辰时三刻，紫禁城，神武门。
青呢小轿在神武门外被稳稳放下。按制，外命妇、女官入宫，车轿皆止于此。晨光已大亮，但冬日的阳光惨白无力，难以驱散宫墙内弥散的森严寒意。神武门高大的券洞如同一张巨口，吞噬着所有进入者的声息与温度。
秦嬷嬷上前，将宫中对牌和太后懿旨的副件交给守门禁军查验。两名禁军验看无误，目光在垂首静立、衣着素净的江雨桐身上快速一扫，并未多言，挥手放行。早有仁寿宫派来的两名低眉顺眼的小太监在门内等候，一言不发地在前引路。
江雨桐最后看了一眼身后渐远的宫门，以及门外秦嬷嬷那满是担忧的脸，然后便转过身，挺直脊背，随着小太监，踏入了那熟悉的、又令人心悸的宫道。脚下是平整冰冷的金砖，两侧是望不到尽头的高大红墙，天空被切割成狭窄的一线。只有她自己的脚步声和小太监轻微的足音在空旷的宫道中回响，更显得这深宫寂寥，前路莫测。
她没有左顾右盼，只是目视前方，步伐沉稳。萱草玉簪紧贴胸口的温热，是她此刻唯一可感知的、属于“外面”的温度与牵绊。
与此同时，乾清宫西暖阁。
林锋然面前的御案上，摊开的奏章已换了数茬，朱笔批阅的字迹却比往日略显凌乱。他试图用繁忙的政务来占据心神，驱散那份随着时间推移越来越鲜明的焦灼。然而，越是强迫自己专注，脑海中那两个身影——慈宁宫中那位高深莫测的太后，以及此刻正走在深宫某条道路上、孤身赴约的她——就越是清晰。
“什么时辰了？” 他忽然停下笔，抬头问道。
侍立一旁的高德胜连忙躬身：“回皇爷，刚过辰时三刻。江……江姑娘应该已经入宫了。”
入宫了……林锋然的心猛地一缩。他下意识地望向仁寿宫的方向，尽管重重宫墙阻隔，什么也看不见。
“冯保那边，水月庵的事，查得如何？” 他转而问起另一桩心事，试图分散注意力。
“冯公方才递了话，说水月庵的主持静安师太，与仁寿宫的李芳公公是同乡，早年有些来往。但近两年走动并不多。昨日李芳去水月庵，见了静安师太，具体谈了什么，尚在查探。不过……” 高德胜顿了顿，低声道，“冯公的人发现，水月庵后巷，有家不起眼的南货铺子，店主是闽地口音，铺子虽小，但常有宫里的采办或某些勋贵府上的管事，绕路去那里买东西。冯公觉得有些蹊跷，已让人盯着了。”
南货铺子？闽地口音？宫里的采办？勋贵府上？这几个词串联起来，瞬间在林锋然脑中拉响了警报！南方！又是南方！“癸”字符号的阴影，难道已经渗透到了与仁寿宫有牵连的尼庵周围？
“告诉冯保，盯死了那家铺子，查清所有往来之人，尤其是与宫中、与宗室有关的！水月庵那边也继续查，但务必小心，不要打草惊蛇！” 林锋然的声音带着寒意。太后的召见，南方势力的阴影，这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？这个念头让他背脊发凉。
就在这时，殿外传来一阵略显急促的脚步声，冯保亲自来了，脸上带着一丝急色。
“皇爷，” 冯保快步上前，声音压得极低，“东宫那边……太子殿下今日晨起，精神甚好，与太医说了几句话，还问起了……江姑姑。太医按皇爷吩咐，只说江姑姑出宫办事了。殿下似乎……有些失望。”
洛儿问起雨桐了……林锋然心中一痛，随即又是一紧。连洛儿都惦记着她，可见她在孩子心中分量不轻。可如今，她却因为他，被卷入了这最危险的漩涡中心。
“还有，” 冯保继续道，语气更加凝重，“安王府半个时辰前，派了个管事，往仁寿宫侧门递了东西，说是年节孝敬太后娘娘的几样闽地新茶和檀香。东西不多，但递东西的管事，与那水月庵后巷南货铺的掌柜，似乎认识，在门口还寒暄了两句。”
安王府！闽地新茶檀香！与南货铺掌柜相识！几条看似不相干的线索，在这一刻，被“南方”和“仁寿宫”这两个节点，隐隐串联了起来！安王向太后进贡南方特产不足为奇，但贡品的来源，却与那可疑的南货铺有关！而太后身边的大太监，又恰巧与那南货铺所在的尼庵主持有旧！
