正月初八，寅时三刻，紫禁城。
夜色最浓，寒意最重的时刻。整个宫城尚在沉睡，只有巡更太监拖长的、带着困意的报时声，和远处永巷尽头偶然传来的、被寒风撕裂的梆子响，打破这死寂。雪在半夜又悄无声息地落了一层，薄薄地覆盖了殿宇的琉璃瓦和宫道的金砖，在稀落的灯笼光下反射着惨白微弱的光。
神武门内，靠近杂役房的一处偏僻角落，一座低矮简陋的灰瓦房在雪夜中毫不起眼。这里便是那个专为各宫浆洗衣物的老哑婆的住处兼工坊。此时，房门紧闭，窗纸昏暗，仿佛与宫中其他沉睡的角落无异。
然而，房内却并非空无一人。灶膛里埋着的炭火发出暗红的光，勉强驱散着寒意。老哑婆并未入睡，她穿着打满补丁的厚棉袄，花白的头发在脑后挽成一个紧实的髻，脸上纵横的皱纹如同刀刻，一双眼睛在昏暗中却异常清明，毫无老态。她正就着灶火微弱的光，仔细端详着手中那个用特殊方式打结的绢帕包——正是秦嬷嬷一个时辰前，借着黎明前最暗的夜色，悄悄塞到她手中的那个。
她的手指异常灵活，迅速而无声地解开了那个复杂的结——那不是普通的洗衣妇能打出的结。绢帕展开，露出里面温润的羊脂玉扣，以及一小块油纸包。看到玉扣的刹那，老哑婆浑浊的眼珠几不可察地收缩了一下，随即恢复平静。她拿起油纸包，凑近灶火，小心展开，先看了那张字条，又就着光仔细辨认了那张残破书页上的字迹。
“妙峰古洞……‘癸’符旧址……父藏札记可证……急。”
老哑婆的嘴唇无声地嚅动了一下，仿佛在咀嚼这几个字的重量。她将字条和书页重新用油纸包好，与玉扣分开。然后，她站起身，走到屋内最潮湿阴暗的墙角，那里堆着几筐待浆洗的、各宫送来的衣物。她熟练地翻检着，最终从最底下翻出一件看似普通、内衬却缝有特殊夹层的宦官青色棉袍。
她将油纸包小心地塞进夹层，用粗针麻线飞快地缝好，针脚细密匀称，与原本的缝线几乎无异。做完这些，她将棉袍单独放在一边。接着，她拿起那枚羊脂玉扣，走到水缸边，就着缸中结冰的冷水，用力搓洗了几下，然后用干布擦净，重新用原来的绢帕包好，塞回自己贴身的衣袋。
做完这一切，天色已微微泛青。老哑婆如同最寻常的浆洗仆妇一般，开始生火烧水，准备一天的活计。只是那件青色棉袍，被她单独挂在了一处通风但不易被注意的竹竿上。
辰时初，东华门外，宦官出入的侧门。
一群低阶太监正排队等候查验腰牌出宫，多是各监各司外出采办、传递文书或办杂役的。其中一名三十来岁、面容普通、穿着那件青色棉袍的太监，递上腰牌，守门禁军验看无误，挥手放行。太监低头快步走出宫门，很快混入清晨稀疏的人流中。
他并未走向任何市集或衙门，而是七拐八绕，专挑僻静小巷，最后来到棋盘街附近一家不起眼的茶食铺子。铺子刚开门，伙计打着哈欠在卸门板。太监走进去，对掌柜模样的中年人低语两句，递上腰牌。掌柜看了看，点点头，引他到后堂。
后堂里，已有两名寻常商人打扮、眼神却精悍的男子在等候。太监二话不说，脱下那件青色棉袍，递给其中一人。那人接过，摸到内衬夹层，微微点头。太监换上一件早已备好的褐色棉袍，从茶食铺后门悄然离开，仿佛从未出现过。
那两名“商人”带着棉袍，迅速离开茶食铺，穿过数条街巷，最后进入澄清坊一处看似普通的民居。民居内，一名面容清癯、五十余岁、作账房先生打扮的男子，正就着晨光拨弄算盘。见到二人进来，他停下动作。
“先生，宫里的‘哑线’递出来的，加急。” 一名“商人”奉上棉袍。
账房先生——实则是太后暗中经营的情报网络在京城的核心负责人之一，接过棉袍，摸到夹层，用一把小银刀挑开缝线，取出油纸包。他展开字条和书页，快速浏览，平静的脸上终于露出一丝凝重。
“妙峰山……古洞……癸符旧址……” 他低声念道，眼中精光闪烁，“还附了前朝札记为证……看来，咱们这位新晋的江女史，不仅聪慧，手也够快，胆也够大。她果然动了这条线，送来了要紧东西。”
“先生，此讯如何处置？是立刻报与‘上面’，还是……” 一名“商人”问道。
账房先生沉吟片刻，果断道：“两条腿走路。你，立刻将原件誊抄一份，用咱们最快的渠道，送进水月庵后巷第三家——你知道该给谁。原件我亲自处理。此事关联重大，已非寻常江湖消息，须得让‘上面’立刻知晓，且……须得让该知道的人，也知道。”
“明白！”
巳时二刻，乾清宫西暖阁。
林锋然刚结束与几位将领关于京营防务调整的奏对，眉宇间倦色更浓。妙峰山那边，骆思恭报来的消息依旧是监视，未有突破性进展。这种等待的煎熬，比面对千军万马更让人心神不宁。
