徐光启看了皇帝一眼，心中暗叹，知道皇帝此刻心绪必定复杂，也不再多言，只道：“陛下圣明。老臣只是提醒一句，并无他意。如今太子殿下静养，皇后娘娘亦需安宁，朝局稳定为第一要务。任何可能扰动宫闱、影响前朝之事，皆需慎之又慎。”
“朕明白，有劳先生费心。” 林锋然点了点头。
送走徐光启，林锋然感到一阵更深的疲惫。连徐光启这样老成持重、一心为公的臣子都听到了风声，专门来提醒，可见此事引起的关注，远比他预想的要快，要广。明日江雨桐一旦踏入宫门，无数双眼睛便会盯住仁寿宫，盯住她，也会盯住他这里的反应。
他坐回御案后，手指无意识地敲击着桌面，那“嗒、嗒”的声响在寂静中格外清晰，仿佛倒计时的鼓点。明日，巳时……
与此同时，江府官邸内的气氛，与乾清宫的紧绷焦灼截然不同，却同样透着一股山雨欲来前的凝滞。
江雨桐起得很早。天色未明，她便已梳洗完毕，换上了一身半新不旧、但浆洗得干干净净、熨烫得平平整整的靛蓝色缎面交领长袄，下系月白色百褶裙。颜色素净，样式端庄，既符合她“故臣之女”、“有功女官”的身份，又不会显得过于招摇或寒酸。发髻也梳得一丝不苟，用两支素银簪子固定，那支萱草玉簪被她用柔软的绸布包好，贴身收藏在最里层。脸上未施脂粉，只淡淡匀了点滋润的面脂，让气色看起来不至于太过苍白。
秦嬷嬷红着眼圈，为她整理衣襟袖口，嘴里忍不住絮叨：“姑娘，当真……不再想想？要不，奴婢再去求求冯公公，或者……托人给陛下递个话儿？太后娘娘她……”
“嬷嬷，” 江雨桐轻轻握住秦嬷嬷粗糙的手，声音平静而坚定，“太后慈谕召见，是恩典，亦是规矩。我们遵旨而行便是，不必多想，也不必多求。” 她看着秦嬷嬷担忧的脸，微微一笑，那笑容清浅，却带着一种抚慰人心的力量，“我心里有数。你去看看车轿备好了没有，再检查一下带进宫的东西，务必周全，莫要失了礼数。”
秦嬷嬷见她如此，知道再劝无用，只得抹了把眼泪，转身去张罗。
江雨桐独自走到窗边。东方天际已泛起鱼肚白，晨光熹微，给这座沉寂的庭院镀上一层清冷的淡青色。她望着皇城的方向，那里殿宇连绵的轮廓在晨曦中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
心境，竟真的如她所表现的那般平静。昨夜的辗转反侧、思绪万千，在今晨梳洗更衣、直面现实的这一刻，反而沉淀了下来。该想的都想过了，该做的准备也都做了。恐惧、忧虑、委屈、不甘……这些情绪依然存在，但已被她强行压在了心底某个角落，用一层名为“理智”与“清醒”的硬壳紧紧包裹。
她细细梳理了与皇帝相识以来的点滴。从最初的戒备与好奇，到逐渐的欣赏与共鸣，再到那无法言说、却日益清晰的情愫，以及最后雪夜中绝望的相拥与沉重的誓言……每一步，似乎都走得身不由己，却又步步惊心。这份感情，始于微末，发于患难，却注定不见容于礼法宫规，更被卷入了这帝国最核心的权力与阴谋漩涡。
太后召见，是福是祸？此刻再去揣测已无意义。但无论太后意图如何，她知道自己该如何应对。她是江源之女，是曾受皇封的尚宫，是“护持有功”之人。她只需牢牢记住这几个身份，守住该守的礼，说出该说的话，不问不言之事，不露不该露之色。至于太后是否能看穿她与皇帝之间那隐秘的牵连，是否会借此发难……那已非她所能控制。
她所能做的，便是在这深宫最尊贵的女人面前，保持最后的体面与尊严。不卑，不亢，不乞怜，也不强求。
“姑娘，车轿备好了，时辰也差不多了。” 秦嬷嬷的声音在身后响起，带着哽咽。
江雨桐收回目光，转过身，最后看了一眼这间承载了她童年记忆、又庇护了她离宫后短暂安宁的书房。然后，她挺直脊背，对秦嬷嬷点了点头：“我们走吧。”
主仆二人走出房门，清冷的晨风扑面而来。一辆不起眼的青呢小轿已停在院中，两名被高德胜暗中安排、扮作普通家丁的精悍汉子垂手侍立在侧。一切都已准备就绪。
江雨桐深吸一口冰冷的空气，稳了稳心神，迈步走向轿子。就在她即将俯身入轿的前一刻，眼角余光似乎瞥见，对面巷口转角处，一道有几分眼熟的、佝偻的身影，如同鬼魅般一闪而过，消失在巷子深处。
是那个曾在集贤苑外、在梅林附近出现过的神秘人？她的心猛地一跳，但动作并未停顿，神色也未有丝毫变化，仿佛什么也没看见，平静地坐入轿中，放下了轿帘。
“起轿——” 秦嬷嬷带着哭腔的声音响起。
轿子被稳稳抬起，吱呀呀地驶出官邸大门，向着那座巍峨肃穆、又危机四伏的皇城，缓缓行去。
晨光渐亮，街道上开始有了零星的年节行人。轿子穿过尚在沉睡的街巷，碾过未化的残雪，距离紫禁城越来越近。轿内，江雨桐闭目端坐，双手交叠置于膝上，那枚紧贴胸口的萱草玉簪，传来一丝微弱的、却坚定存在的暖意。
而在她看不见的暗处，那两道奉命“看着”江府的精悍身影，也如同影子般，悄无声息地缀在了轿子后方。更远处，几道来自不同方向、含义不明的目光，也若有若无地扫过这辆驶向宫城的青呢小轿。
仁寿宫，慈宁门，太后……就在前方。
风暴将至，而她，已孤身赴约。
（第五卷 第2章 完）