暖阁内，只剩下林锋然粗重的喘息声。他死死盯着那块黑皮革，眼中翻涌着赤红的血丝、刻骨的仇恨，以及一丝深藏的、几近崩溃的悲怆。如果……如果父皇真是被这邪物所害……那他身为人子，身为皇帝，情何以堪？这江山之下，到底还藏着多少如此肮脏血腥的秘密？
还有雨桐……她再次被卷了进来，而且这次是直接触碰到了可能关乎先帝死因的惊天秘辛！对方将这东西“送”给她，是把她当成了引爆火药桶的引信，还是想借她的手，将这秘密递到自己面前？无论如何，她都已成为对方必欲除之或严密关注的焦点！危险，比之前何止增加了十倍！
他猛地起身，在殿内急促地踱步。必须立刻、彻底地清查“玄字库”！必须弄明白这皮革符号的来历和含义！必须揪出所有与此相关的人，无论涉及谁，无论藏得多深！
还有太后……母后，您赐予玉扣，让其能感应此邪物，您到底知道多少？您在这件事里，又扮演了什么角色？
子夜，皇史宬。
这座收藏历代实录、宝训、重要档案的皇家档案馆，在寒冷的冬夜中，被突如其来的净军兵士围得水泄不通，火把将夜空映得通红。张天师（一位年约六旬、仙风道骨的老道士）在冯保的亲自陪同下，匆匆赶到，被直接引入最深处、平日严禁外人踏足的“玄”字号库区。
库门厚重，锁具古老。张天师手持罗盘，神色凝重地绕着库房外围缓缓走了一圈，罗盘指针微微颤动。他闭目凝神片刻，对冯保道：“冯公公，此库……确 有 一 丝 极 淡 的、 与 那 皮 革 符 号 同 源 的 阴 秽 残 留 之 气， 但 年 代 久 远， 已 近 消 散。 可 否 开 库 一 观？**”
冯保手持皇帝金令，令人打开库门。一股陈年纸张与灰尘混合的气味扑面而来。库内高大幽深，一排排乌木架子直抵屋顶，上面堆满了落满灰尘的卷宗箱箧，许多连标签都已模糊。
在张天师的指点下，众人开始在指定区域（根据皮革符号的“气”感应）仔细翻查。灰尘弥漫，蛛网密布。足足找了近一个时辰，在一排最角落、几乎被遗忘的架子底层，一个尺 许 见 方、 乌 黑 沉 重、 未 贴 标 签 的 铁 皮 箱 子，被拖了出来。箱子没有锁，但接缝处被一种暗 红 色 的 胶 状 物 密 封 着， 那 胶 状 物 已 干 裂 发 黑， 却 依 旧 散 发 着 一 股 极 淡 的、** 令 人 不 适 的 气 息。
“就是此物！” 张天师示意众人退后，他上前，取出一张符纸，凌空一晃，符纸无风自燃，化为青烟绕向箱体。那暗红色胶状物在青烟掠过时，竟发出细微的“滋滋”声，颜色似乎又暗淡了几分。
“可以开了，小心。” 张天师道。
两名净军士兵小心地用工具撬开箱盖。里面没有卷宗，只有几样东西：一个质 地 与 江 雨 桐 所 获 极 为 相 似、 但 符 号 略 有 不 同 的 黑 色 皮 革 残 片；几个装 着 不 明 黑 色 粉 末 的 小 瓷 瓶（瓶口封蜡）；一卷用 特 殊 药 水 处 理 过、 字 迹 依 稀 可 辨 的 羊 皮 纸；还有一枚样 式 古 朴、 非 金 非 玉、 刻 着 扭 曲 花 纹 的 指 环。
张天师戴上特制的手套，先拿起那卷羊皮纸，就着火光细看。上面用一种罕见的文字（混合了梵文、吐蕃文及某种已失传的符号）记录着一些内容。他辨认了片刻，脸色越来越白，手微微颤抖。
“冯公公……此物……大凶！” 他声音干涩，“这上面记载的，是一种源 自 西 域 古 魔 国 的 ‘ 噬 魂 ’ 邪 术！ 需 以 特 殊 符 印（即皮革符号）为引， 配 以 独 门 药 粉（瓷瓶中所盛）， 长 期 接 近 受 术 者， 可 逐 渐 侵 蚀 其 生 机， 令 其 精 神 恍 惚， 体 弱 多 病， 最 终 …… 看 似 自 然 亡 故！ 这 符 印， 与 女 史 所 获 那 枚， 同 出 一 源， 只 是 功 用 略 有 差 异！”
