几乎同一时间，千里之外的广州府，珠江入海口。
春日的阳光洒在浩渺的江面上，波光粼粼，映照着往来如梭的帆影。既有挂着“粤海关”旗号的巡逻船，更多的是大大小小的商船、渔船。在澳门方向的水道上，两艘悬挂葡萄牙旗帜的桨帆船，正在一艘广东水师巡船的引导下，缓缓驶入虎门水道。船不大，吃水不深，看起来确像是“学术考察”的配置。其中一艘船的甲板上，站着七八个身影，除了水手，便是几名穿着与明人截然不同的欧洲服饰的男子。为首一人年约四旬，深目高鼻，穿着黑色的修士袍，正是阿尔瓦雷斯神父。他身旁，站着一位穿着深褐色紧身上衣和马裤、头戴软帽、面容瘦削、眼神沉静的中年男子，手中提着一个看似沉重、用皮革包裹的箱子。这便是那位“精通化学与矿物冶炼”的学者，名叫“费尔南多”，据阿尔瓦雷斯介绍，来自果阿的耶稣会学院。
阿尔瓦雷斯望着越来越近的广州城轮廓，嘴角噙着一丝意味深长的微笑，用拉丁语对费尔南多低声道：“我的朋友，我们脚下这片土地，古老而骄傲，封闭又好奇。他 们 的 皇 帝 想 要 我 们 的 ‘ 术’， 却 又 惧 怕 我 们 的 ‘ 道’。 这次，我们要让他们看到，‘术’的神奇，也要让他们开始思考，‘道’的另一种可能。你的箱子，就是钥匙。”
费尔南多点点头，拍了拍箱子，用生硬的汉语说道：“火 药， 燃 烧， 颜 色， 变 化。 很奇妙。他们，会喜欢的。” 他眼中闪烁着一种近乎虔诚的、对物质变化奥秘的痴迷光芒。
广东水师巡船上，带队的把总看着那两艘夷船和船上奇装异服的人，眉头紧锁，对身旁的副手嘀咕：“妈的，红毛鬼又来了，还说什么‘烤茶’？我看是来‘烤’咱们虚实才对！上面还让咱们看着，不许得罪，真他娘的憋屈！”
“头儿，少说两句吧，听说这是京里那位‘西洋事务司’点头的，还有宫里的人要来盯着呢。咱们照章办事就行，多看，少说，别出错。” 副手低声道。
京师，西洋事务司。
江雨桐正在做最后的准备。她将被派往广州，作为“御前协理”，全权负责监管此次葡萄牙考察队的全程，并主持“技术交流”。这是个烫手的山芋，也是检验她能力的试金石。司内对此议论纷纷，有人羡慕她能得此重任，接触最前沿的西学；更多人则是暗中观望，甚至幸灾乐祸，等着看这个年轻女官如何应付复杂的外夷交涉和地方政务，稍有差池，便是万劫不复。
临行前，她去向东宫辞行。朱载垅听说她要远赴广州，面对那些狡猾的葡萄牙人，眼中露出担忧：“先生，此行凶险，夷人诡诈，地方官员也未必齐心。您务必小心。”
“殿下放心，臣自有分寸。” 江雨桐道，“此行亦是契机。眼 见 为 实， 臣 也 想 亲 眼 看 看， 这 些 泰 西 之 人， 究 竟 是 如 何 思 考， 如 何 做 事。 殿下在宫中，亦要慎思明辨。近日朝中风波，可见人心之复杂，非黑即白。殿下读书，不 可 只 读 字 面， 更 要 读 字 后 的 人 心 与 利 益。”
朱载垅重重点头：“儿臣谨记。愿先生早日平安归来。” 他想了想，又从书案下拿出一本薄薄的、自己手抄的册子，递给江雨桐，“这是儿臣近日读《韩非子》与《商君书》的一些杂乱心得，关于‘法’、‘术’、‘势’的粗浅想法。或许……对先生应对外事，能有一点点启发。写得不好，先生莫要见笑。”
江雨桐接过，册子不厚，墨迹犹新，可见是近日熬夜所写。她心中微暖，太子开始跳出单纯的道德义愤，尝试从更现实的权术、制度层面思考问题了，这是一个重要的成长。“殿下有心了，臣必细细拜读。”
离开东宫，她又去见了徐光启。徐光启对“化学”交流充满期待，但也忧心忡忡：“雨桐，火 药 配 方、 冶 金 提 纯， 乃 军 国 重 器 之 基。 此番交流，务必以 我 为 主， 只 学 其 法， 不 可 尽 露 我 之 虚 实。 夷人狡黠，其所演示，未必是全貌，甚至可能有诈。你需带几名绝对可靠、精通匠作又心思灵敏的工匠同去，现场观摩，反复验证。”
“先生放心，工部与军器总局已遴选了两人随我同行，皆是信得过的老人。” 江雨桐道，“此外，陛下已密令广东按察使司与东厂广州千户所暗中配合，监控夷人一切行动。”
徐光启点点头，叹道：“如今是多事之秋，河工之事令人心寒，朝中暮气沉沉。此番与夷人周旋，你肩上的担子不轻。一切……谨慎为上。”
出发前夜，江雨桐在值房做最后检查。吏员送来一份加急文书，是广州方面关于葡萄牙考察队人员的最新核实情报。她展开细看，目光在其中一行定格：
“据 澳 门 内 线 密 报， 此 次 名 为 ‘ 费 尔 南 多’的 化 学 学 者， 在 果 阿 时， 与 葡 萄 牙 驻 果 阿 总 督 府 的 情 报 官 员 过 从 甚 密， 并 非 单 纯 学 者。其箱中除实验器具，疑藏有特殊测绘工具及密码本。阿尔瓦雷斯对其颇为恭敬，言谈间常以‘阁下’相称，而非寻常学者之称谓。”
江雨桐的心微微一沉。果然，不仅仅是学者。这个费尔南多，很可能是披着学者外衣的情 报 人 员 兼 技 术 专 家！他的目标，恐怕不只是“交流”，更是实地侦察、评估大明技术水平和防御虚实，甚至可能进行秘密测绘和情报传递！
她将这份情报小心收好。这让她对即将到来的交锋，有了更清晰的认知，也更具危险性。对方图谋甚大，而自己，必须在这有限的空间和时间内，既 要 拿 到 急 需 的 技 术 ， 又 要 粉 碎 其 隐 藏 的 阴 谋。这无异于在万丈深渊上走钢丝。
她推开窗，望着京师沉寂的夜空。诏狱里，皇帝正用恐惧清洗污垢；黄河边，杨一清在泥泞中抢救危堤；而这遥远的南方，一场没有硝烟、却可能影响更深远的战争，即将由她拉开序幕。所 有 的 挣 扎， 所 有 的 疲 惫， 所 有 的 无 力 感， 似 乎 都 在 逼 迫 着 这 个 帝 国 的 神 经， 看 它 是 在 暮 气 中 沉 沦， 还 是 能 在 绝 望 的 挤 压 下， 迸 发 出 一 丝 扭 转 的 力 量。
她不知道答案。她只知道，自己必须南下，必须面对。因为转身或停滞，便是将未来拱手让人。
（第五卷 第64章 完）