“陛下？” 宋献策见李自成久久不语，脸上神色变幻，不由又低声唤了一句。
李自成猛地回过神。他深吸一口带着尘土和凉意的夜风，强行将心头那翻涌的不安和疑虑压下去。
现在不是深究的时候，现在需要的是决断，是行动。
他转头，看向宋献策，又看向闻讯聚拢过来的刘宗敏、刘芳亮、袁宗第、李过等人。每一张脸上，都写满了疲惫，和一丝看到城池后本能升起的、对休息和安全的渴望。
“传令。” 李自成开口，声音嘶哑，却斩钉截铁，不容置疑。
众将精神一振，看向他。
“大军，不进蓟州城。”
这句话像一块石头投入死水，几名将领脸上都掠过一丝错愕和不易察觉的失望。不进城？那兄弟们……
李自成不给他们发问的机会，语速加快：“高一功！”
“末将在！” 高一功策马上前，他年轻些，状态相对稍好，但眼中也布满血丝。
“你带一千人，轻骑快马，立刻进城。不去州衙，直奔城南——蓟镇总仓！看看里面还有多少存粮，不拘粗细，能带走的，全部装车！动作要快！记住，只取粮草，不必与城中官民纠缠，取了便走！”
“末将遵命！” 高一功抱拳，毫不迟疑，立刻点兵去了。
李自成目光扫过其余众将：
“其余大军，绕城南而行，在五里桥码头附近，州河岸边集结休整。那里有水，地势也还算开阔。记住，是绕城！不得靠近城墙一里之内！各部抓紧时间，饮马，进食，处理伤势。我们只休整——”
他伸出食指，重重强调，“一个时辰！一个时辰后，无论高一功是否返回，无论粮草取得多少，大军必须立刻开拔，继续沿官道西进！目标——通州！”
“陛下，一个时辰……是否太短？弟兄们实在……” 刘芳亮忍不住开口，声音干涩。
“短？” 李自成猛地看向他，眼中那两点即将熄灭的火焰骤然窜高，声音里带上了前所未有的凌厉，“芳亮！你听听！你听听后面！”
他抬手指向东边，那片他们刚刚逃出来的、已被暮色吞没的黑暗。
“鞑子的马蹄声，朕在这蓟州城下，都快听见了！哨探来报，他们已过了玉田！玉田到蓟州才多远？我们多歇一刻，他们就近一刻！”
“任继荣兄弟用五千条命，给咱们挣来的时间，不是让咱们躺在这城根下睡大觉的！”
李自成环视众人，一字一顿：
“一个时辰。这是朕能给弟兄们，最后的喘息。想要活命，想要不被鞑子追上砍了脑袋，就咬牙挺住！到了通州，到了北京城下，自有热饭，有暖炕，有援兵！”
众将被他话语中的急迫与决绝震慑，再无异议，齐齐抱拳：“末将领命！”
命令迅速被传令兵嘶喊着传达下去。
原本因看到城池而稍起骚动、盼着入城的大军，再次在军官的鞭打喝骂下，拖着沉重的步伐，转向南，开始沿着蓟州城外漆黑的道路，向五里桥码头方向挪动。
失望的叹息，痛苦的呻吟，被压抑在喉咙里，很快又被无边的疲惫淹没。
李自成最后看了一眼暮色中那沉默的、铁灰色的蓟州城墙。
城墙垛口后，似乎有光影极快地闪动了一下，又归于平静。是守军？是探子？还是他自己的错觉？
他不再多想，一夹马腹，“乌云”发出不满的响鼻，但还是顺从地调转方向，汇入南行的大军洪流。
就在李自成大军开始绕城，无数火把在城南旷野上汇成一片移动的光河时，蓟州城东门附近，一处早已废弃的樵夫小屋后，两个穿着寻常百姓短褐、却动作矫健的汉子，迅速从阴影中闪出。
他们是朱慈烺安排的最前哨探，在这蓟州城边等待几日了！
他们伏低身子，借着地形掩护，如同鬼魅般脱离了大军视线范围，然后朝着西边京师方向，潮白河所在的、更深的黑暗，骑马狂奔而去，速度快得惊人，转眼便消失在茫茫夜色之中。