“团藏还是那样急躁。”
水户门炎摘下眼镜，用衣角擦拭着镜片，重新戴好眼镜，镜片后的目光投向猿飞日斩。
“日斩，还有一事……大蛇丸虽然是你的弟子……但心思深沉难测。他私下与幕府是否已有更深层的接触或协议，我们不得而知。这一点，不可不防。”
猿飞日斩深深吸了一口烟斗，让辛辣的烟雾在肺里停留片刻，才缓缓吐出。
他何尝没有想到这一点。
大蛇丸是他的弟子，自然知道其品性与风格。
当西南战线濒临崩溃，大蛇丸向任何可能的力量求援都不奇怪，但与宇智波的牵扯……
“嗯。”猿飞日斩最终只是沉闷地应了一声。
“大蛇丸……终究还是为村子守住了防线，并在情报中言明了宇智波的万花筒。”
三代目像是在为弟子辩解，又像是在说服自己。
“至于他与宇智波的往来……让还在西北忍军的新之助，以巡视西南防线重建、嘉慰将士的名义去一趟吧。他办事稳妥，让他接触一下大蛇丸。”
水户门炎点了点头，对猿飞新之助的安排没有异议。
然后他将另一个更沉重、也更令人难堪的话题提了出来。
“若是……若是能让纲手回来，以她的医术和威望，村子的医疗压力能缓解不少，士气也会为之一振。”
“她毕竟是我们的一员，是初代大人的孙女……”
话说到这里，便停住了。
猿飞日斩敲击烟灰的动作停顿在半空，脸上的皱纹在昏暗的光线下显得更深了。
纲手心灰意冷的离去……
这一切，他作为老师、作为火影，都难辞其咎。
如今，纲手在宇智波幕府，现在让她回来？以什么名义？
这么长的时间，纲手对木叶的不理不睬，这就说明了态度！
猿飞日斩什么也没说，只是将烟斗重新塞回嘴里，深深地吸了一口，让更多的烟雾，笼罩住自己晦暗不明的面容。
水户门炎看着老友的样子，也明白这个话题的沉重与无奈，暗自叹了口气。
他向前倾了倾身子，道。
“经过西南一战，宇智波止水展现的力量……恐怕已经传遍了，村子里的那些忍族，人心又开始浮动了！”
“私下里的小动作不断，打听、观望、甚至向幕府暗通款曲，恐怕大有人在！”
水户门炎忧虑道。
“要不是西北战线那边，波风水门和漩涡玖辛奈接连打出漂亮仗，硬生生抗住了岩隐的黄土和云隐的雷影，给村子挣回了一点脸面和希望……”
“动心思想要举族迁移‘无限城’的，绝不在少数！”
猿飞日斩沉默地抽着烟斗，直到水户门炎说完，他才缓缓抬起眼皮，目光穿过烟雾，显得有些空洞和疲惫。
他摇了摇头。
“炎啊……人往高处走，水往低处流。这是亘古不变的道理。宇智波的‘高处’，如今是他们自己打出来的。”
“忍族的脚，长在他们自己身上，我们管不了，拦不住。”
这话说得平静，却透着一股深深的无力感。
昔日木叶鼎盛时，火影一纸调令可决大族动向，如今，却连约束族人心思都显得底气不足。
“管不了？！”
水户门炎像是被这话里的消极刺了一下，带着压抑不住的愤懑，“可他们享受了村子多少年的庇护和资源？拿了我们多少好处？如今村子危难，正是需要同舟共济的时候，他们却三心二意，首鼠两端！”
“这等行径，都不如宇智波光明利落，实在太过可恶了！”
猿飞日斩没有反驳，也没有赞同，目光投向窗外，那里暮色渐浓，灯火次第亮起，却照不亮他眼底的沉重。
过了许久，他才用飘忽的语调，陈述遥远而未必能抵达的未来。
“现在说这些……都太早了。刀还架在脖子上呢。”
