“你前些年在宫里，帮着皇后料理文墨，编纂书籍，听说很是勤勉。” 太后放下茶盏，话题似乎转到了宫中，“去岁宫里不太平，你能在那等关头，护持太子，稳定宫闱，很是不易。这份功劳，皇帝和皇后心里是记着的，哀家……也有所闻。”
终于提到了“护持太子”和“功劳”。江雨桐心头微凛，面上却依旧平静：“臣女分内之事，不敢言功。皆是陛下洪福，太子殿下吉人天相，皇后娘娘统领有方。臣女不过略尽绵薄，幸未辱命。”
“不居功，不自矜，是好的。” 太后看着她，眼中闪过一丝几不可察的赞许，但很快又恢复了那种深不见底的平和，“只是，哀家也听说，你因着去岁劳累，又受了些惊吓，身子不爽利，故而出宫将养。如今……可大好了？”
来了。江雨桐微微吸气，知道关键处到了。“劳太后娘娘挂怀。臣女本是微末之躯，去岁宫中事繁，确有些精力不济，加之旧疾偶发，太医言宫中喧杂，不利静养，故斗胆恳请出宫调理。如今将养了些时日，已无大碍。”
“既无大碍，便好。” 太后微微颔首，手指缓缓拨动着佛珠，“这宫里啊，看着花团锦簇，实则冷暖自知。有时候，退一步，未必不是海阔天空。你能懂得适时进退，保全自身，很是难得。”
这话，听起来像是长辈对晚辈的关切与开导，赞扬她懂得“进退”。但落在江雨桐耳中，却品出了更深的意思——太后在暗示她，出宫是明智的，是“退一步”，是“保全自身”。那么，接下来的意思便是……不要再“进一步”了？
“太后娘娘教诲，臣女谨记。” 江雨桐垂首应道，不置可否。
太后似乎对她的反应还算满意，不再继续这个话题，转而问起了她出宫后的生活，住在旧邸可还习惯，日常如何打发时间，语气家常，仿佛真的只是一位关心故人之女的长辈。
江雨桐一一恭敬回答，言简意赅，既不诉苦，也不刻意显得超脱，只说自己看看书，养养花，偶尔料理一下父亲留下的藏书，日子倒也清净。
两人就这样有一搭没一搭地聊着，气氛始终保持着一种温和而疏离的平衡。太后没有问任何关于皇帝、关于皇后、关于“选秀”的敏感话题，江雨桐也绝不主动提及半分。时间在檀香与茶香中静静流淌。
约莫过了两盏茶的工夫，太后脸上露出一丝淡淡的倦色，轻轻按了按额角。
“哀家年纪大了，精神不济，说会儿话便觉得乏了。” 太后温声道，“你能来陪哀家说说话，哀家心里高兴。你父亲是忠臣，你也是个好孩子。日后在宫外，要好好照顾自己。若有什么难处……” 她顿了顿，目光似乎若有深意地掠过江雨桐平静的面容，“或许，可以托人递个话到仁寿宫。哀家虽不管事，但说几句话，总还是能的。”
这看似是承诺，是恩典，但江雨桐听在耳中，却品出另一层意思——这是在告诉她，她的动向，太后可能会关注；若有“不妥”，太后也会知道。
“臣女谢太后娘娘隆恩。太后娘娘凤体康健，是臣女等之福。臣女不敢搅扰娘娘清静。” 江雨桐起身，再次敛衽下拜。
“好了，去罢。李芳，替哀家送送江姑娘。” 太后挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛真的倦了。
“臣女告退。” 江雨桐行礼，然后跟着悄然出现的李芳，悄无声息地退出了暖阁。
走出仁寿宫正殿，被冬日上午冰冷的空气一激，江雨桐才发觉，自己后背的内衫，竟已被一层薄汗浸湿。方才的对话看似平淡，实则步步惊心，每一句都需要仔细揣摩，谨慎应答。太后的态度温和却高深莫测，那些看似关怀的话语背后，究竟藏着怎样的深意？是警告？是安抚？还是……某种她尚未看透的图谋？
李芳将她送至宫门口，便止步，躬身道：“江姑娘慢走。太后娘娘的话，姑娘需仔细体会。”
江雨桐心头一跳，面上却不动声色：“多谢李公公提点。臣女告退。”
