二月二十，乾清宫西暖阁。
窗外的天空是那种初春特有的、灰白沉闷的颜色，像是蒙了一层厚厚的脏棉絮。殿内焚着提神的龙涎香，清冽的香气却压不住那股从林锋然身上散发出来的、沉甸甸的低气压。他面前御案上摊开的，不再是普通的奏本，而是杨一清用火漆密封、由锦衣卫亲信直接送入大内的密 奏 及 附 件。** 口供、混乱账册的节选、民夫食粮的样本描述、以及杨一清措辞沉重却难掩无力的禀报。
林锋然看得很慢，几乎是一个字一个字地咀嚼。那些冰冷的事实和数字，在他脑海中迅速勾勒出一幅幅画面：十万两银子像水银泻地般在各级官吏手中“消失”；堤坝上敷衍了事的新土；民夫手中那能照见人影的霉粥；老民夫抓着发黑米粒时绝望的眼泪；还有口供中隐约指向的、布政使司和按察使司高层那模糊而庞大的阴影……
“砰！”
一声闷响，林锋然的拳头重重砸在坚硬的紫檀木御案上，震得笔架上的御笔乱颤，一方端砚跳了起来，又落下，墨汁溅出少许，在明黄的锦缎桌围上染开几朵丑陋的黑花。他胸口剧烈起伏，额角青筋隐现，一股灼热的、几乎要炸裂开的怒火在胸腔里冲撞。贪！ 该 死 的 贪！ 那可是保命的河工钱！那是多少百姓的血汗，更是下游万千生灵的身家性命！他们怎么敢？！他们怎么就能……如此理所当然，如此肆无忌惮？！
冯保和侍立在角落的太监们吓得魂飞魄散，扑通跪倒，屏息垂头，大气不敢出。
然而，那勃发的怒火，在胸腔里冲撞了几个来回，却像撞上了一堵无形而厚实的、充满弹性的墙，慢 慢 地、 无 可 奈 何 地 窒 息、 冷 却 下 来。** 取而代之的，是一种更深的、浸透骨髓的疲惫与无力。
他想起了早朝上那些道貌岸然的争吵，想起了镜中那几根刺眼的白发。杀 几 个 ？ 杀开封知府？杀河道总督？甚至……动一动那两位封疆大吏？杨一清的密奏里，证据指向是模糊的，“常例”、“拿了”，没有铁证如山。就算有，牵一发而动全身。河南、山东官场必然震动，朝中他们的座师、同乡、同年必然群起反弹。眼下东南海防吃紧，西山工坊、西洋事务司处处需钱，朝局不能再乱。更 何 况， 杀 了 这 一 批， 换 上 去 的， 在 这 同 一 口 大 染 缸 里， 就 能 保 证 是 清 的 吗？** 今日能严查河工，明日漕运、盐政、边饷……这煌煌大明朝，有多少个“十万两”在这样无声地“漂没”？
他感到一种前所未有的孤独和虚弱。皇权至高无上，可这权力似乎只能触及朝堂，触及几个高官。一旦深入到这庞大帝国肌体的细微脉络，面对那张由无数官吏、胥吏、地方势力编织成的、盘根错节又韧性十足的利益网络，他的意志就像一拳打在棉花上，或者更糟，打在充满黏稠油脂的泥潭里，使不上力，还被一点点拖拽、吞噬。
“冯保，” 他开口，声音嘶哑得厉害，带着浓重的倦意，“研磨。”
他提起那支沾着溅出墨汁的朱笔，笔尖在杨一清的密奏上悬停良久，最终落下：“览 奏 ， 朕 心 甚 痛。 所 参 开 封 知 府 、 河 道 衙 门 一 干 人 等， 贪 墨 渎 职， 罪 证 确 凿， 着 即 革 职 锁 拿 进 京， 交 三 法 司 严 审， 从 重 治 罪！ 河南布政使、按察使，督 察 不 力， 难 辞 其 咎， 各 罚 俸 一 年， 降 一 级 留 任， 戴 罪 办 差， 以 观 后 效。 杨一清所请应急款项，准。 着户部即刻拨付五万两，由杨一清亲自监管，专 款 专 用， 赈 济 民 夫， 抢 修 险 工。 另，自 朕 内 帑 拨 银 一 万 两， 犒 赏 出 力 兵 丁 民 夫。** 钦此。”
