三月廿八，夜，雨。
春雨不歇，从午后便渐渐沥沥地下，到了夜里，非但没停，反而更密了些。雨丝在宫灯昏黄的光晕里织成一张无边无际的银灰色网，笼罩着重重宫阙。檐角的铁马被风拨弄，发出零星而单调的叮当声，更衬得这雨夜静谧得有些压抑。
东宫，书房。最后一盏烛火在亥时初刻熄灭了，值守的太监在廊下打了个哈欠，裹紧衣服，缩了缩脖子。白日里太子殿下将自己关在房中一整日，晚膳也只用了小半碗粥，便吩咐任何人不得打扰。这会儿想必是睡下了。太监心里嘀咕，这太子爷近来心事重，脸色也差，可千万别是病了。
然而，书房内的黑暗并未持续多久。轻微的窸窣声响起，一个黑影悄无声息地从侧面的小窗翻出，动作虽有些生涩，却带着股不顾一切的决绝。黑影裹在一件毫不起眼的深灰色内侍斗篷里，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他在墙角阴影里静静蛰伏了片刻，辨明方向，随即像一尾滑溜的鱼，融入连绵的雨幕和宫墙的暗影中，朝着西六宫的方向潜去。
正是朱载垅。
白日里那疯狂而绝望的念头，经过一整日的发酵，非但没有冷却，反而在死寂中烧成了熊熊烈火。他 一 定 要 见 她。 在她离开这牢笼般的宫廷之前，在一切都无可挽回之前。 他要亲口问她，那些关怀，那些温柔，那些他视若珍宝的点滴，难道真的只是出于“庶母”的责任？难道就没有一丝一毫，是属于“万贞儿”对“朱载垅”的真情实意？他也要告诉她，他 不 怕。** 不怕流言，不怕责罚，不怕这该死的礼法。如果连真心话都不能说，如果连想见的人都不能见，这太子做着还有什么意思？
雨点打在斗篷上，沙沙作响，冰凉的水汽渗透进来，他却感觉不到冷，只觉得胸口有一团火在烧，烧得他眼睛发亮，手心冒汗。他凭着记忆和对宫中巡逻侍卫换班间隙的粗略了解，在复杂的宫巷中穿行，躲过两拨巡视的灯笼。心跳如擂鼓，既恐惧，又充满了一种叛逆的快意。
万 贞 儿 所 居 的 “ 永 宁 宫”就 在 前 方。** 宫门紧闭，檐下挂着两盏在风雨中摇曳的宫灯，映出“永宁”二字。明日，她就要从这门里出去，前往城外的白云观了。朱载垅躲在拐角处的阴影里，望着那两盏孤灯，喉头一阵发紧。他观察了片刻，正门是走不通的，侧面的角门……他记得有一次随贵妃回来，似乎见她身边的宫女从那里进出过。
他绕到侧面，角门果然虚掩着一条缝，里面透出微弱的光。他咬了咬牙，轻轻推开一条缝隙，闪身而入。里面是个小小的庭院，连着后殿的回廊。雨声掩盖了他的脚步声。他正犹豫该往哪里去，忽然听到回廊尽头传来细微的说话声，是万贞儿贴身宫女的声音：
“……娘娘，这些经卷都带上吗？”
“都带上吧。此去清修，正好静心读经。” 是万贞儿的声音，平静，却透着一股掩不住的疲惫。
朱载垅的心猛地一跳，循着声音，蹑手蹑脚地靠近。那是一间厢房，窗户半开着，里面烛光摇曳。他屏住呼吸，从窗缝向内望去。
只见万贞儿穿着一身素净的月白色常服，未施脂粉，长发松松绾着，正坐在灯下，亲手整理着一摞经书。昏黄的烛光给她侧脸镀上一层柔和的暖色，却照不出多少生气。她眉宇间笼着淡淡的愁绪，动作缓慢，仿佛每一本书都重若千斤。
“娘娘……” 宫女欲言又止，眼圈微红，“您何必……何必如此委屈自己。陛下和皇后娘娘并未明旨……”