她转身，再次踏上那漫长而寂寥的宫道。来时悬着的心，并未因觐见的“平和”而放下，反而因太后最后那几句意味深长的话和李芳的“提点”，变得更加沉重不安。
太后到底想做什么？
而就在江雨桐的轿子离开仁寿宫范围不久，一直“静修”的太后，缓缓睁开了眼睛。她望着暖阁门口的方向，眼中哪里还有半分倦意？只有一片沉静的、洞察世事的幽深。
侍立一旁的，并非李芳，而是一位年约五旬、面容清癯、眼神精亮的老嬷嬷——正是太后真正的心腹，苏嬷嬷。
“娘娘，您看这江氏……” 苏嬷嬷低声询问。
“是个聪明剔透的孩子，心思也正，难得。” 太后的手指缓缓捻动佛珠，声音平静无波，“比哀家想象中，还要沉得住气，也……还要清醒。”
“那娘娘为何还……” 苏嬷嬷有些不解。太后今日看似只是寻常叙旧，并未如她之前猜测的那般，或敲打，或拉拢。
“哀家不是皇帝，也不是皇后，更不是那些急着往皇帝身边塞人的宗亲勋贵。” 太后淡淡道，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“哀家只是这深宫里，一个活得够久、见得也够多的老太婆罢了。有些人，有些事，强求不得，也阻拦不得。但哀家活到这岁数，总还有些事情，是看得明白的。”
她顿了顿，声音更低了些，仿佛自语：“这宫里，太‘静’了不好，容易生妖孽；太‘闹’了也不好，容易出祸端。如今这‘选秀’的风一起，不知多少人要往里跳，多少脏的臭的，要借着这股风飘进来。皇帝……他心里未必不明白，可有些事，身在其位，便是明白，也由不得他。”
“那江氏……” 苏嬷嬷似乎有些明白了。
“她是个变数。” 太后眼中闪过一丝复杂难明的光，“一个不该出现，却又偏偏出现了的变数。她能让皇帝‘乱’，或许……也能让某些藏在深处的‘鬼’，现出原形。哀家今日见她，一是想看看，这个让皇帝失了方寸、也让某些人坐立不安的女子，究竟是个什么样的人。二来……” 她轻轻叹了口气，“也是给她，也给这宫里的某些人，提个醒。有些线，不是那么好碰的；有些局，也不是谁都能置身事外的。”
“娘娘是觉得……安王那边，还有南边……”
太后抬手，止住了苏嬷嬷的话，眼中厉色一闪而过：“水月庵的静安，李芳的同乡……安王府的南货……哼，真当哀家老眼昏花，什么都看不见、听不着么？他们想借哀家的仁寿宫当幌子，行那些鬼蜮伎俩，也得看哀家答不答应！皇帝年轻，有些事不好动手，有些线不好斩断。那哀家这个老太婆，就替他……敲敲边鼓，清清场子。”
她看向苏嬷嬷，吩咐道：“去，把哀家那对羊脂玉的平安扣找出来，明日让李芳出宫一趟，悄悄给江氏送去。就说……哀家见她气色虽稳，但眉间隐有忧色，这平安扣予她，愿她平安康泰，勿忧勿惧。”
平安扣？悄悄送去？苏嬷嬷一愣，随即恍然，太后这是明着赏赐，暗里传递信号——她关注着江雨桐，也希望（或要求）江雨桐“平安康泰，勿忧勿惧”，这既是安抚，也是一种无形的……保护与制约。
“奴婢明白，这就去办。” 苏嬷嬷躬身应下，心中对太后的谋算，更是敬佩了几分。娘娘这步棋，看似闲散，实则深谋远虑，既敲打了暗中勾结的宵小，也稳住了可能搅动风云的变数，更在皇帝、皇后、乃至朝野各方势力之间，落下了一颗只有她自己才懂得用意的棋子。
暖阁内，檀香袅袅。太后重新闭上眼睛，手中佛珠不急不缓地捻动，仿佛刚才那番暗藏机锋的对话与部署，从未发生。只有那微微抿起的唇角，泄露了一丝几不可察的、属于深宫生存者的冰冷与了然。
风暴将至，无人能独善其身。而这深宫中最年长的猎手，已然悄无声息地，选好了自己的观察位置，也布下了第一道，若有若无的丝线。
（第五卷 第3章 完）