台下，猿飞日斩眼睁睁看着团藏被当众处决，浑身已抖如风中秋叶。
他脸色由青转白，又从白涨成一种濒临破碎的绛紫，呼吸粗重得如同破旧风箱。
就在他眼前发黑、摇摇欲坠之际，身旁忽然传来一声叹息。
“猴子……抱歉了。”
是水户门炎。
猿飞日斩来不及转头，只见那道熟悉的身影已猛地纵身跃起，毫不犹豫地跳上了那片尚未干涸的血泊高台。
水户门炎的鞋底踏进粘稠暗红的血中，发出细微却刺耳的“啪嗒”声。
他浑然不觉，径直站稳，迎着无数道惊愕的目光，高举手臂，挥拳向天，声音洪亮地呼喊道。
“团藏无道，猿飞失德！木叶已到存亡绝续之秋！”
水户门炎目光扫过台下神色各异的面孔，不去看脸色煞白的猿飞日斩，定格在纲手凛然又有些诧异的面容上，声音激昂。
“今日，我推举拨乱反正、肃清奸佞、还木叶一片青空的纲手——为木叶第四代火影！”
“你……你……！”
猿飞日斩伸出的手指颤得不成样子，指尖仿佛要戳穿空气，直指台上那道背叛的身影。
他喉咙里咯咯作响，目眦欲裂，满腔的震怒、悲愤与被彻底撕碎的信赖，混着翻涌的气血，再也压抑不住。
“噗——！”
一口滚烫的鲜血猛地从他口中喷出，在阳光下绽开一团刺目的血雾，溅落在身前石板之中。
他身体晃了晃，那身象征着权力与责任的火影袍，此刻只衬得他无比苍老与孤寂。
在周围或冰冷、或复杂、或隐含不忍的注视下，他眼中的光芒彻底涣散，整个人向前软倒，重重摔落在冰冷的石板地上。
“三代目！”
近处几名暗部下意识惊呼，却无人第一时间上前搀扶。
高台上，水户门炎收回视线，脚下传来粘腻的触感——那是团藏尚未冷却的血。
他面不改色，将脚又踩实了几分，仿佛要将自己彻底钉在这“正确”的一边。
‘日斩，别怪我。’
水户门炎面无表情地望着台下开始骚动、继而逐渐汇聚成浪潮的附和之声，心中默念。
‘这个时候若不交出投名状，难道要我等着被清算吗？’
‘若是恢复了长老的身份，日斩，你的族人我会照看的。’
那一闪而逝的惭愧，终究没能动摇水户门炎脚下的血泊，也没能挽回已然做出的选择。
“搞什么，我还……”
在无限城幕府好吃好喝，过得舒坦自在，专心科研，还有狗男人陪睡的纲手，可没兴趣做什么劳心劳力、麻烦透顶的火影。
只是她拒绝的话语刚说出口时，便被一声急促而沉痛的呼喊硬生生截断。
“纲手大人——！”
出声的是奈良鹿久。
这位向来以冷静理智著称的智囊，上前一步，向着高台深深躬身，声音里带着恳切与紧迫。
“请您……务必接下火影之位，救救木叶吧！”
他抬起头，目光与纲手相接，眼中没有煽情，只有悲痛。
“眼下木叶内忧外患，根基已损，人心涣散。”
“若您此时拒而不受，木叶将无足以服众、统合各方之人。届时秩序崩坏，内外交攻，村子恐怕……难逃分崩离析之局。”
“您真的忍心，坐视千手与宇智波先祖并肩开创的这片基业，就此断送在无德者引发的倾覆之中吗？”
奈良鹿久心中清楚——
四代火影木叶还是有其余候选人，但远水救不了近火。
前线的大蛇丸、自来也……且不论他们是否能回来，即便回来，大蛇丸心术早已偏离正道，自来也亦非理政之材，若他二人之一接任，木叶才真正危矣！
唯有纲手——身为初代孙女，师出三代，又与宇智波安澜关系匪浅——才能成为旧日火影一系与如今宇智波势力之间，那道不可或缺的桥梁与缓冲。
木叶需要时间喘息，需要空间转圜，这余地只有纲手能给！