冯保悄步进来，手中捧着一个普通的文书匣，脸色却带着一丝不同寻常的紧绷。“皇爷，通政司刚递进来的，是……是江女史一早送出的，关于典籍整理的补充条陈。” 他顿了顿，声音压得更低，“但方才，咱们在宫外‘线头’那里，也收到一份……一模一样的抄件，是通过……另一条极其隐秘的渠道转来的，指明要立刻呈送御前。两条线，同一时间，送来同一份东西。”
林锋然目光骤然锐利：“另一条渠道？什么渠道？”
“奴婢……不敢确定，但传递的方式和标记，很像是……仁寿宫太后娘娘早年……” 冯保的声音几不可闻。
太后？！林锋然心头一震。雨桐竟然动用了太后给她的线？还把情报复制了一份，通过正常渠道和太后渠道，双线并进送到他面前？她这是……在确保消息万无一失，还是在用这种方式，向他表明她与太后此线的“坦荡”，并暗示太后可能也知情或默许？
“拿来！” 他沉声道。
冯保连忙打开文书匣，里面果然放着两份内容完全相同的文书——一份是通政司的正式奏事格式，一份是素纸抄录，但字迹、内容，尤其是关于“妙峰山古洞”及“癸符旧址”的记载和前朝札记佐证，完全一致！甚至连那份撕下的残页图形，都临摹得一丝不差！
林锋然快速浏览，当看到“父藏札记可证”及那份前朝云游者关于妙峰山古洞、“癸”符之术的记载时，他的瞳孔猛地收缩！原来如此！妙峰山竟然是“癸”字符号历史上的一个隐秘据点！有古洞旧址！这就不难解释为何那些余孽会选择在那里聚集了！江雨桐的父亲，竟然在多年前就关注并记录了此事！
这份情报太重要了！不仅证实了妙峰山确有重大嫌疑，指出了具体地点（古洞），更提供了历史渊源佐证，使得锦衣卫的搜查有了明确方向和依据！她甚至在文中隐晦提醒，此洞可能设有机关、秘道，搜查时需格外小心。
“好！太好了！” 林锋然猛地一拍书案，眼中寒光爆射，连日来的阴郁被一股凌厉的杀意取代，“冯保！立刻让骆思恭来见朕！不，你亲自去！告诉他，目标锁定妙峰山后山清虚观附近的古洞遗迹！给朕搜山！仔细地搜！尤其是可能存在的地下洞穴、 废弃矿道、 人工开凿的隐秘空间！允许他动用火药、 撬棍等物，必要时可强行破拆！朕要今天日落之前，知道那洞里到底藏了什么鬼！”
“是！奴婢这就去！” 冯保也激动起来，匆匆离去。
林锋然重新坐回椅中，手指用力按压着刺痛的太阳穴，心中却翻腾着复杂的情绪。欣喜于情报的关键，后怕于她的冒险（动用太后线），更心疼于她在孤灯下查阅父亲遗物、拼凑线索的艰辛与危险。她果然没有只是等待，她在用她的方式，与他并肩作战。
契约……风雨同舟。她做到了。
只是，太后那条线……他目光深沉地看向仁寿宫方向。母后，您到底在盘算什么？又将雨桐，置于棋局何处？
午时，妙峰山，后山。
雪后初霁，阳光惨淡，山林间积雪未化，更显幽深寒冷。平日里就人迹罕至的后山，今日因天气和年节，更是一片死寂，唯有寒风过林，卷起雪沫，发出呜咽般的声响。
“清虚观”那座破败的道观，依旧沉默地矗立在半山腰的密林中，观门紧闭，蛛网尘封，看起来与寻常废墟无异。然而，在锦衣卫最精锐的夜不收眼中，那雪地上几道被刻意清扫过、又用浮雪轻轻掩盖的细微足迹，观墙角落一片瓦片不自然的松动痕迹，都透着诡异。
骆思恭亲自带队，一身猎户打扮，脸上涂了防冻的膏药，遮掩了原本面容。他带着十余名同样装扮精悍的手下，如同真正的猎户般，看似散漫实则有序地以“清虚观”为中心，向四周山林细细搜索。根据皇帝紧急传来的新情报和地形图，重点搜寻“古洞”迹象。
“大人，这边！” 一名手下在一处背风的巨石后低声呼唤。
骆思恭快步过去。只见巨石底部，积雪与枯藤之下，隐约露出一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口！洞口边缘的石壁有人工开凿的痕迹，虽然年代久远，长满青苔，但仍可辨认。更关键的是，洞口前的雪地上，有几道新鲜的、通向洞内的脚印！虽然被人用树枝粗略扫过，但在行家眼里无可遁形！
“就是这里！” 骆思恭眼中精光爆射，他蹲下身，仔细查看洞口痕迹，又侧耳倾听片刻，洞内深处一片死寂，却隐隐有股混杂着霉味、硝石和某种奇异甜香的气息飘出。
“留四个人守住洞口，若有异动，立刻发信号。其余人，跟本官进去！记住，小心机关，提防埋伏，若遇抵抗，格杀勿论！但要留活口，尤其是头目！” 骆思恭低声下令，随即抽出腰间一把狭长微弯的绣春刀，另一手握紧一枚掌心雷，率先弯腰钻入洞中。
山洞初入狭窄，仅容一人通行，且向下倾斜。走了约十余丈，眼前豁然开朗，竟是一个天然形成的、约莫两三间屋子大小的洞窟！洞窟一侧，有简陋的石床、石桌，桌上散落着一些未吃完的干粮、水囊，还有几件换洗的衣物。地上有新鲜的灰烬，显然不久前还有人在此生火。
但此刻，洞中空无一人。