿宫侧殿静修祈福，为陛下、为太子、为未来之皇嗣，诵经祝祷，了此残生。伏惟陛下圣裁。皇后钱氏，泣血再拜。”
这哪里是寻常的奏请？这分明是一封用最谦卑、最哀恸的言辞包裹的、自请废后、并逼皇帝立刻选妃的檄文！字字泣血，句句诛心，将太子病重、国本动摇的所有“罪责”都揽在自己身上，以退为进，将自己置于“深明大义、为国牺牲”的悲情位置，将皇帝逼到了“若不选妃，便是罔顾社稷、辜负贤后”的道德绝境！更可怕的是，她提出“自请”去仁寿宫（太后居所）侧殿“静修祈福”，这几乎等同于自我放逐、自囚冷宫，一旦皇帝被迫“准奏”，她将彻底退出权力中心，而皇后之位空虚，选妃便成了迫在眉睫、顺理成章之事！
这绝不可能是处于崩溃绝望、神智昏乱的皇后自己能想出的毒计！这背后，定然是那个隐藏至深的魏太监，用邪术与诡辩，彻底控制、扭曲了皇后的心智，将她内心深处对儿子的愧疚、对地位的恐惧、对皇帝“情意”的绝望，全部引导、放大，炮制出了这封足以在朝野掀起轩然大波的“劝进表”！
写罢，皇后放下笔，拿起凤印，在那宫笺末尾，重重地、端端正正地盖了上去。鲜红的凤印，如同泣血，触目惊心。她看着那印痕，脸上露出一丝奇异而满足的、近乎解脱般的微笑，仿佛完成了一件了不得的伟业。
“魏三，” 她嘶哑地开口，语气平静得令人毛骨悚然，“将这封奏疏，送到……通政司。告诉他们，这是本宫……体察圣意，为陛下分忧的肺腑之言，请他们……务必呈达天听。”
通政司！那个已被南方势力渗透、有内鬼的衙门！皇后此举，显然是要绕过正常渠道，甚至可能绕过皇帝，直接将这封足以引爆朝野的奏疏，通过“内线”快速呈递，甚至可能提前泄露内容，制造舆论！
魏太监躬身，双手接过那封滚烫的、带着皇后体温与疯狂的信笺，浑浊的老眼中，那诡异的幽光达到了顶点。“娘娘深明大义，实乃国之幸事，陛下之福。老奴……这就去办。” 他声音嘶哑，带着一种压抑的兴奋，将奏疏仔细收好，如同捧着最珍贵的毒药，悄无声息地退出了书房。
皇后独自坐在书案后，望着窗外又开始飘落的细雪，脸上那奇异的笑容渐渐扩大，最终化为一阵低沉而神经质的、令人脊背发凉的轻笑：“洛儿……母后这是为了你好……为了陛下好……为了大明的江山好……你们都会明白的……都会感激母后的……”
就在皇后被邪术蛊惑、写下那封致命奏疏的同时，东宫内的气氛，却因太子的持续好转而稍稍松快。江雨桐强撑着精神，协助太医记录脉案，检查汤药，又轻声对昏迷中的太子说了许多鼓励的话。尽管心中悲凉如冰雪覆盖，但看到孩子日渐平稳的呼吸和恢复血色的脸颊，那份属于母亲（尽管并非生母）的柔软与希望，终究带来了一丝慰藉。
然而，这份短暂的慰藉，很快就被打破。一名冯保派来的小太监，悄悄找到正在偏殿整理医案的江雨桐，递给她一张揉成极小一团的纸条，低声道：“江尚宫，冯公让奴婢务必亲手交给您，说十万火急。”
江雨桐心中一紧，走到无人角落展开纸条，上面是冯保潦草的字迹：“皇后有异动，书‘劝进表’，欲自请静修，逼宫选妃！信已由魏三送通政司！事急矣！”
劝进表！自请静修！逼宫选妃！通政司！这几个词如同惊雷，接连在江雨桐脑中炸响！皇后的“平静”果然包藏祸心！这比直接的崩溃更加可怕，这是以退为进、自残式的疯狂进攻！而且选择了通政司这条危险的渠道！一旦此信公开，皇帝将陷入前所未有的被动，朝野必将大乱，那些虎视眈眈的宗亲和南方势力，必将趁势而起，推波助澜！
她感到一阵眩晕，几乎站立不稳，连忙扶住墙壁。不行！绝不能让这封信送到通政司，更不能让其内容泄露！必须立刻截住魏太监，截下那封信！但魏太监是皇后身边旧人，若无确凿证据或皇帝明旨，如何能公然拦截皇后送往通政司的奏疏？况且，通政司内有鬼，信一旦送入，恐怕立刻就会被抄录或泄露！
她心急如焚，下意识地摸向怀中那枚皇帝赐予的、可“直见”的金牌。但旋即停住。皇帝此刻必然也承受着巨大压力，此事涉及皇后，敏感至极，她若持金牌强行介入，恐适得其反，也给皇帝增添麻烦。
怎么办？她脑中飞速旋转，目光无意间落在发间那支冰凉的萱草玉簪上。皇帝说，若有紧急，可画萱草叶为记……但此刻送信已来不及。或许……
一个大胆而冒险的念头，骤然浮现。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，对那等候的小太监快速低语几句。小太监脸色发白，但见她神色决绝，用力点了点头，匆匆离去。
江雨桐不再停留，也快步走出东宫偏殿，没有回集贤苑，而是向着通往通政司必经之路附近、一处较为僻静的宫道转角走去。她知道魏太监要去通政司，必经此地。她要在那里，赌一把！