说罢，他再度深深一礼。
尚在观望、犹豫的各族代表，见智囊表态，再无迟疑。
秋道丁座与山中亥一紧随奈良身侧，猪鹿蝶稳如磐石。
日向族长略一沉吟，亦向前踏出一步，微微颔首。
犬冢、油女等家族首领相继出列，默然站定。
顷刻间，高台之下，支持之声由点连成片，最终汇成一片低沉而有力的声浪。
“请纲手大人继任火影！”
“重整木叶！”
声浪之中，水户门炎更是猛地向前扑跪下去，双膝重重砸在冰冷石板上，溅起些许未干的血沫。
他仰起脸，涕泪横流，声音因激动与恐惧而尖利颤抖。
“我自知罪孽深重，过往糊涂！但请纲手大人，看在木叶万千生灵的份上，接下此位！”
他以头抢地，嘶声喊道。
“唯有您，才能让分崩离析的木叶……再度伟大啊！”
纲手立于高台中央，身前是跪伏请命的“前”顾问，身周是汇聚而来的各族代表，耳畔是越来越响的呼喊。
她仿佛被无形的浪潮推至顶峰，脚下是未冷的鲜血，身前是众人炽热乃至殷切的期盼。
她握紧了拳，拒绝的话在舌尖滚了又滚，却终究无法吐出。
千手的血脉在灼烧，老师的倒下、村子的惨状、还有那些被当做耗材消逝的生命……
这一切交织成一张沉重的网，将她牢牢缚住。
她可以转身离开，继续她在无限城的恣意人生。
但深植于骨血里的责任与柔软，此刻却成了最坚韧的枷锁。
下意识地，纲手看向了始终静立一旁的身影——安澜。
无耻卑鄙，下流下贱，属于她自己的狗男人。
双人的目光在空中交接，只是那样平静地回望。
但眼神中的意味，纲手读懂了。那是一种将选择权完全交付于她的沉默，一种无论她作何决定，他都会站在她身后的坦然。
‘混蛋……’
纲手在心中低骂一声，胸膛因这无声的支持而一松。
她深吸一口气。
目光从安澜身上收回，扫过台下每一张殷切或惶恐的脸。
压力未曾消失，前路必然荆棘遍布，但，也没那么沉重了。
‘这时候没了你可不行。’
安澜瞧着下定决心的纲手，眸光微动，源自夭夭的治愈之力，落在了猿飞日斩心口。
猿飞日斩沉重的眼皮颤动了几下，他呛出一口淤血，恰好在此刻——恢复了听觉。
传入耳中的第一个声音，便是高台上自家弟子沉凝的话语。
“……承蒙诸位抬爱。”
纲手环视全场，金光摇曳的长发下，神色复杂。
“我今日归来，并非为了争权夺利，更非贪恋火影权柄。”
“木叶经此动荡，百废待兴，内外交困，这火影之位责任重大，关乎村子存续，或许……仍有更合适的人选。”
台下忍者中，多数人闻言面露急色，却不知该如何接话——他们擅长沙场搏杀，却不通晓这般官方言辞的微妙门道。
但奈良鹿久与水户门炎，绝非此等“白痴”。
水户门炎反应神速，他霍然抬头，膝行半步，声音因激动而拔高，盖过了所有杂音。
“纲手大人！木叶此刻需要的，正是您这不慕权位、一心为公的赤诚啊！”
奈良鹿久紧接着上前，语气沉稳，封死了“另选”的退路。
“纲手大人，放眼此刻木叶，谁能有您的威望统合忍族、安抚民众、震慑外敌？”
“若此时再行推举，徒增纷争，延误时机，木叶等不起了，您就是无可争议的四代目！”
“请火影大人以木叶存续为重！”水户门炎再拜，额头抵地，喊出的话令人叹为观止。
“请大人继位！”
奈良鹿久深深鞠躬。
“请纲手大人成为火影！”
越来越多的声音随之响起，汇成一片近乎哀求的声浪。
猿飞日斩恢复清明的视线，穿过人群缝隙，看到的正是这样一幕，心中五味陈杂——