写完，他放下笔，看着那殷红的字迹，只觉得一阵空虚。这大概是他能做的，最“妥帖”、也最无奈的处理了。杀几个中下层，敲打两个高层，拨钱救急。然 后 呢？** 然后一切照旧。那张网破了一两个小洞，很快会有新的丝线补上，甚至因为这次“风险”，下次会更加隐秘，更加“团结”。
“即刻发回。” 他挥挥手，不想再看。
几乎在朱批发出的同时，西洋事务司内，江雨桐也正面临着一个棘手的选择。她面前放着两份文书，一份是顾文澜那份关于“对数”应用的精彩报告，以及她附加的“才堪大用，需长期观察”的评语；另一份，则是她草拟的、关于葡萄牙“学术考察队”（携带化学专家）请求的处置意见初稿。
她先将顾文澜的报告和评语封好，命人送入宫中。然后，目光落在自己写的处置意见上。稿子反复修改了几遍，核心意见是：“ 可 有 条 件 准 其 沿 珠 江 考 察， 然 须 严 格 限 定 人 数（不 超 十 人）、 路 线（仅 限 广 州 府 内 主 要 水 道， 不 得 靠 近 军 事 要 地 及 工 坊）、 时 间（不 超 半 月）， 且 需 由 广 东 水 师 及 市 舶 司 官 员 同 船 监 管， 一 切 行 动 皆 需 报 准。 作为交换，要 求 其 化 学 专 家 必 须 提 供 关 于 火 药 配 方 改 进、 矿 物 提 纯 的 基 础 原 理 与 实 验 方 法 详 细 文 字 说 明， 并 在 广 州 进 行 不 超 过 三 次 的、 有 我 方 工 匠 在 场 的 公 开 演 示 。 所有交流内容，需由西洋事务司派员记录并存档。”
这已是她能想到的、最折中、风险相对可控的方案。既不开门揖盗，也不闭门谢客，试图在获取急需技术的同时，将对方的渗透和侦察限制在最小范围。但风险依然巨大，谁也不知道那个“化学专家”会玩什么花样，那些“公开演示”背后是否藏着陷阱。
她正凝神思考，门外传来轻轻的叩击声，随即是顾文澜清朗温和的声音：“江顾问，您在吗？关于报告中‘对数表’编制的一些细节，下官有些新的想法，想请您指正。”
江雨桐眸光微凝，将处置意见稿翻面压下：“顾编修请进。”
顾文澜推门而入，依旧是一身整洁的蓝衫，手中拿着那份报告的副本，上面用朱笔画了些记号。他行礼后，不疾不徐地阐述了自己对编制更简化、易用的“实用对数表”的构想，甚至提出了一个初步的、可以减少大量重复计算的迭代算法思路。思路清晰，逻辑严谨，再次展现了他卓越的数学才能。
“顾编修思虑周详，此法若能成，确可省去大量人力。” 江雨桐颔首，语气平静，“此事你可着手尝试，所需算手、纸张，可向衙门申请。”
“谢江顾问。” 顾文澜躬身，却没有立刻离开，而是略微迟疑了一下，目光似乎无意地扫过江雨桐桌上那翻过来的文稿边缘露出的“珠江”、“考察”等字眼，随即迅速移开，仿佛只是随意一瞥。
“顾编修还有事？” 江雨桐捕捉到了他那一瞬间的目光游移，心中警铃微作。
“哦，并无他事。” 顾文澜微笑，神情恢复自然，“只是听闻，澳门番夷似乎又有新的‘学术’提议？下官近日钻研西算，深感其中体系严密，若能得其更多原始典籍，必能助我大明算学更上层楼。若有需下官效力之处，万不敢辞。” 他语气真诚，带着学者对知识的纯粹渴望。
这话听起来合情合理，一个醉心学术的人，自然希望看到更多原始资料。但结合刚才那一瞥，和他过于“纯粹”的表现，江雨桐心中疑窦更深。他是真的关心学术，还是在试探什么？或者，是在为某个可能的任务做铺垫？