噬魂邪术！长期侵蚀生机！看似自然亡故！所有线索瞬间串联——先帝晚年的病状！这邪术的记载与实物，竟真的一直藏在皇宫大内的秘库之中！是谁放的？谁在用？目标是谁？
冯保听得魂飞魄散，几乎站立不稳。“快！快将这些东西，连同箱子，全部封好，立刻送去见皇爷！快！”
同一时刻，集贤苑。
江雨桐并未入睡，也无法入睡。送走锦盒后，她心中那根弦绷得更紧。她知道，那两样东西一旦呈到御前，必将引发惊天波澜。她不知道皇帝会如何反应，又会掀起怎样的风暴。她只能等待，在这令人窒息的寂静中等待。
秦嬷嬷早已被她打发去歇息，但坚持在外间榻上守着。书房内，只留一盏灯。江雨桐握着那面金镶玉靶镜，镜背的萱草纹路在指尖清晰可辨。这是她此刻唯一的慰藉与力量来源。
忽然，她感到怀中那枚太后“赐还”的羊脂玉扣，毫无征兆地急 速 发 烫 起 来！烫得她胸口肌肤生疼！与此同时，窗外漆黑的夜空中，再次传来了那飘 渺 诡 异、 似 哭 似 笑 的 女 子 歌 声！而且，这一次，声音更 近、 更 清 晰！仿佛就在集贤苑的墙外，甚至……庭院之中！
几乎在歌声响起的刹那，书房外间传来秦嬷嬷短促的惊呼，随即是重物倒地的闷响！
“嬷嬷！” 江雨桐心头巨震，猛地站起，手握紧了那柄银剪刀。玉扣的灼热与窗外的鬼歌，同时达到顶点！
然而，预想中的破门而入或诡异景象并未发生。那阵鬼歌在高亢了短短几息之后，如同被利刃斩断，骤 然 停 止！玉扣的灼热感也迅速褪去，恢复冰凉。
紧接着，苑墙之外，远远传来几声极其短促、仿佛被极力压抑的闷 哼与兵 刃 轻 微 撞 击 的 声 响，随即重归死寂。快得仿佛只是幻觉。
是皇帝的暗卫出手了？他们拦截了什么？
江雨桐心跳如擂鼓，轻轻拉开书房门。外间，秦嬷嬷歪倒在榻边，双目紧闭，似是昏了过去，但胸口尚有起伏。她连忙上前探查，呼吸平稳，像是被瞬间吓晕或迷晕。
她将秦嬷嬷扶到榻上躺好，盖好被子。然后，她走到窗边，将窗子推开一道缝隙，向外望去。
庭院中，空无一人。积雪反射着黯淡的星光，一片惨白。方才的鬼歌、打斗声，仿佛从未发生。只有空气中，似乎残留着一丝极淡的、甜 腥 中 混 杂 着 焦 糊 的 奇 怪 气 味。
她正要关窗，目光无意间扫过窗台下方——那里，雪地上，赫 然 有 几 滴 新 鲜 的、 尚 未 完 全 凝 固 的 黑 红 色 血 迹！血迹旁，散 落 着 几 片 被 斩 断 的、 枯 黑 如 鬼 齿 草 般 的 植 物 茎 叶！
真的有人来过！试图靠近，甚至可能想对她或秦嬷嬷下手！但被暗中的护卫拦截、击退（或击杀）了！那些断草，是否是对方施展邪术的工具？
江雨桐迅速关窗，背靠墙壁，感到一阵虚脱般的后怕，以及劫后余生的冰冷。袭击真的发生了，就在她送出那两样要命证物之后不久！对方反应如此之快，手段如此诡谲，若非皇帝布置的暗卫，她此刻恐怕已遭毒手！
然而，没等她喘息，书房那扇通往后院的小门，再次被轻轻叩响。
“笃、笃。” 节奏与昨夜皇帝来时一模一样。
江雨桐的心脏几乎停跳。又是他？还是……别的什么人模仿？
她屏息，没有回应。
门外静了一瞬，一个低沉、略显沙哑，却无疑属于林锋然的声音响起，只是比平日多了浓得化不开的疲惫与一种难以言喻的沉痛：
“雨桐，是朕。开门。”
（第五卷 第20章 完）