“莫要说了。” 万贞儿打断她，声音依旧平静，却带着不容置疑的坚决，“出宫清修，是为陛下、太子祈福，是本 宫 心 甘 情 愿。** 哪里来的委屈？收拾吧，明日还要早起。” 她说着“心甘情愿”，可那低垂的眼睫，那微微颤抖的指尖，却泄露了截然不同的心绪。
窗外的朱载垅看得心如刀绞。她明明是不愿的！她是在害怕，是在被迫“心甘情愿”！一股热血冲上头顶，他再也按捺不住，猛地从阴影里站了出来，低低唤了一声：“贵妃娘娘！”
“谁？！” 屋内的宫女吓得惊叫一声。万贞儿也骇然抬头，当看清窗外那张被雨水打湿、帽檐下露出半张苍白而熟悉的脸时，她手中的经书“啪”地掉落在桌上，脸色瞬间变得比纸还白，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。
“是我，载垅。” 朱载垅扯下兜帽，雨水顺着他额发流下，滑过少年清瘦而倔强的脸颊。他直直地看着她，眼中燃烧着不顾一切的光芒。
“殿下！你……你怎么……” 万贞儿终于找回自己的声音，却因极度的震惊和恐慌而语无伦次。她猛地站起身，差点带倒椅子，“你快走！立刻离开这里！你不能来！不能……” 她急步走到窗边，想关上窗户，却又不敢伸手去碰他，急得眼泪都要掉下来。
“我不走！” 朱载垅伸手抵住窗棂，声音嘶哑却坚定，“娘娘，你告诉我，你心里到底是怎么想的？那些关怀，那些照顾，难道……难道都是假的吗？难道你也要像他们一样，把我推开，把我当成一个……一个不懂事、只会惹祸的孩子吗？”
“不！不是的！” 万贞儿脱口而出，眼泪终于滚落，“殿下待我之心，我岂能不知？只是……只是我们……” 她看着少年眼中那份毫不掩饰的炽热与痛苦，心中最柔软的地方被狠狠刺痛。她何尝不珍视这份纯粹的依恋？在这冰冷的深宫，太子的亲近是她少有的温暖来源。可这份温暖，如今成了能焚毁他们的烈焰。
“没有什么‘只是’！” 朱载垅打断她，隔着窗户，雨水和泪水混在一起，“我知道，你是怕，怕流言，怕父皇，怕那些朝臣。可我不怕！我 是 太 子， 将 来 这 天 下 都 是 我 的！ 等我……等我将来……我一定可以保护你！不再让你受委屈，不再让你去什么道观清修！你信我！”
这番孩子气却又斩钉截铁的“誓言”，像一把重锤，砸在万贞儿心上，让她痛得几乎无法呼吸。傻 孩 子， 你 不 懂， 你 根 本 不 懂 这 其 中 的 凶 险 ！ 你现在自身都难保，拿什么保护我？皇帝的猜忌，朝臣的攻讦，礼法的大山……哪一样是你一个少年太子能扛得动的？
“殿下，你糊涂！” 她用力摇头，泪水纷飞，“你 我 之 间， 有 君 臣 之 分， 更 有 母 子 之 名！ 此乃天堑，绝不可逾越！你对我的好，我记得，感激。但那 只 能 是 长 辈 对 晚 辈 的 关 爱， 晚 辈 对 长 辈 的 敬 重！** 除此之外，绝不能有，也不该有！你明白吗？” 她几乎是咬着牙，说出这番绝情的话，既是说给他听，也是说给自己听，仿佛要用这冰冷的言辞，斩断一切不该有的念想。
朱载垅如遭雷击，愣愣地看着她，眼中的光芒一点点熄灭，只剩下无边无际的黑暗和刺痛。“所以……连你，也要和我划清界限了？连你……也认为我们之间，只能是那样？” 他的声音轻得像一阵风，却带着万钧的重量。