他顿了顿，道，“一切……等战争结束后再看吧。”
“现在需要的是团结。”
“战争结束…团结…”
水户门炎喃喃重复着这句话，脸上露出一丝苦涩。
战争何时能结束？
以何种方式结束？
到那时，木叶还会是现在的木叶吗？那些摇摆的忍族，还会留在原地等待吗？
这些问题都没有答案。
火影办公室再次被沉默笼罩，只有渐深的暮色，透过窗户，一点点蚕食着室内昏黄的光晕，将两人的身影渐渐融入模糊的黑暗之中。
………………………………
火影的命令伴随着最后一批冬日的寒流，抵达了西北战线前线营地。
连日肆虐的风雪终于停歇，铅灰色的云层裂开缝隙，吝啬地漏下几缕苍白无力的阳光，照耀着银装素裹却布满战痕的营地。
积雪压低了帐篷，冻结的血迹在营垒的木栅上凝成暗红色的冰片，空气中弥漫着松枝燃烧的烟味、伤药气息和挥之不去的肃杀。
命令简短而明确：猿飞新之助上忍，即刻结束在西北战线的轮值任务，转赴西南边境，执行巡视与联络使命。
交接在沉默中进行，新之助与几位同僚简单话别，拍了拍前来送行的波风水门的肩膀，便带着一小队直属部下，踏上了南下的覆雪之路。
他的离去，像一片雪花融入雪原，并未引起太多波澜。
却又让营地核心的几位指挥官，尤其是自来也感受到更深层、来自村子高层的微妙心思。
‘一个村子走出来的人……早知如此，何必当初！’
自来也心中微叹。
午后，主营帐内。
炭火在铜盆里噼啪作响，稍稍驱散了渗入骨髓的寒意。
自来也、波风水门、漩涡玖辛奈，以及此地的防线指挥官美村叶卷，围着一张被作战地图和各类卷宗铺满的简陋木桌。
摆在他们面前的，除了一系列敌我态势报告，还有一份盖有特殊印记、经由木叶官方渠道转来的加密信件——
来自已被木叶公开承认并支持的“第六大忍村”，雨隐村初代雨影，山椒鱼半藏。
信使早已离去，信中的内容却让帐内的气氛比帐外的冰雪更加凝重。
半藏以平等的口吻，陈述了雨隐忍军在第二次成功突袭云隐补给线后，正面临云隐精锐，特别是二尾人柱力二位由木人亲自率领的追击部队的猛烈报复，损失渐增，防线吃紧。
字里行间，虽然没有直接哀求，但那份希望木叶履行“盟友”义务、施加压力或提供支援的意味，清晰无误。
“半藏这老狐狸。”
美村叶卷点了点地图上雨之国与雷之国交界处那片区域。
“当初答应团藏顾问出手，恐怕就料到了云隐的反扑，也早就想好了要拉我们下水。”
“现在求援信送到，我们若置之不理，先前那份承认与支持就成了笑话，还会背上背信弃义的名声。”
自来也抱臂靠在桌边，脸上惯常的豪迈笑容不见踪影。
“我们也想支援，可心有余力而力不足。”
“岩隐虽然暂时被水门和玖辛奈打退了锐气，可远远没到伤筋动骨的地步。”
“云隐的雷影更是个一点就炸的炮仗，这时候分兵去支援雨隐？怕不是两头落空。”
“可是，老师。”
波风水门开口了，“半藏的信里提到了二位由木人和云隐追击部队的动向。”
“如果雨隐真的被击溃，云隐解决了后顾之忧，就能将更多力量投入到我们这条战线。”
“而且，从战略上看，维持雨隐在云隐后方的牵制，对我们有利。”
他指向地图，“或许，我们不需要直接派兵介入雨之国。”
“是否可以尝试在边境线附近，策划一次有限度的威慑行动，或者通过情报和物资通道，给予雨隐一些间接支持？”