这绝不可能是巧合！林锋然感到一股寒气从脚底直冲头顶。难道……太后与安王，甚至与那南方的“癸”字符号残余势力，早有勾结？不，太后深居简出，地位超然，似乎没有必要。但若是安王等人，通过太后身边的人（比如李芳），以进贡为名，行传递消息、甚至输送某些“特别”物品之实呢？太后或许不知情，或许……是睁一只眼闭一只眼？
如果真是这样，那太后此次突然召见江雨桐，其背后的动机，恐怕比他之前猜测的，要复杂、凶险得多！这不仅仅关乎宫闱礼法、帝妃私情，更可能牵扯到前朝阴谋、南北勾结！
“立刻加派人手，盯死安王府与仁寿宫之间的一切往来！尤其是人员出入和物品传递！水月庵和那南货铺，给朕挖地三尺地查！” 林锋然霍然起身，眼中杀机凛冽，“另外，派最机灵的人，去仁寿宫附近……看着，但绝不能被察觉。江氏一出来，立刻……” 他顿住了，后面的话说不下去。立刻怎样？保护她？可那是太后召见，他如何能明着插手？若太后真有歹意，在仁寿宫内，他又能如何？
一股深深的无力感，混合着滔天的怒火与担忧，几乎要将他吞噬。他感觉自己像个被困在网中的猛兽，明明看到了危险在逼近最重要的人，却因重重束缚，动弹不得。
“皇爷……” 冯保担忧地看着皇帝瞬间苍白的脸色。
林锋然重重坐回椅中，闭上了眼睛，手指用力按压着刺痛的太阳穴。“去办吧……朕……要一个人静一静。”
冯保与高德胜对视一眼，皆看到对方眼中的忧色，却不敢多言，躬身退下。
暖阁内再次陷入死寂。只有更漏滴滴答答的声音，如同催命的符咒，提醒着时间正在无情流逝。巳时……快到了吧？她们……应该已经见面了。
巳时初，仁寿宫，暖阁。
与乾清宫的肃穆、坤宁宫曾经的华美（如今是冷清）不同，仁寿宫的暖阁弥漫着一种陈旧而安宁的气息。空气中飘散着淡淡的、陈年檀香与药材混合的味道，不刺鼻，却有种时光沉淀的厚重感。屋内陈设半旧，但一尘不染，多宝阁上摆着几件寻常的瓷器玉器，墙上挂着几幅笔意疏淡的山水和佛家偈语，处处透着主人长年礼佛养静的痕迹。
江雨桐被引入暖阁时，太后孙氏正半靠在临窗的暖炕上，身上盖着一条墨绿色的锦袱，手中握着一串油光水润的沉香木佛珠。她穿着石青色缠枝莲纹的常服，头发梳得一丝不苟，用一支简单的碧玉簪绾着，脸上虽有岁月留下的细密皱纹，但肤色白皙，眼神温和清澈，并无久病或颓唐之态，反而有一种历经风波后的通透与沉静。
“臣女江雨桐，叩见太后娘娘，恭祝太后娘娘新岁万福金安。” 江雨桐在距离暖炕数步之遥处，依礼下拜，声音清晰平稳，姿态恭谨。
“快起来，地上凉。” 太后的声音响起，不高，却带着一种天然的柔和与不容置疑的威严，“赐座，上茶。”
立即有宫女搬来绣墩，放在暖炕下首稍远些的位置。江雨桐谢恩起身，却并未完全坐下，只挨了半边，腰背挺直，双手交叠置于膝上，眼帘微垂，姿态恭敬而不显卑微。
宫女奉上茶盏，是雨过天青的官窑瓷，茶汤清澈，热气袅袅。
“哀家记得，你父亲是……江源江侍读？” 太后缓缓开口，目光落在江雨桐身上，带着打量，却并不锐利，仿佛只是寻常叙旧。
“回太后娘娘，正是先父。” 江雨桐恭声答道。
“江侍读学问是好的，人也端方，可惜去得早了些。” 太后轻轻叹了口气，语气带着些微的感慨，“哀家那会儿，在宫里也偶尔听先帝提起，说他修书用心，讲经也透彻。你倒是……有几分你父亲当年的样子，瞧着是个沉静明理的。”
“太后娘娘谬赞，臣女愧不敢当。先父在世时，常教导臣女谨守本分，忠君爱国。臣女愚钝，唯时时铭记在心而已。” 江雨桐的回答滴水不漏，将父亲的教导抬出，既显孝道，又表忠心。
太后点了点头，端起自己手边的茶盏，轻轻啜了一口，似乎并不急于进入正题。暖阁内一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。这份安静并不压抑，反而有种奇异的平和感，但江雨桐的心弦却绷得更紧。她知道，真正的对话尚未开始。