江休没有说话。
珊迪走到那根水晶柱旁边，伸手轻轻抚摸着它流转的蓝光。
“你知道这个副本最有趣的地方是什么吗？”她问，语气像是在聊家常，“不是蟹老板，不是虚无之息，不是那些被控制的居民。最有趣的地方是——每隔一段时间，就会有一个天选者进来。有的聪明，有的蠢，有的活几天，有的活几小时。但他们都有一个共同点。”
她回过头，看向江休。
“他们都以为，自己是主角。”
江休沉默着。
珊迪轻轻笑了一下，那笑容里没有嘲讽，只有一种奇怪的、近乎疲惫的平静。
“你不是第一个走到这一步的人。”她说，“你是第七个。”
第七个。
江休心里那个一直悬着的念头，终于落了下来。
“前面六个呢？”
“有两个，在蟹老板那里就死了。有一个，被派大星撕碎了。有一个，在泡芙老师的‘教室’里变成了白痴。还有一个……”珊迪顿了顿，“很聪明，和你一样聪明。他走到蟹老板面前，发现那是壳，然后他回来找我。”
“然后呢？”
“然后他死了。”
树屋里安静了几秒。
江休问：“你杀的？”
珊迪没有否认。
“因为我需要一个能走到最后的人。”她说，“蟹老板只是第一个壳。虚无之息只是第二个壳。真正的东西，从来不在那里。”
她看着江休，眼神里第一次出现了某种真正的情绪——不是恶意，而是……期待？
“你是第一个，在蟹老板死之后，立刻回过来找我的人。”她说，“前面六个，有两个在旧址里就崩溃了，有两个被珍珍的眼泪打动，想救她，最后被她失控撕碎。还有一个，拿着‘深渊凝眸’，想和我同归于尽。”
“你杀了他。”
“他失败了。”珊迪说，“失败的人，没有资格继续。”
江休握紧了手里的东西。贝壳存储器已经没用了，“深渊凝眸”黯淡无光，唯一能用的，只有他自己。
但他没有动手。
他看着珊迪，看着这个从始至终都在“帮助”他、引导他、推动他走到这一步的松鼠科学家。
“你想要什么？”他问。
珊迪沉默了很久。
然后她走到墙边，拨开那巨大的关系网，露出后面一扇——江休从来没有注意过的——小门。
门是金属的，上面刻着复杂的符文，那些符文和“锚点”法阵上的不一样，和小蜗壳内空间里的也不一样。它们更加古老，更加……完整。
珊迪按下门边一个不起眼的按钮。
门缓缓打开。
里面是一个狭小的空间，只有几平米。正中央的台子上，放着一个巴掌大的、通体漆黑的、没有任何光芒的……
蛋。
或者说，一枚化石。
“这就是副本的核心。”珊迪说，“不是蟹老板，不是虚无之息，不是那些鬼器。是这个。”
江休看着那枚黑色的蛋，一句话也说不出来。
“远古深海文明的遗产。”珊迪继续说，“他们封印了虚无之息，但他们也留下了别的东西。一个……胚胎。一个需要‘养分’才能孵化的胚胎。”
她回头看着江休。
“每一次副本重置，每一个天选者的死亡，每一次鬼器的激活——都是在给它提供养分。蟹老板的壳，是它的第一层保护。虚无之息的侵蚀，是它的第二层保护。我在这里等了……我不知道多少年，终于等到了现在。”
她指向那道依旧稳定的淡蓝色光柱。
“那个光柱，不是屏障，不是净化协议。是‘孵化’的倒计时。当它熄灭的时候，这个东西，就会醒过来。”
江休张了张嘴，发现自己的声音干涩得像砂纸。
“你……你是……”
珊迪轻轻摇了摇头。
“我不是什么幕后黑手。”她说，“我只是……一个选择了相信它的人。”
她走到那枚黑蛋旁边，伸出手，轻轻抚摸着它冰冷的表面。
“很久很久以前，这个副本还没有降临的时候，我只是一个普通的比奇堡居民。一个热爱科学、喜欢橡树、偶尔会去看海绵宝宝烤蟹黄堡的松鼠。然后有一天，我发现了这里。”
她顿了顿。
“它也发现了我。”
“它告诉我，它可以让我看到一切。所有副本的秘密，所有天选者的命运，所有可能性的终点。它说，只要我愿意等，愿意帮它收集‘养分’，它就能给我一个……真正的、不再重复的结局。”
她回过头，看着江休，眼神里第一次流露出某种极其复杂的情绪——有愧疚，有疲惫，有决绝，还有一丝江休无法辨认的、几乎像是羡慕的东西。
“所以我就等了。看着一批又一批的天选者进来，看着他们死，看着他们的‘养分’被它吸收。直到你。”
她走近一步。
“你和他们不一样。你不是那种只会莽撞、只会相信别人的蠢货。你会怀疑，会思考，会回过头来质问我。这样的‘养分’，是最珍贵的。”
她又近了一步。
“现在，你来了。蟹老板死了，虚无之息被封印了，所有‘壳’都被打破了。只剩下最后一步——”
她伸出手。
“把你的‘深渊凝眸’给我。让它，成为最后的养分。”
树屋里安静得只剩下水晶柱低沉的嗡鸣。
江休站在原地，看着珊迪伸过来的手，看着那枚漆黑的蛋，看着这个他从一开始就没能真正看透的“盟友”。
然后他低下头，看了看怀里黯淡的“深渊凝眸”。
那枚宝石安静地躺在他掌心，如同一枚普通的蓝色石子。
他想起海王把它交给他时说的那句话——“拿着这个，它能帮你‘看’到更多。”
现在他看到了。
看到了真正的最后一步。
他抬起头，看着珊迪。
“如果我拒绝呢？”
珊迪的手停在半空。
她看着江休，那双灰褐色的眼睛里，第一次出现了真正的波动——不是愤怒，不是失望，而是一种奇怪的、近乎解脱的……如释重负。
“那你就赢了。”她轻声说。
树屋外，那道淡蓝色的光柱，忽然剧烈地闪烁了一下。
树屋外，那道淡蓝色的光柱剧烈地闪烁着，明灭不定，像一盏即将耗尽的灯。
珊迪的手停在半空，没有收回去，也没有再向前。她就那样看着江休，灰褐色的眼睛里，那丝奇怪的波动越来越明显——不是愤怒，不是失望，而是一种……江休无法完全解读的复杂情绪。